1. Le Manuscrit Voynich

Ce qui a été appelé « le manuscrit le plus mystérieux du monde » est détenu dans les voûtes de la Beinecke Rare Book and Manuscript Library. Son nom – le manuscrit Voynich.

Les meilleurs déchiffreurs, mathématiciens et linguistes n’ont pas été capables de déchiffrer le code contenu dans ses 240 pages de vélin. De merveilleuses illustrations de plantes, de fleurs et de femmes nues en train de se baigner complètent le célèbre code (qui ressemble à quelque chose de mélangé entre les alphabets grec, romain, gothique et glagolytique).

Les origines de Voynich sont aussi mystérieuses que son code. Le manuscrit a été acheté au Collegio Romano (l’université pontificale grégorienne de Rome) par le collectionneur de livres et révolutionnaire polonais Wilfrid Voynich en 1912 ; à sa mort, il l’a donné à sa femme, qui l’a laissé à un ami, qui l’a vendu au libraire Hans Kraus en 1961. En 1969, après des années de recherche d’un acheteur, il en a fait don à Yale.

Il a été attribué de diverses manières ; bien qu’on ait longtemps pensé qu’il s’agissait de l’œuvre du frère franciscain et polymathe Roger Bacon, du XIIIe siècle, les chercheurs modernes ont désigné John Dee, astrologue et mathématicien à la cour de la reine Elisabeth I, Edward Kelley, ami alchimiste de Dee, et même Voynich lui-même, entre autres, comme les auteurs du manuscrit. Mais même s’il s’agissait d’un canular concocté par Dee ou Kelley, aucun indice n’a été trouvé qui permettrait de confirmer si le livre contient un fouillis de lettres ou un texte perdu.

Mais les années d’échec ne découragent pas les casseurs de code en puissance et les personnes simplement curieuses de voir le code.

« Nous recevons beaucoup de questions sur , » dit Moira Fitzgerald, la directrice adjointe des services d’accès au Beinecke. « Nous pouvons dire quand un spécial TV a été diffusé parce que le nombre de questions augmente. »

Mais Fitzgerald dit que les étudiants de Yale demandent rarement à voir le livre.

« La plupart de l’intérêt vient de l’extérieur de Yale », dit-elle. « Beaucoup du pays de l’Allemagne. Je ne sais pas pourquoi. »

Malheureusement, l’accès au Voynich est maintenant restreint, bien que dans des cas particuliers, le personnel de la bibliothèque montre le manuscrit mais ne permet pas de l’emmener dans les salles de lecture.

La raison, explique le personnel de la bibliothèque, de cet accès restreint est simplement de protéger le fragile manuscrit.

Pour illustrer leur propos, ils racontent l’histoire d’une femme âgée qui se disait médium et demandait à voir le texte original, puis essayait de placer ses mains sur les pages afin de sentir les « vibrations » dégagées par le remarquable livre.

Mais n’ayez crainte, si vous voulez avoir un aperçu rapide du Voynich ou tenter de déchiffrer le code, le Beinecke a numérisé l’intégralité du manuscrit à http://beinecke.library.yale.edu/digitallibrary/voynich.html.

2. Amulettes magiques gréco-romaines-égyptiennes

Vous vous aventurez au troisième étage de la Sterling Memorial Library et vous tomberez peut-être sur une succession de petites pièces qui contiennent la Babylonian Collection de Yale, la plus grande collection d’objets mésopotamiens des États-Unis.

Mais dans un tiroir poussiéreux au fond d’un bureau encombré de tablettes cunéiformes et de cartes de la Mésopotamie, on peut trouver 74 amulettes magiques gréco-romaines-égyptiennes léguées à Yale en 2005 par le Dr James H. Schwartz, un neurobiologiste de l’Université Columbia qui s’intéressait également à la numinologie. Les amulettes sont de petites pierres ou des morceaux de métal inscrits avec un texte écrit en lettres grecques, bien que les lettres disent rarement quelque chose en grec classique.

Pour avoir une idée de ce que signifient les amulettes et de ce que leur signification pourrait être, je visite John C. Darnell, le président du département d’égyptologie de Yale, dans son bureau au troisième étage du Hall of Graduate Studies.

« Principalement, ce sont des mots de pouvoir magique ; cela peut être des noms de dieux et cela peut aussi être des choses qui, pour nous, semblent être des absurdités », explique Darnell. « Ces sortes de gemmes et d’incantations magiques sur les papyrus sont à l’origine de mots comme ‘Abracadabra’. »

Les gravures sur les amulettes représentent des dieux et demi-dieux grecs, hébreux et égyptiens. Hécate, la déesse grecque de la sorcellerie, figure en bonne place sur certaines pierres, tandis que d’autres représentent Yahvé, le dieu hébreu.

