Einigen Archäologen zufolge ist Guatemala das Land mit der ältesten aufgezeichneten menschlichen Geschichte in Mittelamerika, wobei einige Beweise für die menschliche Existenz bis 18.000 v. Chr. zurückreichen. Ob es vor so langer Zeit tatsächlich Menschen in Guatemala gab, ist umstritten. Es wird allgemein angenommen, dass die Menschen vor etwa 12.000 Jahren auf ihrer Wanderung nach Südamerika durch die Region zogen.

Fest steht, dass um etwa 3.500 v. Chr. die Landwirtschaft in Guatemala Einzug gehalten hatte und Jäger und Sammler nun Bauern waren. Mit der Landwirtschaft entstanden Dörfer und Städte. Nach und nach gründeten die Ureinwohner in dem als Guatemala bekannten Gebiet, aber auch in Yucatan in Mexiko und in Belize, Städte.

Die olmekische Kultur kam aus Mexiko und war ab etwa 1.500 v. Chr. in Guatemala vertreten. Die Maya-Kultur übernahm schließlich die Herrschaft in der Region. Die vorklassische Periode dauerte von etwa 2.000 v. Chr. bis 250 v. Chr., und die Städte La Mirador und Tikal wurden in dieser Zeit gegründet.

Von 250 n. Chr. bis 900 n. Chr. befanden sich die Maya in ihrer klassischen Periode, und ganz Guatemala stand unter ihrem Einfluss. Die Region bestand aus vielen Stadtstaaten, die komplexe Allianzen miteinander eingingen. In dieser Zeit wurden riesige Tempel gebaut, und die Städte hatten oft mehr als 100 000 Einwohner.

Um 900 n. Chr. war das Maya-Reich zusammengebrochen. Niemand ist sicher, was genau geschah, aber die Städte wurden verlassen, als die Maya-Gesellschaft Guatemala verließ und nach Norden in Richtung Mexiko zog. Diejenigen, die zurückblieben, kehrten aufs Land zurück und lebten als Bauern.

Der erste Kontakt zwischen den Nachfahren des Maya-Reiches und den Europäern fand 1511 statt, als ein spanisches Schiff vor der Küste von Yucatan unterging. Bis 1519 hatten einige Erkundungsexpeditionen begonnen, das Gebiet des heutigen Guatemala zu erforschen.

Im Jahr 1523 wurde Pedro de Alvarado, ein Mitglied der Gruppe von Hernán Cortés, die Mexiko erobert hatte, ausgesandt, um das Gebiet unterhalb von Mexiko zu erobern, das heute als Guatemala bekannt ist. Die Eroberung war beileibe nicht einfach. Der Großteil der Maya-Bevölkerung lebte im Hochland (und tut dies auch heute noch), und sie waren nicht leicht zu besiegen. Es dauerte mehr als ein Jahrzehnt, bis die Spanier in einem zermürbenden Guerillakrieg die Oberhand gewannen.

Ab 1540 hatte die spanische Krone die offizielle Herrschaft über das Gebiet, und Guatemala gehörte zu Neuspanien, einer Gruppe souveräner Territorien, die von Mexiko-Stadt aus verwaltet wurden. Das Generalkapitanat von Guatemala, das von Antigua, Guatemala, aus operierte, genoss jedoch erhebliche Freiheiten bei der Regelung lokaler Angelegenheiten.

Dieses Arrangement funktionierte gut genug bis zum Ende der Kolonialzeit, als Guatemala begann, sich nach vollständiger Freiheit zu sehnen. Das Land erklärte am 15. September 1821 seine Unabhängigkeit von Spanien, nur drei Wochen nachdem das benachbarte Mexiko die Freiheit erlangt hatte.

Die guatemaltekischen Kolonisten bemerkten die neugewonnene Stabilität Mexikos unter dem Herrscher Agustín de Iturbide und stimmten dem Anschluss ihrer Region an Mexiko zu. Iturbide wurde jedoch 1823 gestürzt, was Guatemala den nötigen Anstoß gab, seine völlige Unabhängigkeit zu erklären.

Das neue unabhängige Land beschloss, sich der so genannten Zentralamerikanischen Föderation anzuschließen, die die Länder Nicaragua, Costa Rica, El Salvador und Honduras umfasste.

Die Union hatte vom ersten Tag an mit ständigen politischen Unruhen zu kämpfen. Die fünf Regionen hatten jeweils unterschiedliche Wünsche, und 1838 hatte sich die Föderation vollständig aufgelöst. Jede Region begann, sich selbst als unabhängige Nationen zu regieren.

Guatemala ist seit dieser Zeit von ständigen Spannungen zwischen den liberalen und konservativen Fraktionen im Lande geplagt. Kurz nach Erlangung der Unabhängigkeit kam mit Rafael Carrera der erste konservative Diktator an die Macht. Carrera führte Regierungs- und Sozialpraktiken ein, die an die Kolonialzeit erinnerten, wie z. B. die Bevorzugung der Kirche und der Landbevölkerung.

