Einführung

Professionelle Fußballmannschaften bestehen in der Regel aus Spielern einer breiten Altersspanne (Dendir, 2016). In den vier großen europäischen Profi-Fußballligen, der Fußball-Bundesliga (Deutschland), der Premier League (England), der Serie A (Italien) und der La Liga (Spanien), sind die meisten Spieler zwischen 21 und 29 Jahre alt, und um das Alter von 29 Jahren herum ist ein erheblicher Leistungsabfall zu beobachten (Dendir, 2016). Darüber hinaus wird allgemein davon ausgegangen, dass Spieler ihren Höhepunkt in der Regel zwischen Mitte und Ende zwanzig erreichen, wobei Offensivspieler tendenziell früher ihren Höhepunkt erreichen als Verteidiger (Kuper, 2011; Caley, 2013). Dies beruht jedoch hauptsächlich auf anekdotischen Belegen und den Ansichten von Spielern und weniger auf wissenschaftlichen Untersuchungen. In einer neueren Studie stellte Dendir (2016) außerdem fest, dass der durchschnittliche Profifußballer in den großen europäischen Ligen seinen Höhepunkt zwischen 25 und 27 Jahren erreicht, wobei der durchschnittliche Stürmer seinen Höhepunkt mit 25 Jahren und der Verteidiger mit 27 Jahren erreicht. Bei den Mittelfeldspielern liegt der Altersgipfel zwischen 25 und 27 Jahren. Außerdem haben mehrere europäische Spitzenfußballvereine eine inoffizielle Vertragspolitik mit kürzeren Vertragslaufzeiten eingeführt, wenn sich die Spieler dem Alter von 30 Jahren nähern, weil sie der Meinung sind, dass Spitzenspieler in diesem Alter ihre Höchstleistung längst überschritten haben (Dendir, 2016). Das Alter von Profifußballern und die Frage, in welchem Alter Profifußballer ihren Höhepunkt erreichen, scheint also eine wichtige Variable zu sein, die nicht nur für Leistungsanalysten und Sportwissenschaftler, sondern auch für Manager und Trainer von Interesse ist. Die Erkenntnis, wann ein Spieler seinen Höhepunkt erreicht, kann sich auf die Personalentscheidungen eines Fußballvereins auswirken, z. B. auf die Länge der den Spielern angebotenen Verträge und die akzeptable Höhe der Ablösesumme beim Kauf oder Verkauf von Spielern (Dendir, 2016). Das Wissen darüber, wann Spieler ihr optimales Alter erreicht haben, ist daher von großem Wert für die Fußballindustrie. Aus sportlicher Sicht liefert dies nützliche Informationen darüber, in welchem Alter Fußballspieler wahrscheinlich Höchstleistungen erbringen.

Während jedoch die Entwicklung der taktischen, technischen und physischen Leistung im Laufe der Zeit umfassend untersucht wurde (z. B. Barnes et al., 2014; Wallace und Norton, 2014; Bush et al., 2015), haben unseres Wissens nach keine Studien den Alterungstrend bei männlichen Elitefußballern in den letzten Jahrzehnten untersucht. Im Gegensatz dazu wurden die Alterungstendenzen in verschiedenen Einzel- und Mannschaftssportarten wie Baseball (Fair, 2008), Tennis (Kovalchik, 2014) oder Triathlon (Rüst et al., 2012) bereits untersucht, was darauf hindeutet, dass das Alter der Spitzenleistung von Spitzensportlern in den letzten zwei Jahrzehnten deutlich gestiegen ist, was wahrscheinlich auf Faktoren wie Fortschritte in der Sportwissenschaft und -technologie zurückzuführen ist (Allen und Hopkins, 2015). Im Tennis beispielsweise stellte Kovalchik (2014), S. 8) fest, dass das Durchschnittsalter der 100 besten männlichen Spieler in den letzten zehn Jahren seit Mitte der 2000er Jahre um 0,34 Jahre pro Saison gestiegen ist, und zwar vom Alter von 26,2 Jahren auf ein Allzeithoch von 27,9 Jahren. In Anbetracht dieser Belege besteht ein eindeutiger Bedarf an der Untersuchung von Trends im Alter der Spitzenleistung bei Profifußballern, um wichtige Hinweise auf die Entwicklung des Sports zu erhalten und möglicherweise spezifischere Strategien zu entwickeln, um die Leistungen der Spieler in der Zukunft zu steigern.