« Ce qui est vraiment intéressant à leur sujet, c’est que les gens du monde gréco-romain prennent ces noms dans toute la Méditerranée orientale et les utilisent sur ces pierres magiques », dit Darnell. « Nous savons en quelque sorte comment elles étaient utilisées car il existe des papyrus magiques en grec et en démotique et certains de ces textes font spécifiquement référence à ce que l’on faisait avec ces amulettes. »

Darnell procède à la lecture d’une traduction d’un papyrus magique qu’il a sous la main :

« Prenez une pierre de gîte et sur celle-ci faites graver une Hécate à trois visages et après que la sculpture soit faite, nettoyez-la avec du natron et de l’eau et plongez-la dans le sang de celui qui est mort d’une mort violente, puis faites-lui une offrande de nourriture et dites le sort au moment du rituel. »

On retrouve également sur les pierres Abrasax, le dieu de la magie de la Méditerranée orientale qui, selon Darnell, tire ses origines des anciens Égyptiens. Il montre une image de la tombe de Ramsès II et explique que le double motif de serpent d’Abrasax et celui représenté sur la tombe sont une seule et même chose.

« Ces choses ont un pedigree égyptien très, très ancien », dit-il. « Ils créent essentiellement une sorte de Dieu magique pour les adorateurs qui n’existe pas vraiment dans les religions spécifiques. C’est la tentative de faire un dieu panthéiste qui est composé de tous les grands dieux que vous pouvez imaginer. »

Mais ces pierres font quelque chose ?

Darnell sourit et explique que la médecine égyptienne était basée non seulement sur la magie, mais aussi sur la praxis médicale. Ainsi, les pierres et la médecine allaient de pair – les pierres fournissaient une assurance psychologique et la médecine un traitement physique.

Mais il faut tout de même être prudent lorsqu’on touche les pierres – un étudiant du séminaire de 2007 de Darnell « Égypte et Afrique du Nord-Est : Une approche multidisciplinaire » a déclaré que les étudiants ont été invités à « faire attention à ce qu’ils pensent » en manipulant les pierres précieuses.

3. Accélérateur de particules

Ma recherche de la troisième chose sur cette liste m’amène à un monticule derrière le parking au pied de Science Hill. Les grillons gazouillent alors que je m’approche d’une grande porte en acier taillée dans le côté du monticule. Au début, cela ressemble à un garage ou à une sorte de dépôt de stockage, mais soudain la porte s’ouvre et Andreas Heinz, un physicien des particules allemand et professeur adjoint de physique, m’invite à entrer.

Le monticule abrite la Fondation Wright, une vaste installation souterraine de physique nucléaire qui abrite le plus grand accélérateur de particules universitaire des États-Unis. – « l’accélérateur tandem Van de Graaff autonome le plus puissant du monde, capable de tensions terminales allant jusqu’à 20 mégavolts », selon le site Web de la fondation.

Les murs sont peints en bleu et blanc poussiéreux et nos pieds clopent contre le plastique.

Nous entrons dans la salle qui abrite l’accélérateur par une porte marquée d’un symbole de radiation.

« Il y a une petite quantité de radiation », m’assure Heinz. « Mais très honnêtement, lorsque nous faisons nos expériences, la plupart du temps, le niveau de rayonnement est inférieur à celui du parking. »

L’accélérateur se compose d’un ionisateur qui produit des ions chargés négativement, qui sont accélérés par une charge d’environ 100 000 volts, puis injectés dans un tandem (ou tube aux extrémités pincées de la taille d’un bus scolaire) où se trouve une charge positive d’environ 18 millions de volts, qui accélère encore la particule. Le tandem est également rempli de SF6 (Hexofluorure de soufre), un isolant qui maintient les expériences à une température régulière.

« Ce n’est pas suffisant, alors au centre ici, nous avons un peu de feuille de carbone », explique Heinz. La plus grande partie de la particule traverse la fine couche de
film, mais la charge négative est retirée de l’ion et subit une seconde accélération de la charge positive dans la chambre.

Dit Heinz : « La seconde partie de l’accélération est plus efficace et nous finissons par atteindre quelques pourcents de la vitesse de la lumière. »

En arrière-plan, il y a un cliquetis inquiétant. Je demande si c’est un compteur Geiger, mais Heinz me dit que c’est une pompe à vide.

