Haben Sie sich jemals gefragt, woher Ihre Farben kommen? Die Geschichte der Pigmente hat eine lange und faszinierende Geschichte, die von natürlichen Extrakten bis zu synthetischen Entdeckungen reicht. Aber selbst als natürliche oder synthetische Extrakte können einige Pigmente den schädlichen Elementen nicht entkommen, die schließlich zum Tod eines Menschen führen können! Deshalb halte ich es für wichtig, Ihnen einige der giftigsten Pigmente der Geschichte vorzustellen, nur für den Fall, dass Sie eines Tages eine Dose Farbe mit der Aufschrift „Bleiweiß“ in der Hand halten.

Da es eine große Vielfalt dieser giftigen Pigmente gibt, habe ich beschlossen, mich auf eine bestimmte Farbe zu konzentrieren und ihre tödlichen Ursprünge und Verwendungszwecke im Detail zu erläutern. In meinem ersten Beitrag werde ich über das Pigment sprechen, das von einigen als „unsichtbarer Killer“ bezeichnet wird – Scheele’s Green.

Scheele’s Green

Chemiker Carl Wilhelm Scheele aus Svenska Familj-Journalen 1874.

Diese Farbe wurde 1775 von Carl Wilhelm Scheele erfunden, der ein schwedischer Chemiker war. Es handelte sich um einen künstlichen Farbstoff, der durch Erhitzen von Natriumkarbonat und Zugabe von Arsenoxid unter Rühren hergestellt wurde, bis sich das Gemisch aufgelöst hatte. Als letzte Zutat wurde Kupfersulfat hinzugefügt, das dem Produkt seine leuchtend grüne Farbe verleiht. Laut der Farbhistorikerin Victoria Finlay hat Scheele dieses Grün „fast zufällig“ erfunden. Ein Jahr, bevor die Farbe in Produktion ging, schrieb er an einen Freund, dass er dachte, die Anwender würden sich über die Giftigkeit der Farbe informieren. „Aber was ist schon ein bisschen Arsen, wenn man eine tolle neue Farbe zu verkaufen hat?“ erzählt Finlay.

Das leuchtende Grün, das in viktorianischen Tapeten verwendet wurde, wurde aus giftigem Kupferarsenit gewonnen. CREDIT: JOHN TODD MERRICK & COMPANY, LONDON, UK, 1845/2016 CROWN COPYRIGHT, THE NATIONAL ARCHIVES, KEW.

Der Farbstoff war billig und leicht herzustellen, so dass er schnell die älteren grünen Pigmente ersetzte und in einer Vielzahl von Alltagsprodukten vom Kinderspielzeug bis zur Wohnungseinrichtung verwendet wurde. Andere Bezeichnungen für die Farbe waren Parisgrün und Smaragdgrün. Warum also war diese Farbe so giftig? Falls Sie den Hauptbestandteil nicht erkannt haben: Scheele’s Green enthielt Kupferarsenit, eines der tödlichsten Elemente, die je entdeckt wurden.

Unfälle durch die Verwendung von grünem Arsen, 1859.

Ich werde nicht näher auf die Nebenwirkungen einer Arsenvergiftung eingehen (ich überlasse es Ihnen, das Bild oben ein wenig zu analysieren), aber Arsen ist eine hochgiftige Substanz, die Hautläsionen, Erbrechen, Durchfall und in einigen Fällen Krebs verursacht. Natürlich war die Zeit um 1800 von dieser Substanz durchsetzt. Die mit Arsen versetzte Farbe war in Süßigkeiten, Papier, Spielzeug und Medizin zu finden. Sie wurde auch als Farbstoff für Kleidung und Accessoires verwendet, sogar als Färbemittel für die Blätter von Blumen, um sie lebendiger und leuchtender aussehen zu lassen.

Aber vielleicht eines der interessantesten Dinge an dieser Farbe ist, dass sie Gerüchten zufolge den berühmten Napoleon Bonaparte getötet haben soll.

Scheele’s Green for Light Grey Art Lab’s Color Anthropology show. Kunst von Lily Nishita.

Nach seiner endgültigen Niederlage durch den Herzog von Wellington wurde Napoleon 1815 ins Exil auf die winzige Südatlantikinsel St. Helena geschickt. Wir wissen, dass er während dieser Zeit in einem sehr luxuriösen Zimmer wohnte, das mit seiner Lieblingsfarbe – Grün – gestrichen war. Sechs Jahre später starb er an einer Krankheit, bei der es sich höchstwahrscheinlich um Magenkrebs handelte, auch wenn einige spekulieren, dass es sich um Geschwüre gehandelt haben könnte. Die Analyse seiner Haarproben ergab jedoch erhebliche Mengen an Arsen. Doch wie können diese Tapeten jemanden töten, der einst der mächtigste Mann Europas war? Es gibt zwei Theorien: Zum einen können sich winzige Farbsplitter von der Tapete lösen und in die Luft gelangen, die dann von der Lunge aufgenommen werden können. Andererseits können giftige Gase freigesetzt werden, wenn die Verbindungen unter Einwirkung von Wärme und Feuchtigkeit bestimmte chemische Reaktionen eingehen. Das heißt, wenn Tapeten feucht werden oder schimmeln, geht das Pigment eine chemische Reaktion ein, die zur Freisetzung giftiger Arsengase in die Luft führt. Da in St. Helena ein feuchtes Klima herrscht, ist es möglich, dass an den Wänden seines Hauses Pilze wuchsen.

Es ist verrückt zu glauben, dass eine so leuchtende und schöne Farbe für manche Menschen die Ursache des Todes war. Aber das waren noch Zeiten, heute muss man sich keine Sorgen machen, dass ein grünes Kleid einen umbringt.

Illustration von Rachel Vermeer.