Das chronologische Alter der höchsten Leistung unterscheidet sich von Sportart zu Sportart (Smith, 2003) und hängt von den unterschiedlichen biologischen Fähigkeiten ab, die in jeder Sportart involviert sind, sowie von den spezifischen Fähigkeiten und Eigenschaften, die für den Erfolg erforderlich sind (Allen und Hopkins, 2015). Dies deutet darauf hin, dass die physiologischen und technischen Einschränkungen jeder Sportart das Fenster für die optimale Leistung bestimmen (Dendir, 2016). In dieser Hinsicht scheint das von Dendir (2016) geschätzte Zeitfenster für die Spitzenleistung von Mitte 20 durch die Kombination von Ausdauer und Explosivkraft erklärt zu werden, die erforderlich ist, um die physischen und physiologischen Anforderungen des modernen Spitzenfußballs zu bewältigen. Doch obwohl der Alterungsprozess die körperliche und geistige Entwicklung der Spieler und damit auch ihre Wettkampfleistung beeinflusst (Allen und Hopkins, 2015), gibt es keine wissenschaftlichen Studien, die die Entwicklung des Spieleralters im Spitzenfußball untersucht haben.

Unter Berücksichtigung aller bisherigen Überlegungen zielt diese Studie darauf ab, die Entwicklung des Spieleralters in der UEFA Champions League seit dem Beginn ihres modernen Formats 1992-1993 bis zur Saison 2017-2018 zu analysieren. Außerdem soll untersucht werden, ob sich das Alter der Spieler je nach Spielposition oder Mannschaftsstärke unterschiedlich entwickelt hat. Schließlich soll untersucht werden, wie sich das Alter der Spieler auf ihren Marktwert auswirkt. Wir stellen die Hypothese auf, dass das Durchschnittsalter der Champions-League-Spieler über alle Positionen und Mannschaftsebenen hinweg gestiegen ist. Des Weiteren stellen wir die Hypothese auf, dass eine umgekehrte U-Kurve den Zusammenhang zwischen Marktwert und Alter definiert, wobei der Spitzenwert mit Mitte 20 auftritt.

Materialien und Methoden

Stichprobe

Die Stichprobe bestand aus allen Spielern, die zwischen den Spielzeiten 1992-1993 und 2017-2018 an der UEFA Champions League teilnahmen und mindestens ein Spiel bestritten (n = 16062). Jede Teilnahme eines Spielers an einer Saison wurde als Einzelfall erfasst, d. h. ein einzelner Spieler kann mehrere Fälle repräsentieren. Die Spieler wurden in sechs Positionen eingeteilt: Torhüter (GK, n = 1224), Innenverteidiger (CB, n = 3206), Außenverteidiger (FB, n = 2383), zentrale Mittelfeldspieler (CM, n = 4609), Flügelspieler (W, n = 1980) und Stürmer (F, n = 2660). Diese Klassifizierung erfolgte gemäß den Angaben auf der offiziellen UEFA-Website1.

Variablen

Die folgenden Variablen wurden in dieser Studie verwendet: Alter der Spieler, Anzahl der Spielzeiten im Verein, Anzahl der gewonnenen Champions Leagues, Mannschaftsleistung und Marktwert des Spielers in der Saison. Das Alter der Spieler wurde gemäß den Angaben auf der offiziellen UEFA-Website (siehe Fußnote 1) als Datum des Wettbewerbs abzüglich des Geburtsdatums berechnet. In Übereinstimmung mit früheren Studien und für nachträgliche Analysen (Botek et al., 2016) wurden die Fußballspieler in fünf Altersgruppen unterteilt: 16-20, 20-25, 26-30, 30-35 und >35 Jahre. Die Mannschaftsleistung wurde danach bestimmt, wie weit die Mannschaft in der Champions League gekommen ist: Sieger, Finale, Halbfinale, Viertelfinale, Achtelfinale und Gruppenphase. Die Anzahl der Spielzeiten im Verein und die Anzahl der von den einzelnen Spielern gewonnenen Champions Leagues wurden der UEFA-Website entnommen (siehe Fußnote 1). Schließlich wurde gemäß früherer Forschung und aufgrund der Schwierigkeit, Leistung in einer gemischten/skillbasierten Sportart wie Fußball zu operationalisieren, der Marktwert des Spielers in der Saison (Gerhards und Mutz, 2017) von der Transfermarkt-Website2 bezogen.

