Als Flieger, Jäger, Nestbauer und Eltern sind Steinadler auch Nordamerikas größter Raubvogel mit einer Flügelspannweite von 73-86,5 Zoll. Die Weibchen sind größer als die Männchen und wiegen 8,5-13,5 Pfund, während die Männchen 6,5-10,0 Pfund wiegen. Wie Weißkopfseeadler, Falken und Milane gehören Steinadler zur Familie der Accipitridae. Sie sind in ganz Eurasien, Nordafrika und der westlichen Hälfte Nordamerikas, von Alaska südwärts bis Zentralmexiko, beheimatet. Von den fünf oder sechs Unterarten des Steinadlers kommt nur Aquila chrysaetos canadensis in Nordamerika vor.

Steinadler bevorzugen offene Lebensräume, wie zum Beispiel die weiten Ausblicke des 360 Hektar großen Larson Wildlife Sanctuary in Cortez, Colorado. Sie kommen in einer großen Bandbreite von Höhenlagen vor, von Meereshöhe bis weit über 11.000 Fuß, und sind in Tundra, Buschland, Grasland, Waldgebieten, Buschland und Nadelwäldern zu finden. Obwohl sie bevorzugt in Gebirgsregionen nisten, nisten sie manchmal auch in Feuchtgebieten oder an Flussmündungen.

Steinadler nutzen ihre Beweglichkeit und Schnelligkeit in Kombination mit extrem kräftigen Krallen, um Beute wie Kaninchen, Murmeltiere, Erdhörnchen und große Säugetiere wie Füchse, Wild- und Hauskatzen, Bergziegen, Steinböcke und junge Hirsche zu erbeuten. Sie fressen auch Aas, wenn die Beute knapp ist.

Die Farbe des Gefieders reicht von schwarzbraun bis dunkelbraun, mit einem auffälligen goldfarbenen Scheitel und Nacken, der im Sonnenlicht leuchtet – das Licht reflektiert den goldenen Farbton, der dem Vogel seinen Namen gibt. Auch die Oberseite der Flügel weist einen unregelmäßigen helleren Bereich auf. Unreife Vögel ähneln den erwachsenen Vögeln, haben aber ein stumpferes, fleckigeres Aussehen. Außerdem haben sie einen weiß gebänderten Schwanz und einen weißen Fleck am Handwurzelgelenk, der mit jeder Mauser allmählich verschwindet, bis sie im fünften Jahr das volle Erwachsenengefieder erreicht haben.

Bedrohungen für ihre Sicherheit und ihr Wohlergehen

Seit 1962 ist es verboten, Steinadler oder ihre Nester und Eier zu verletzen, aber Fallen, Abschuss und Vergiftung kommen immer noch vor. Über 70 % der dokumentierten Steinadler-Todesfälle sind auf menschliche Ursachen zurückzuführen. Die meisten Todesfälle sind auf Kollisionen mit Fahrzeugen, Windkraftanlagen und anderen Bauwerken sowie mit Stromleitungen zurückzuführen, die zu Stromschlägen führen. Außerdem wird ihr Lebensraum mitunter durch Bebauung, Landwirtschaft und Veränderungen in den Waldbrandregimen beeinträchtigt. Insbesondere die Populationen in der Nähe von städtischen Gebieten sind zurückgegangen.

Wie sie ihre Zeit verbringen

In einem Großteil ihres Verbreitungsgebiets wandern Steinadler nicht, und die verpaarten Paare bleiben das ganze Jahr über zusammen. Bei den Zugvögeln ist nicht bekannt, ob die Paare in ihren Winterquartieren zusammenbleiben, aber sie beginnen mit dem Werben und der Bildung von Paaren, wenn sie in ihre Nistgebiete zurückkehren, also zwischen Februar und Mitte April. Die Balz der Steinadler ist temperamentvoll und umfasst wellenförmige Flüge, Verfolgungsjagden, Sturzflüge, Segelflüge, Kreisen und Scheinangriffe. Nicht wandernde Adler beginnen mit diesen aufwendigen Interaktionen im Dezember.

Nester werden auf Klippen, in Bäumen, an Flussufern oder auf Strukturen wie Windrädern, Aussichtstürmen, Strommasten oder Nestplattformen gebaut. Das Paar arbeitet über einen Zeitraum von vier bis sechs Wochen gemeinsam am Nest, sammelt Stöcke und Pflanzen und kleidet das Nest mit Yucca, Blättern, Innenrinde, Gräsern, Moosen und Flechten aus. Sie neigen dazu, ihre Nester Jahr für Jahr mit zusätzlichen Materialien auszustatten, so dass ihre Nester ziemlich groß werden können. Ein rekordverdächtiges Exemplar misst 20 Fuß Höhe und 8,5 Fuß Breite.

Typisch sind zwei Eier, die normalerweise im Abstand von drei oder vier Tagen gelegt werden. Die Mutter übernimmt den größten Teil der Brutzeit, die zwischen 35 und 45 Tagen dauert. Die Nestlinge werden 45 Tage lang gebrütet, und ihr Vater sorgt in den ersten Wochen für den größten Teil der Nahrung. Bald nach diesen ersten sechs Wochen beginnen die Jungen zu hüpfen, zu laufen und aus dem Nest zu fallen. Mit 10 Wochen werden sie flügge, aber sie werden erst zwischen 32 und 80 Tagen später selbstständig und sind erst im Alter von vier bis sieben Jahren bereit, sich fortzupflanzen.