Étranges créatures des profondeurs océaniques
Nature étrange | 17.01.2018
Des températures glaciales, une pression écrasante et une obscurité totale font des parties les plus profondes des océans du monde des lieux inhospitaliers à vivre. Pourtant, ils ne sont pas dépourvus de vie – souvent étrange.
Les océans abritent la plupart de la flore et de la faune de la planète. Même à des profondeurs incroyables d’environ 1000 mètres (3 300 pieds) et plus, où la mer est perpétuellement sombre et où la pression de l’eau glacée serait insupportable pour les humains, les animaux parviennent à prospérer.
Les créatures des profondeurs ont évolué pour faire face aux conditions difficiles – et peuvent sembler bizarres et même terrifiantes pour les humains. Global Ideas jette un coup d’œil à quelques-uns de ces étranges êtres sous-marins et à leurs adaptations.
Let there be light
La seule lumière qui existe dans les zones de minuit (1 000 mètres à environ 4 000 mètres) et de minuit inférieur (4 000 mètres jusqu’au-dessus du fond de l’océan) de l’océan provient d’organismes bioluminescents. Ces créatures produisent leur propre lumière par une réaction chimique qui se produit lorsque la molécule de luciférine réagit avec l’oxygène.
Les animaux créent leur propre lumière pour diverses raisons. Par exemple, la baudroie à l’air grincheux attire ses proies avec une tige lumineuse qui dépasse de sa tête. La lumière permet également à la baudroie et aux autres animaux lumineux de mieux voir leur repas. Une grande partie de cette nourriture – principalement de la matière organique – pleut des zones pleines de vie situées au-dessus, où les rayons du soleil filtrent à travers l’eau et où se produit la photosynthèse.
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Les animaux marins des zones de minuit utilisent la bioluminescence pour attirer les partenaires ou pour indiquer la différence entre les mâles et les femelles. Dans le cas de la baudroie, seules les femelles possèdent une tige lumineuse. Plutôt que d’avoir à chercher constamment un partenaire dans les profondeurs, le mâle, beaucoup plus petit, s’accroche à une femelle et finit par fusionner physiquement avec elle, perdant au passage ses yeux et ses organes internes, à l’exception de ses testicules, écrit National Geographic.
Sous pression
A une profondeur d’environ 2000 pieds, la pression est 66 fois plus élevée qu’à la surface de l’océan. Une personne serait écrasée sous ce poids. (Le record de la plongée sous-marine humaine la plus profonde est de 332,35 mètres et cela a nécessité quatre ans de préparation.)
Mais les animaux chez eux dans les eaux profondes peuvent résister à une pression qui brise les os – dans certains cas parce qu’ils n’ont pas vraiment de squelette. Les créatures des grands fonds, comme le malheureux blobfish, ont des muscles faibles et aqueux qui ne peuvent pas être comprimés. D’autres n’ont pas de cavités d’air. Cela empêche « l’écrasement » que connaissent les plongeurs humains, par exemple, dans les poumons et autres espaces remplis d’air dans le corps.
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Les animaux qui vivent généralement en surface mais plongent à de grandes profondeurs à la recherche de nourriture ont également développé des caractéristiques pour faire face à l’écrasement. Les poumons des cachalots se compriment pour éviter la rupture. Le tissu qui tapisse les autres cavités aériennes de leur corps se dilate également pendant une plongée pour éviter les dommages.
La fosse des Mariannes est la partie la plus profonde des océans du monde. Le sommet du mont Everest se trouverait à 1,6 km sous la surface de l’eau s’il était déposé ici. Et c’est là que la pression est la plus forte – l’équivalent du poids de 48 Boeing 747. Pourtant, certains invertébrés, comme les étoiles de mer, les concombres de mer et les vers tubulaires, peuvent vivre heureux à ces profondeurs.
Secrets des profondeurs
Les scientifiques en savent encore très peu sur les types d’animaux vivant au point le plus profond de la Terre, mais ils ont récemment découvert de nouvelles espèces grâce aux progrès des véhicules de plongée profonde, des caméras 3D et des équipements d’échantillonnage scientifique. Ces progrès nous ont permis d’entrevoir une vie marine inimaginable dans l’habitat le plus vaste et le moins exploré de la Terre.
En 2014, l’Institut océanique Schmidt a découvert une variété inconnue de poisson-escargot vivant à 8 143 mètres. La créature blanche translucide est le poisson vivant le plus profond jamais enregistré. Elle a depuis été capturée nageant encore plus bas.
Cette méduse communément appelée le dard mauve commence à s’illuminer une fois qu’elle est déstabilisée par des forces comme les turbulences de l’eau. Les experts appellent cette réaction la bioluminescence, c’est-à-dire la capacité de générer de la lumière par soi-même ou avec l’aide de bactéries. Le phénomène est le plus souvent observé chez les animaux aquatiques.
Les organismes unicellulaires, comme ce dinoflagellé, sont également capables de produire de la lumière. Leur lumière se déclenche lorsque de fortes vagues ou des poissons nageant rapidement à proximité provoquent des déformations de leurs membranes cellulaires. Leur luminescence permet de confondre d’éventuels prédateurs.
Bien sûr, aucune liste de créatures lumineuses ne pourrait être complète sans la luciole. Leurs organes émetteurs de lumière, appelés photophores, produisent la substance luciférine, qui réagit ensuite à l’oxygène. C’est cette réaction qui produit la lumière. Et les humains ne sont pas les seuls à être éblouis par ce spectacle – les lucioles mâles et femelles communiquent par le biais des signaux lumineux qu’elles émettent.
De nombreux poissons des grands fonds possèdent les organes photophores, et ce poisson hacheur marin en est un. Certains résidents des profondeurs aquatiques génèrent de la lumière afin de mieux s’orienter dans l’obscurité qui règne dans les profondeurs. D’autres, en revanche, utilisent leur lueur pour attirer leurs proies. Un coup d’œil à la tête du poisson-hachette marin ne laisse guère de doute sur le fait qu’il fait partie de ces derniers.
Le photostomias, membre de la famille des poissons-dragons à barbillons des grands fonds, peut également s’éclairer. Cette créature qui vit dans les profondeurs de l’océan possède des organes lumineux situés derrière ses yeux qui transmettent une lueur rouge – une couleur inhabituelle chez les organismes aquatiques. De nombreux autres habitants de l’océan ne peuvent même pas percevoir les signaux lumineux que le photostome émet.
D’accord, les souris ne s’illuminent normalement pas. Mais tout peut changer une fois qu’elles sont dans un laboratoire. Les chercheurs peuvent amener les animaux à produire une protéine verte fluorescente dans leurs cellules. Ce type de protéine apparaît normalement dans certains types de méduses. Placée sous une lumière bleue, la souris entière devient verte – à l’exception de sa fourrure.
Théoriquement, tout animal pourrait être amené à s’illuminer en manipulant ses gènes. Un institut de recherche en Uruguay, par exemple, est à l’origine de ces agneaux : ils rayonnent en jaune lorsqu’ils sont exposés à des rayons ultraviolets. Et une grande variété de couleurs est possible : vert, jaune, bleu, cyan et rouge.