Statistische Analyse

Statistische Analysen wurden mit IBM® SPSS® Statistics 21 for Macintosh (IBM Co., New York, NY, Vereinigte Staaten) durchgeführt, mit Ausnahme der Regressionsanalysen, die mit STATA (Version 15.1, TX, Vereinigte Staaten) durchgeführt wurden. Die Ergebnisse werden als Mittelwerte und Standardabweichungen (Mittelwert ± SD) angegeben. Die statistische Signifikanz wurde auf p < 0,05 festgelegt. Die Annahme der Normalität der Daten wurde sowohl grafisch als auch mit dem Kolmogorov-Smirnov-Test überprüft. Alle Daten waren normalverteilt. Die Homogenität der Varianzen wurde mit Hilfe des Levene-Tests geprüft. Da die Stichproben normalverteilt waren und eine homogene Varianz aufwiesen, wurde eine einseitige Varianzanalyse (ANOVA) verwendet, um die Unterschiede im Durchschnittsalter zwischen den verschiedenen Spielpositionen zu bewerten. Anschließend wurde ein einseitiger ANOVA-Test für unabhängige Messungen mit angenommener Sphärizität verwendet, um das Durchschnittsalter jeder Saison zu vergleichen. Falls ein Unterschied vorhanden war, wurden Bonferroni-bereinigte Post-Hoc-Tests verwendet, um spezifische Effekte zu identifizieren.

Darüber hinaus wurden die Auswirkungen des Alters der Spieler (AGE), der Spielposition (PP), der Anzahl der Spielzeiten im Verein (NS) und der Anzahl der gewonnenen Champions Leagues (NCL) auf den Marktwert der Spieler auch durch ein lineares Regressionsmodell untersucht. Positive oder negative Koeffizienten weisen auf einen höheren bzw. niedrigeren Marktwert der Spieler hin. β1 ist der Achsenabschnitt; β2, β3, β4 und β5 sind die Auswirkungen jeder der unabhängigen Variablen; und 𝜀1 ist der Fehlerterm. Das Modell lautet wie folgt:

Ergebnisse

Das Histogramm der Altersverteilung der in die Studie einbezogenen Spieler ist in Abbildung 1 dargestellt. Das Alter der Spieler reicht von 16 bis 43 Jahren, mit einem Durchschnitt von 25,75 ± 4,14 Jahren. Eine große Anzahl von Spielern wurde zwischen 21 und 29 Jahren beobachtet (>80%). Ab 29 Jahren nimmt die Zahl der Spieler jährlich deutlich ab. Zwischen den Spielzeiten 1992-1993 und 2017-2018 wurde ein signifikanter Anstieg des Durchschnittsalters der Spieler (>1,6 Jahre) beobachtet (p < 0,001). Dieser Anstieg war jedoch nicht einheitlich, und es wurden zwei Haltepunkte entlang dieser Spielzeiten identifiziert, der erste in der Saison 2003-2004 und der zweite in der Saison 2013-2014, die in Abbildung 2 zu sehen sind.

Bei der Zusammenfassung aller Saisons zeigte die einseitige ANOVA signifikante Unterschiede zwischen den Positionsrollen beim Durchschnittsalter (p < 0,001). GK (28,19 ± 4,66 Jahre) und CB (26,31 ± 4,13 Jahre) zeigten ein signifikant höheres Durchschnittsalter als F (25,32 ± 3,92 Jahre), W (24,70 ± 3,90 Jahre) und CM (25,44 ± 3,99 Jahre). Obwohl eine Alterungstendenz für alle Spielpositionen zwischen den Spielzeiten 1992-1993 und 2017-2018 erkennbar war, wurde bei F, CM und GK ein stabilerer Trend als bei CB, W und FB beobachtet (Abbildung 3).

Wie in Abbildung 4 zu sehen ist, wurde zwar ein Alterstrend für alle betrachteten Kategorien der Mannschaftsleistung festgestellt, aber es wurden keine signifikanten Unterschiede zwischen Siegern, Finalisten oder Halbfinalisten und den anderen Kategorien gefunden.

Die Auswirkungen der unabhängigen Variablen auf den Marktwert der Spieler sind in Tabelle 1 dargestellt. Spieler im Alter von 21-25 und 26-30 Jahren haben einen höheren Marktwert (p < 0,01) im Vergleich zu Spielern im Alter von 16-20 Jahren (Referenzkategorie im Regressionsmodell). Spieler im Alter von 31-35 und mehr als 35 Jahren haben jedoch einen niedrigeren Marktwert als Spieler im Alter von 16-20 Jahren (p < 0,01). Was die Spielposition betrifft, so sind F, W und CM teurer als GK (Referenzkategorie im Regressionsmodell), während zwischen CB, FB und GK keine Unterschiede festgestellt wurden.