Nach einer Art politischer Pause, die nach Carreras Tod im Jahr 1865 eintrat, kam ein neuer Diktator, Justo Rufino Barrios, an die Macht. Barrios war im Vergleich zu Carrera ein überzeugter Liberaler, der die veraltete Sozialstruktur, die Carrera wiederhergestellt hatte, sofort abbaute. Barrios trennte auch Kirche und Staat, säkularisierte das Bildungswesen und öffnete die Wirtschaft des Landes für ausländische Investitionen, was ihm den Titel „der Reformer“ einbrachte. In dieser Ära begannen die modernen politischen und sozialen Strukturen Guatemalas wirklich Gestalt anzunehmen.

Der nächste bedeutende Diktator in der politischen Geschichte Guatemalas ist Jorge Ubico, ein General, der 1931 an die Macht kam. Ubico ließ sich von anderen Diktatoren in der Welt inspirieren und führte einen „Polizeistaat“, der die Presse- und Redefreiheit einschränkte. Ubico regierte auf diese Weise bis 1944, als ihn Demonstranten zum Rücktritt und zur Flucht aus dem Land zwangen, was zur wichtigsten Revolution Guatemalas werden sollte.

Der Aufstand, der nach Ubicos Abgang stattfand, führte zu den ersten wirklich demokratischen Präsidentschaftswahlen des Landes und zur Schaffung einer demokratischen Verfassung. Juan José Arévalo, ein Universitätsdozent, wurde mit 85 Prozent der Stimmen zum neuen Präsidenten gewählt. Arévalo führte mehrere dringend benötigte Reformen im Bildungs- und Gesundheitssystem des Landes ein.

1951 kam Arévalos Nachfolger Jacobo Arbenz an die Macht. Er setzte Arévalos Stil fort, liberale Reformen durchzusetzen, einschließlich einer umfassenden Landreformpolitik. Arbenz verlangte, dass das gesamte ungenutzte Land des Landes an die Bauern umverteilt werden sollte.

Ein großer Teil dieses ungenutzten Landes gehörte der United Fruit Company, einem amerikanischen Unternehmen, das mit tropischen Früchten handelte und diese in mehreren mittelamerikanischen Ländern anbaute. Obwohl die guatemaltekische Regierung dem Unternehmen eine (kleine) Entschädigung versprach, war die United Fruit Company der größte Arbeitgeber Guatemalas, und die plötzliche Enteignung verärgerte die hohen Tiere des Unternehmens in Washington.

So beschlossen die Amerikaner, sich einzumischen. Sie veranlassten, dass die CIA heimlich eine Armee guatemaltekischer Exilanten in Honduras ausbildete. Unter der Führung von Carlos Castillo Armas marschierte die kleine Armee 1954 über Honduras in Guatemala ein. Die guatemaltekische Armee leistete keinen nennenswerten Widerstand, und Arbenz floh nach Mexiko, während Armas an die Macht kam.

Armas führte in dem Land, das lange Zeit von einer Reihe von Liberalen regiert worden war, ein konservatives Regime ein und machte damit fast alle seit 1944 eingeleiteten Reformen rückgängig. Obwohl Armas drei Jahre später ermordet wurde, sah sich Guatemala wieder in ein Land voller Gewalt und Unruhen zurückversetzt.

In den 1960er und 70er Jahren war Guatemala einer Reihe brutaler Militärregime ausgesetzt. Linke Oppositionelle bekämpften jedes Regime an der Seite der seit langem unterdrückten einheimischen Bevölkerung, was schließlich zum längsten Guerillakrieg Lateinamerikas führte.

Im Jahr 1982 schlossen sich die vier größten Guerillagruppen zur URNG oder der Nationalen Revolutionären Einheit Guatemalas zusammen. Der brutale Bürgerkrieg ging jedoch weiter, was die Vereinigten Staaten dazu veranlasste, dem Land jegliche militärische Unterstützung zu entziehen.

Diese Maßnahme führte dazu, dass mit der Wahl des zivilen Präsidenten Vinicio Cerezo ein gewisser Anschein von Frieden in das Land zurückkehrte. Die Bürger hofften, dass Cerezo der Mann sein würde, der den Kämpfen endlich ein Ende setzen würde, doch seine Amtszeit endete, während in mehreren Teilen des Landes weiterhin Gewalt herrschte.

Echten Frieden gab es in Guatemala erst, als Álvaro Arzú 1996 die Macht übernahm. Arzú verhandelte mit den vier Guerillagruppen, die die URNG bildeten, bis ein Friedensvertrag unterzeichnet wurde. Das Abkommen, das als Friedensabkommen bekannt ist, erkennt alle Menschenrechtsverletzungen an, die von den Militärregimes während des 36-jährigen Bürgerkriegs begangen wurden, und enthält Bestimmungen zur Behebung der im Land fehlenden sozialen Grundversorgung.

Viele dieser Bestimmungen sind bis heute unerfüllt geblieben, und Guatemala kämpft immer noch darum, den Frieden zu erhalten, den es seit dem Ende des Bürgerkriegs mehr oder weniger genossen hat. Guatemala ist nach wie vor ein unglaublich armes Land, dessen Wirtschaft hauptsächlich von der Landwirtschaft abhängt. Guatemala entwickelt sich jedoch langsam aber sicher zu einer modernen Gesellschaft, wobei sich die Alphabetisierungsrate verbessert und auch der Tourismus im Lande zunimmt.