Nous passons par un autre panneau de radiation et Heinz indique l’endroit où les particules sont tirées de l’extrémité de l’accélérateur. Ils tournent un coin magnétisé dans la salle où six machines testent différentes qualités présentées par les particules.

Il me montre la boule YRAST, une machine qui mesure les niveaux de rayonnement gamma émis par les particules lorsqu’elles frappent deux fines couches de feuille de carbone au cœur d’un autre mécanisme – le New Yale Plunger Device (NYPD).

Mais quels bénéfices ces expériences peuvent-elles apporter à l’humanité ?

Heinz explique que la plupart des accélérateurs dans le monde ne sont pas dans les universités, mais dans les hôpitaux.  » produisent des isotopes radioactifs qui sont injectés dans le sang pour diagnostiquer ou guérir des maladies « , dit-il.

Si vous êtes intéressé à voir l’accélérateur, Heinz donne des visites, et les étudiants diplômés et de premier cycle qui s’intéressent à la physique sont autorisés à travailler sur l’accélérateur de particules.

4. La « suite Saybrook Suicide »

Dans la tour Wrexham de Saybrook, entrée B, sur le côté gauche du quatrième étage, il y a ce qui semble être l’entrée d’une suite. Mais si vous regardez de près, vous remarquerez que le verrou a été enlevé. Selon la légende de Yale, trois étudiants consécutifs sont morts ou se sont suicidés dans cette pièce avant que l’université ne décide de la sceller aux étudiants en raison de réclamations répétées de hantises.

Si l’on passe la porte verrouillée, il n’y a pas grand chose à voir – une pièce de la taille d’un petit célibataire avec une épaisse couche de poussière recouvrant le sol. Une vieille chaise est assise toute seule au milieu du sol.

Il n’y a pas de mot officiel sur la « suite suicide ». L’ancienne maîtresse du Saybrook College et doyenne du Yale College Mary Miller, l’actuel maître Paul Hudak et le doyen de Saybrook Paul McKinley ont tous déclaré dans des courriels qu’ils n’avaient jamais entendu parler de hantises.

« J’ai entendu dire qu’il y avait peut-être une ou deux chambres abandonnées pendant les rénovations de 2001 dans cette zone », a déclaré Hudak. « Mais les hantises et les décès d’étudiants ne sont que l’imagination de quelqu’un qui prend le dessus, je pense. »

5. Le labyrinthe de haies derrière l’école de gestion

Ce n’est pas un labyrinthe de haies, c’est un « jardin de nœuds ». Mais cet endroit tranquille mérite certainement d’être mentionné – c’est un endroit idéal pour s’asseoir et déguster un poulet Tikka des chariots de nourriture à l’extérieur de la School of Management entre les cours.

Niché entre les nouveaux bâtiments de la SOM et la Skinner House néoclassique de 1832 (maintenant The International Center for Finance) sur Hillhouse Avenue, le jardin est un rappel des anciens locataires de la demeure.

« Dans le cadre du don initial du bâtiment à Yale, les Trowbridge ont stipulé que le jardin devait être maintenu à perpétuité », a expliqué Patricia Pierce du Yale Development Office.

La famille Trowbridge l’a acquis au début du 20e siècle et l’a légué à Yale en 1978 avec des instructions spécifiques de ne pas construire sur les haies de buis du jardin. C’est aussi bien qu’ils l’aient fait – par une journée ensoleillée, on peut s’allonger sur l’herbe entre les buis, sans être dérangé, et regarder les nuages voltiger dans le ciel.

6. La bibliothèque de littérature comparée

Cette « bibliothèque secrète », située au huitième étage du Charles W. Bingham Hall du Vieux Campus, n’est ouverte qu’aux diplômés de littérature comparée et aux professeurs. Malgré l’interdiction faite aux étudiants de premier cycle, de nombreux étudiants parviennent à s’introduire et à voir les longues tables en bois, les imposantes étagères et la cheminée sculptée qui s’y trouvent.

Fondée par le président du département de littérature comparée de Yale en 1949, la bibliothèque contient aujourd’hui des livres légués au département d’allemand par les familles Palmer et Schreiber et les livres d’un couple d’érudits Anne Amory Parry et Adam Parry – qui ont été tués dans un accident de moto en 1971 – aux côtés des thèses de doctorat et de fin d’études de chaque diplômé de littérature comparée et major de littérature depuis 1949.

Notamment, elle contient la bibliothèque du célèbre puis honni déconstructionniste Paul de Man. De nombreux livres portant les notes et les inscriptions de de Man ont cependant été dérobés au fil des ans dans une bibliothèque où il n’existe aucune mesure de sécurité.

