Des films d’animation intelligents aux parcs à thème follement populaires, Walt Disney est responsable des fantasmes joyeux les plus durables de l’Amérique. Mais sous tout ce Technicolor brillant et heureux se cache une vérité plus sombre. L’animateur révolutionnaire était hanté par son apparente responsabilité dans la mort de sa propre mère.

Né le 5 décembre 1901, Walter Elias Disney était l’un des cinq enfants d’Elias et Flora Call Disney. Il grandit à Chicago et à Marceline, dans le Missouri, où il montre très tôt une aptitude pour la caricature qui le rendra riche et célèbre. Il dessine dès l’enfance, prend des cours d’art au lycée et contribue à la rédaction de dessins humoristiques pour le journal du lycée. Après avoir servi dans la Croix-Rouge en tant qu’ambulancier en France pendant un an, il est rentré aux États-Unis, a dessiné pour des journaux et des agences de publicité, et a commencé à expérimenter l’animation cel. Son premier studio échoue, mais il rebondit avec l’aide de son frère Roy, et les deux déménagent à Hollywood pour lancer le Disney Brothers’ Studio. Leur court métrage d’animation Steamboat Willie a fait découvrir au monde Mickey Mouse, avec Walt comme voix de la souris emblématique.

La série Blanche-Neige et les sept nains a marqué un tournant pour Walt à plusieurs niveaux. Il s’agissait de son premier long métrage en animation cel. Les sceptiques – y compris son frère et sa femme – pensaient que cet effort était fou. On l’a même appelé « la folie de Disney ». Mais Blanche-Neige a connu un succès immédiat et étonnant. Malgré (ou peut-être à cause de) la Dépression, le film a capturé l’imagination du public. Le film a rapporté la somme inouïe de 1,5 million de dollars, et 8 millions de dollars dans le monde entier. Aujourd’hui, il fait partie du top 10 des blockbusters, corrigé de l’inflation, en rapportant 909 millions de dollars. C’est le plus gros succès de Disney.

Blanchiment de neige est nommé pour l’Oscar de la meilleure musique en 1938. L’année suivante, Walt Disney reçoit un prix d’honneur pour le film, reconnu comme une « innovation importante à l’écran qui a charmé des millions de personnes et ouvert un nouveau champ de divertissement pour le dessin animé cinématographique. » Dans un geste mignon, l’Académie a donné à Disney huit statuettes, une grandeur nature et sept miniatures, pour représenter, bien sûr, Blanche-Neige et ses sept nains, exposées aujourd’hui au Walt Disney Family Museum, à San Francisco. (Il s’agit de son deuxième Oscar honorifique, le premier lui ayant été décerné pour la création de Mickey. Son total de 26 Oscars reste le record.)

Flottés par le succès critique et financier de Blanche-Neige, Walt et Roy ont acheté à leurs parents une maison à North Hollywood, comme cadeau de 50e anniversaire de mariage. Elias et Flora ont déménagé de l’Oregon. Lorsque Flora s’est plainte d’une odeur bizarre provenant de la chaudière, Walt a fait venir des réparateurs du studio pour la réparer. Mais apparemment, ils n’ont pas réussi. « La chaudière a fui et sa mère est morte », a déclaré Don Hahn, le producteur exécutif de films Disney tels que Maléfique, Le Roi Lion et La Belle et la Bête, au magazine Glamour en 2014. « La gouvernante est arrivée le lendemain matin et a sorti sa mère et son père sur la pelouse de devant ». Transporté d’urgence à l’hôpital, son père a survécu, mais pas sa mère. Ils vivaient dans la maison depuis moins d’un mois. Flora est morte le 26 novembre 1938, à l’âge de 70 ans.

Walt, qui a fait deux dépressions nerveuses au cours de sa vie, était incroyablement affligé. « Il ne voulait jamais en parler, personne ne le fait jamais », a déclaré Hahn à Glamour. « Il n’a jamais parlé de cette période parce qu’il se sentait personnellement responsable parce qu’il avait eu tellement de succès qu’il avait dit : « Laisse-moi t’acheter une maison » »

Walt a pris un jour de congé pour assister aux funérailles de sa mère, mais il a plongé directement dans le travail. Nombre de ses films ultérieurs, si ce n’est la plupart, mettent en scène des enfants orphelins de mère, ce qui, selon certaines théories, était une réaction subconsciente au sentiment de culpabilité qu’il éprouvait face au sort de sa mère. Bien sûr, Blanche-Neige n’avait pas de mère, et la production de ce film a précédé la fin de Flora. Et beaucoup des contes de fées que Walt et Roy ont adaptés avaient des parents absents – une sorte d’abrégé de l’histoire qui met les enfants sur la voie du passage à l’âge adulte.

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Pour autant, la liste des enfants orphelins de mère est longue, de Cendrillon et la Belle au bois dormant à Bambi et Pinnochio, et perdure encore aujourd’hui, pensez à Nemo, Belle, Ariel et Elsa et Anna de Frozen. Et le sujet a même mérité un examen académique, comme l’a cité Sarah Boxman dans un article de 2014 pour l’Atlantic : « Plutôt que de présenter une figure réellement maternelle, disons, Disney n’offre que « la femme captive et finalement frivole », qui n’a aucun lien avec « le cycle naturel de la vie elle-même ». » C’est peut-être le rôle qu’il a perçu dans la fin contre nature de sa mère qui a maintenu Walt à distance des figures maternelles pour le reste de sa vie.