Je mehr Saisons ein Spieler in einem Verein bleibt, desto höher ist sein Marktwert. Für jede Saison im Verein steigt der Wert des Spielers um 435.123 € (p < 0,01). Schließlich hat auch die Anzahl der von den Spielern gewonnenen Champions Leagues eine signifikante Auswirkung auf ihren Marktwert; jede gewonnene Champions League erhöht ihren Marktwert um mehr als 8 Millionen Euro.

Diskussion

Diese Studie liefert neue Informationen über die Entwicklung des Alters der Spitzenleistung von Profifußballern. Das wichtigste Ergebnis der vorliegenden Studie ist, dass in den letzten drei Jahrzehnten in der UEFA Champions League ein Alterungstrend eingetreten ist. Frühere Studien (Kuper, 2011; Caley, 2013; Dendir, 2016) haben gezeigt, dass Profifußballer ihren Höhepunkt um die Mitte ihres 20. Keine dieser Studien hat jedoch das Alterungsmuster im Spitzenfußball analysiert. Es scheint, dass die Entwicklung des modernen Fußballs wahrscheinlich mit dem zunehmenden Alter der Sportler einhergeht. Möglicherweise haben mehrere Faktoren zur jüngsten „Alterung“ der Spitzenspieler beigetragen. Einer dieser Faktoren sind wahrscheinlich die gestiegenen Investitionen der Fußballvereine in unterstützende Funktionen zur Überwachung, Steigerung und Aufrechterhaltung der Leistung der Spieler, einschließlich moderner Trainingseinrichtungen, Kraft- und Konditionsabteilungen und Ernährungsberater (Anderson und Sally, 2013; Williams, 2013; Dendir, 2016).

Obwohl zwischen den Spielzeiten 1992-1993 und 2017-2018 auf allen Spielpositionen eine Alterungstendenz zu beobachten ist, erreichen Torhüter und Verteidiger ihren Höhepunkt tendenziell später als Spieler. Bei Mittelfeldspielern liegt der Altersgipfel zwischen 25 und 27 Jahren. Diese Ergebnisse lassen sich größtenteils durch die unterschiedlichen körperlichen Anforderungen der einzelnen Positionen erklären, die in der Vergangenheit intensiv untersucht wurden (Bangsbo et al., 1991; Rienzi et al., 2000; Mohr et al., 2003, 2008; Bradley et al., 2009, 2010, 2011; Di Salvo et al., 2009). Anhand von Zeit-Bewegungs-Analysen haben diese Studien gezeigt, dass Stürmer sowohl eine höhere Anzahl (und längere) maximaler Sprints, eine höhere Anzahl von Schlurfen, mehr Kontakt bei hoher Intensität und eine höhere Anzahl von Aktivitäten mit hoher und sehr hoher Intensität durchführen; Verteidiger verbringen die wenigste Zeit mit Laufen und Sprinten, während Mittelfeldspieler die meiste Zeit damit verbringen (Bangsbo et al., 1991; Mohr et al., 2003, 2008; Bradley et al., 2009, 2010, 2011; Di Salvo et al., 2009). Die geringere körperliche Beanspruchung von Verteidigern ist wahrscheinlich einer der Gründe dafür, dass sie dazu neigen, ihren Höhepunkt in einem späteren Alter zu erreichen und auch in höherem Alter eine hohe Leistung zu bringen. In ähnlicher Weise ist das höhere Maß an hochintensiver Aktivität wahrscheinlich eine der Ursachen für die frühere Leistungsspitze von Stürmern.

Konventionelle Weisheiten legen nahe, dass es ein perfektes Alter gibt, um ein erfolgreicher Spieler zu sein. Das Durchschnittsalter der 32 Mannschaften, die an den letzten beiden Weltmeisterschaften teilgenommen haben, lag bei 27,5 und 27,37 Jahren. Es wurde festgestellt, dass ein Anstieg des durchschnittlichen Mannschaftsalters um ein Jahr zu einem Leistungsabfall von vier Positionen bei der Weltmeisterschaft führt (Dendir, 2016). Nach unseren Ergebnissen wurde zwar für alle betrachteten Mannschaftsleistungskategorien ein Alterungstrend festgestellt, aber es wurden keine signifikanten Unterschiede zwischen Siegern, Finalisten oder Halbfinalisten und den anderen Klassifizierungen gefunden. Diese Ergebnisse könnten auf die Tatsache zurückzuführen sein, dass an der Champions League Spieler aus der ganzen Welt teilnehmen und die Unterschiede zwischen den teilnehmenden Mannschaften wahrscheinlich geringer sind als bei der Weltmeisterschaft. Zukünftige Studien sollten mehr Informationen über die Beziehung zwischen Alterstrend und Erfolg im Spitzenfußball liefern.

