Von 350 bis 221 v. Chr. bildete Hunan die südlichste Ausdehnung des Staates Chu, der nominell von der Zhou-Dynastie regiert wurde. Von 221 bis 207 v. Chr. wurde Hunan von der Qin-Dynastie regiert, die konkurrierende Feudalstaaten unterwarf und sie zum ersten vereinigten Staat China zusammenschloss, zu dem Hunan als Teil des Zentralgebiets gehörte. Der größte Teil von Hunan war damals mit dichtem Urwald bedeckt, der nur spärlich von Menschen bewohnt war, die jagten und fischten und Wanderfeldbau betrieben (sie rodeten das Land durch Abbrennen oder Abholzen, um es vorübergehend zu bebauen). Diese Völker bauten auch Kupfer und Zinn ab, die im Norden zur Herstellung von Bronze verwendet wurden.

Nach dem Untergang der Qin-Dynastie wurde das Gebiet schnell in das chinesische Reich eingegliedert, das von der Han-Dynastie (206 v. Chr. – 220 n. Chr.) regiert wurde. Während dieser Zeit besetzten anhaltende Wellen von Han (Chinesen) aus dem Norden das Land, und die einheimischen Miao (Hmong), Tujia, Dong und Yao (Mien) wurden nach Westen und Südwesten in die Hügel gedrängt, die sie noch immer bewohnen. Bis zum Ende der Xi (westlichen) Jin-Dynastie im Jahr 316/317 waren die Dongting-Aue im Norden und das Xiang-Tal im Osten relativ gut besiedelt. Die Han-Migration aus dem Norden setzte sich unter den nachfolgenden Dynastien fort, wobei die Migranten vor den Invasionen zunächst der Yuan- (Mongolen-) und dann der Qing- (Mandschu-) Dynastie flohen. Diejenigen, die weiter nach Süden gingen und das Nan-Gebirge im südlichen Teil der Provinz überquerten, um nach Guangdong zu gelangen, betrachten sich seither als Tangren oder Südchinesen, aber sowohl sie als auch die Hunanesen sind sowohl in ihrer Kultur als auch in ihrer Sprache Han geblieben.

Der Bevölkerungsdruck auf das Land nahm im 19. Jahrhundert in der zweiten Hälfte der Qing-Dynastie (1644-1911/12) deutlich zu, was zu verstärkten Bauernunruhen führte, insbesondere unter den nicht-chinesischen Stämmen. Als der Taiping-Aufstand 1850 in Guangxi ausbrach, griff er nach Norden auf Hunan über. Hunan wurde zusammen mit anderen Provinzen im unteren Jangtse-Becken in den folgenden Kämpfen verwüstet, obwohl die Stadt Changsha Mitte der 1850er Jahre einer Belagerung durch die Taiping standhielt. Es war ein Hunanese, Zeng Guofan, der letztlich für die Niederschlagung der Rebellion im Jahr 1864 verantwortlich war.

Hunan wurde erst 1904, nach Abschluss des Vertrags von Shanghai zwischen China und Japan, für den Außenhandel geöffnet. In Changsha wurde eine ausländische Niederlassung errichtet, und britische und japanische Firmen bauten Lagerhäuser. Hunan wurde zu einem Zentrum revolutionärer Aktivitäten: 1910 kam es in der Provinz zu Aufständen gegen die Qing-Herrschaft, die einen Vorgeschmack auf die umfassendere chinesische Revolution im folgenden Jahr gaben, die schließlich die schwächelnde Dynastie stürzte und die Republik China gründete. Danach blieb Hunan in einem Zustand der Unruhe, von dem es sich bis 1949, als die Volksrepublik China gegründet wurde, kaum erholte. Viele wichtige Führer der Kommunistischen Partei Chinas – darunter Mao Zedong, der in Shaoshan, westlich von Xiangtan, geboren wurde, und Liu Shaoqi, Vorsitzender der Volksrepublik (1959-68) – stammten aus Hunan. Mao war maßgeblich dafür verantwortlich, dass die Bauern und Bergarbeiter zum gescheiterten Herbsternteaufstand von 1927 ermutigt wurden. Anschließend hielt er die kommunistischen Kräfte in den Jinggang-Bergen zusammen, wo sie wiederholten Angriffen der Truppen von Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi), dem Führer der chinesischen Nationalisten, widerstanden. 1934 verließ Mao die Grenzregion zwischen Hunan und Jiangxi und führte seine Truppen auf dem schwierigen Rückzug nach Norden, der später als Langer Marsch bekannt wurde.

Im Chinesisch-Japanischen Krieg (1937-45) war Hunan zwischen 1939 und 1941 Schauplatz erbitterter Kämpfe. Nachdem Hunan an die Japaner gefallen war, verteidigte der nationalistische General Xue Yue Changsha weiterhin erfolgreich gegen die japanischen Invasoren, bis auch diese Stadt 1944 fiel. Trotz der Schäden an Brücken und Verkehrsverbindungen wurde die Provinz 1949 vergleichsweise wenig zerstört, als sich die nationalistischen Streitkräfte vor den vorrückenden kommunistischen Armeen rasch nach Süden zurückzogen.

Provinzführer aus Hunan haben seit 1949 eine wichtige nationale Rolle gespielt. Der Parteivorsitzende der Provinz Hunan wurde 1958 wegen seiner Ablehnung der Wirtschaftspolitik des Großen Sprungs nach vorn (1958-60) abgesetzt und durch Anhänger der ehrgeizigeren und radikaleren Politik von Mao Zedong ersetzt. Einer von Maos aufstrebenden Anhängern in der Provinz, Hua Guofeng, wurde nach Maos Tod Vorsitzender der Kommunistischen Partei (1976-81).

Hunan unterstützte viele der Maßnahmen von Maos Kulturrevolution (1966-76) und war langsamer als andere Provinzen bei der Umsetzung der wirtschaftlichen und politischen Reformprogramme, die von der Führung nach Mao eingeführt wurden. Allmählich wurde die Provinzführung jedoch durch technisch versiertere und jüngere Führungskräfte ersetzt, die die revolutionäre Generation ablösten.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimDie Herausgeber der Encyclopaedia Britannica