« J’aimerais que nous ayons un moyen de nous protéger des effets de la lumière du soleil. Ces grandes fenêtres sont magnifiques et donnent une belle vue sur New Haven, mais les livres sont rôtis au fil des ans », a déclaré Haun Saussy, professeur de littérature comparée Bird White Housum.

Saussy se souvient : « Ceux d’entre nous qui sont ici depuis longtemps se souviennent des séminaires qui y ont été enseignés par Jacques Derrida, Paul de Man et de très nombreux visiteurs. Ceux d’entre nous qui y ont passé leurs examens oraux, ou qui ont donné des conférences sur les métiers, ils peuvent encore ressentir le trac. Beaucoup d’amitiés ont commencé dans cette pièce, pas mal de mariages et de couples et beaucoup de conversations intenses. »

La bibliothèque est parfois utilisée pour des réceptions, et des étudiants de premier cycle ont, à l’occasion, été emmenés à l’intérieur par des professeurs. La plupart des étudiants de premier cycle qui l’ont vue, cependant, sont entrés par effraction ou ont emprunté les clés d’étudiants diplômés sympathiques – David Rudnick ’09 a mangé et dormi dans la pièce pendant quatre jours afin de terminer son essai de fin d’études, en prétendant être un étudiant diplômé.

La chambre abritait également les YSECs, la société de Yale pour l’exploration des secrets du campus pour l’année académique 2007-’08, dont les membres s’introduisaient et y tenaient leurs réunions chaque nuit, et une société senior a mis sous écoute un étudiant de première année sans méfiance qui s’est égaré au huitième étage alors qu’ils y tenaient leur rituel d’initiation.

Lorsque j’ai suggéré à Mary Jane Stevens, la registraire du département de littérature, qu’il y avait une « bibliothèque secrète » dans la tour Bingham, elle a ri.

« Ce n’est pas vraiment un endroit secret », a-t-elle dit. « C’est juste interdit aux étudiants de premier cycle. »

7. La collection de vers solitaires Peabody

On me conduit par une porte marquée « Staff Only », dans un long couloir blanc vers un autre ensemble de portes, puis dans un autre couloir. Je suis l’assistant de musée Daniel Drew dans le laboratoire de zoologie des invertébrés du Peabody Museum. Nous sommes ici pour voir la collection de ténias, une demande que le gardien à l’accueil dit « on n’a pas tous les jours ».

Le Peabody possède une collection de quelques milliers d’échantillons de ténias collectés par le premier professeur de zoologie de Yale, Addison E. Verrill, à la fin du 19ème siècle. Verrill a en fait nommé plusieurs parasites, bien que sa spécialité était les poissons.

Nous arrivons dans une pièce blanche et lumineuse. Des bocaux contenant des masses de matière gris-brun en suspension dans de l’alcool éthylique reposent sur un bureau au centre.

Drew dirige mon attention vers deux bocaux, qui contiennent des ténias de bœuf extraits d’étudiants de Yale le 18 mars 1896. Les vers peuvent atteindre jusqu’à 16 pieds de long.

Il me montre ensuite un modèle d’environ un demi-pied de long du mécanisme d’accrochage du ténia, qui fait que vous devez tuer le ténia avec un médicament avant de pouvoir l’excréter. Nous passons ensuite à la collection elle-même – il manœuvre des rangées et des rangées d’étagères mobiles empilées avec des échantillons d’invertébrés jusqu’à ce qu’il arrive aux ténias.

Eric Lazo-Wasem, gestionnaire principal des collections du département de zoologie invertébrée du Peabody, entre dans la pièce à ce moment-là et, après s’être présenté, montre son spécimen préféré – un ver parasite qui a été retiré du vomi d’un étranger dans la gare de New Haven et envoyé à Verrill en 1879.

Quand je demande pourquoi quelqu’un aurait même
pensé à envoyer le spécimen à Verrill, Lazo-Wasem répond :

« Pensez à New Haven en 1879 – il aurait été connu pour sa science, et en plus il était le parasitologue de l’État, donc il aurait été naturel pour eux d’apporter cela ici. »

Mais les spécimens ne viennent pas seulement de New Haven – Yale possède les premières lames ramenées d’Afrique par Theodor Bilharz d’un parasite plus mortel, aujourd’hui connu sous le nom de bilharziose.