Die Ergebnisse bestätigen die Hypothese, dass eine umgekehrte U-Kurve die Beziehung zwischen der Marktbewertung und dem Alter charakterisiert, wobei der Spitzenwert in der Altersspanne von 26-30 Jahren auftritt. Diese Ergebnisse ähneln denen, die in anderen Studien vorgelegt wurden. Anderson und Sally (2013) stellten beispielsweise fest, dass der Spitzenwert in der Premier League im Alter von 26 Jahren erreicht wird. Im Alter zwischen 31 und 35 Jahren sinkt der Marktwert erheblich. Den niedrigsten Marktwert haben schließlich Spieler über 35 Jahre. Was die Spielposition betrifft, so haben Angreifer einen höheren Marktwert als Verteidiger. Das heißt, je näher der gegnerische Strafraum ist, desto höher ist der Marktwert der Spieler, wobei Stürmer den höchsten Marktwert haben.

Eine Einschränkung in der aktuellen Studie ist, dass Fremdvariablen, die Auswirkungen auf die Ergebnisse haben könnten, nicht berücksichtigt wurden (Gómez et al., 2013). So könnte beispielsweise die Formation der eigenen und der gegnerischen Mannschaft die Anzahl der Spieler beeinflussen, die die Teams auf den einzelnen Positionen einsetzen. Die Tatsache, dass in der Studie anonymisierte Daten verwendet wurden, bedeutet, dass sich einige Beobachtungen auf denselben Spieler beziehen könnten. Schließlich wurde nicht kontrolliert, ob die Spieler dieselbe Spielposition innehatten oder ob sie während der analysierten Spielzeiten in mehr als einer Mannschaft spielten.

Zusammenfassend bestätigen die Ergebnisse der Studie, dass (i) in den letzten drei Jahrzehnten in der Champions League ein Alterungstrend eingetreten ist, und dass (ii) Torhüter und Spieler der zweiten Mannschaft dazu neigen, ihren Höhepunkt später zu erreichen als Angreifer, und dass ihre Spitzenleistung länger aufrechterhalten werden kann, bis zu einem Alter von etwa 31 Jahren. Die aktuellen Ergebnisse liefern nützliche Informationen darüber, wann Fußballspieler wahrscheinlich ihre Höchstleistung erreichen. Sie geben uns auch Aufschluss darüber, wann sie auf dem Markt am wertvollsten sein werden. Aus der Perspektive der Rekrutierung oder Erneuerung von Spielern können die aktuellen Ergebnisse wertvolle Informationen liefern, die bei Entscheidungen über die Rekrutierung und das Management von Spielerlisten in Profifußballvereinen helfen. Bei der Unterzeichnung eines neuen Vertrags kann nun objektiver über die Vertragsdauer oder das Gehalt der Spieler entschieden werden. Ebenso kann die Bewertung der technischen, taktischen und physischen Aspekte der Leistung nach dem Spiel durch die Berücksichtigung des Alters der Spieler objektiver erfolgen und Managern und Trainern als Entscheidungshilfe für die Individualisierung von Trainingsstrategien oder die Gestaltung von Trainingsbelastungszeiten dienen.

Beiträge der Autoren

CL-P und ER konzipierten die Studie. AR-G führte die Datenkuratierung durch. CL-P, ER und AK waren an der formalen Analyse beteiligt. CL-P, ER, AK und AR-G entwickelten die Methodik. CL-P verwaltete das Projekt. CL-P überwachte die Studie. AK visualisierte die Studie. CL-P, ER und AK schrieben das Manuskript.

Finanzierung

Die vorliegende Studie wurde vom Ministerium für Wirtschaft und Wettbewerbsfähigkeit Spaniens mit dem Projekt DEP2016-75785-R unterstützt.

Erklärung zu Interessenkonflikten

Die Autoren erklären, dass die Forschung in Abwesenheit von kommerziellen oder finanziellen Beziehungen durchgeführt wurde, die als potenzieller Interessenkonflikt ausgelegt werden könnten.

Fußnoten

1. ^ www.uefa.com
2. ^ www.transfermarkt.com