A part les différentes espèces de parasites, la collection de Verrill comprend aussi quelques curiosités comme l’intestin d’un porc (rompu à cause d’une surpopulation de vers), des morceaux de viande de porc avec des kystes (causés par le stade intermédiaire du ténia) et une petite section d’une épaule humaine infectée par plus de 100 000 vers miniatures.

Lazlo-Wasem dit qu’une personne pourrait mourir douloureusement d’une telle infection, mais, grâce aux antibiotiques et à un meilleur dépistage alimentaire, il est rare aujourd’hui que les gens attrapent même un ténia.

8. Vestiges de Dura Europos

En 1920, pendant la révolte arabe, un soldat britannique qui creusait une tranchée dans ce qui est maintenant la Syrie est tombé par hasard sur un ensemble de peintures murales merveilleusement préservées. C’était la première fois, depuis la chute du fort de Dura Europos aux mains de l’Empire sassanide en 256 ou 257 de notre ère, que quelqu’un voyait les vestiges de ce qui avait été une puissante place forte romaine.

En raison des troubles dans la région, ce n’est qu’en 1928 que des fouilles archéologiques approfondies purent commencer. Des équipes parrainées par Yale et l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres ont commencé à piller le site et à expédier leurs découvertes à Damas, aux États-Unis et en France. Les fouilles se sont terminées en 1937, date à laquelle 12 000 pièces de vêtements, armes, peintures murales et autres vestiges avaient retrouvé le chemin de la Yale University Art Gallery.

Dura était une ville incroyablement multiculturelle et les découvertes le reflètent certainement :

« C’était un carrefour dans la région – les commerçants passaient, les caravanes passaient », explique Lisa Brody ’91, conservatrice associée de l’art ancien de la YUAG. « Ce qui est merveilleux sur le site pour les chercheurs, c’est qu’il est très bien préservé, et que les vestiges archéologiques reflètent toutes ces différentes cultures en interaction – en particulier, par exemple, les religions. »

La ville de Dura avait un temple mithraïque, une chapelle paléochrétienne et une synagogue, qui ont tous été renvoyés à Yale aussi complets que possible. Des reconstitutions de l’ensemble du temple mithraïque et du baptistère de la chapelle chrétienne ont été construites dans les années 1980 et hébergées au YUAG, mais aujourd’hui, la totalité de la collection est conservée dans une installation de stockage hors site à Hamden.

« Nous sommes en train d’évaluer l’état des objets provenant des fouilles de Dura et de commencer le traitement de conservation », dit Brody, qui déplore que les étudiants ne puissent pas voir la collection.

Elle dit qu’elle espère organiser une exposition itinérante des objets à partir de février 2011, avant que l’espace où la collection sera hébergée et exposée de façon permanente (y compris la reconstruction du temple mithraïque, mais pas le baptistère, qui sera reconstruit numériquement) ne soit achevé en 2012.

En attendant, les personnes intéressées peuvent voir les objets sur ARTstor.com si elles ne peuvent pas charmer leur chemin dans l’installation hors site.

9. Terre Sainte U.S.A.

Il faut parfois sortir de Yale pour trouver des choses étranges. Mais vous n’avez pas besoin d’aller loin pour trouver l’un des endroits les plus étranges du Connecticut. C’est à la fin de l’année dernière que je me suis glissé sur la colline avec un groupe d’amis sur le site de Holy Land U.S.A., un parc à thème chrétien abandonné.

Fondé en 1956 par John Greco LAW ’25, un avocat local qui a dit que Dieu l’a appelé à construire le parc sur une colline surplombant Waterbury, « Holy Land U.S.A. » est une reconstruction miniature de Bethléem, avec des sites d’intérêt dans la vie de Jésus-Christ. Dans les années 1970, c’était l’une des principales attractions touristiques du Connecticut, avec environ 44 000 personnes visitant chaque année pour entendre des histoires sur la vie de Jésus, se promener dans les mini-catacombes et acheter des souvenirs à la boutique de souvenirs.

Mais Greco avait 70 ans lorsqu’il a commencé Holy Land, et dans les années 1980, il a dû fermer le parc parce qu’il ne pouvait tout simplement pas l’entretenir. Lorsqu’il est mort en 1986, il l’a laissé aux Religieuses enseignantes Filipini, l’ordre de religieuses qui l’entretient toujours.

La porte était ouverte lors de notre visite et personne n’a contesté notre entrée, sauf un chat noir qui s’est élancé devant nous. Pas de chance ? Peut-être – nous n’avons pas réussi à trouver les catacombes. Toujours est-il que la vue du haut de la colline est magnifique au coucher du soleil.

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