Vous avez parlé de moi ? Mes oreilles n’ont pas brûlé, mais l’une d’elles m’a démangé. Je me suis demandé ce qui se passait avec mon conduit auditif, alors j’ai décidé d’y jeter un coup d’œil.

Ear Ye, Ear Ye

Le conduit auditif ou canal auditif, produit du cérumen, techniquement connu sous le nom de cerumen, pour garder la peau humide et acide, piéger les peaux mortes, tuer les microbes et empêcher la poussière et les insectes d’entrer. Un manque de cérumen peut augmenter les risques d’infection ou provoquer des démangeaisons, ce qui semble être mon problème. Mon médecin m’a dit d’ajouter de l’huile minérale dans mes oreilles, et cela m’aide un peu. Mais assez de mes problèmes, cirons, sinon poétiquement, du moins scientifiquement, le cérumen.

Le cérumen entre, le cérumen sort

Certaines personnes ont trop de cérumen, ce qui peut bloquer le conduit auditif et affecter l’audition. Au Japon, avoir quelqu’un qui vous nettoie les oreilles est considéré comme un signe de grande intimité et de confiance. Si vous n’avez pas un proche pour vous nettoyer les oreilles, n’allez pas y enfoncer vous-même des objets, même s’ils commencent par un Q, car vous pourriez aggraver la situation. Et ne faites pas non plus de curetage d’oreilles. Demandez à un médecin d’enlever le cérumen et vous serez tous deux plus heureux. Dans leur article de 1992 intitulé « Cerumen : its fascination and clinical importance : a review », Hanger et Mulley ont écrit : « L’élimination du cérumen et l’amélioration subséquente de l’audition peuvent être l’une des expériences cliniques les plus satisfaisantes pour le patient comme pour le médecin. »

No Sweat

Le cérumen est une combinaison de cellules mortes de la peau, de sébum (la même substance huileuse qui s’accumule sur vos cheveux si vous ne les lavez pas pendant quelques jours) et de diverses cires produites par les glandes cérumineuses. Les glandes cérumineuses sont une glande sudoripare spécialisée, connue sous le nom de glandes apocrines, qui produisent de la sueur contenant des graisses et des protéines.

Deux sortes de personnes

Unir les gens est mieux que les diviser, mais quand il s’agit de cérumen, le monde est vraiment divisé en deux sortes de personnes – celles qui ont du cérumen humide et celles qui ont du cérumen sec. La différence a été reliée à un seul gène ABCC11 avec deux allèles ou formes. La différence d’une seule base dans la séquence d’ADN se traduit par une seule différence dans les acides aminés de la protéine ABCC11. Une forme plus rare de la forme cire sèche implique une séquence manquante plus longue du code génétique. La forme de cérumen humide est dominante par rapport à la forme sèche, de sorte que les personnes atteintes de cérumen humide peuvent également avoir un allèle pour le cérumen sec. C’est pourquoi deux personnes ayant du cérumen humide pourraient avoir un enfant avec du cérumen sec.

La scission

Les humains ont commencé à quitter l’Afrique il y a environ 70 000 ans avec du cérumen humide et cette forme est encore la plus courante chez les personnes ayant des racines européennes et africaines. L’allèle de cire sèche est apparu il y a environ 50 000 ans en Asie, selon des simulations informatiques. La propagation de la forme de cire sèche suggère que le gène a eu un certain avantage sélectif dans le nord de l’Asie, où la forme de cire sèche est la plus courante. Les autres parties du monde ont tendance à avoir des fréquences intermédiaires.

Le schéma de la glande

Les deux formes de cérumen semblent être capables de combattre les bactéries, et les problèmes d’oreille ne sont généralement pas assez graves pour que le cérumen soit considéré comme un changement de jeu évolutif. Donc l’évolution des deux allèles ABCC11 est peut-être liée à leurs effets sur d’autres glandes apocrines.

L’odeur d’une personne

Certaines glandes sudoripares des aisselles sont également des glandes apocrines. La cire sèche des oreilles a été associée à des climats plus frais, donc le gène peut affecter la régulation de la chaleur. Les personnes qui ont du cérumen humide ont également tendance à produire de la sueur que les bactéries de la peau peuvent transformer en produits chimiques associés aux odeurs corporelles. Les personnes souffrant de cérumen sec ont tendance à ne pas avoir, ou à avoir moins, de protéine ABCC11. L’odeur corporelle a été associée aux préférences sexuelles, donc peut-être qu’elle pourrait également jouer un rôle dans l’évolution.

Lait maternel

Les glandes mammaires sont également des glandes apocrines. Les femmes dont le cérumen est humide sont plus susceptibles de produire du colostrum, le premier lait maternel produit chez les humains et les autres mammifères juste après l’accouchement, et d’en produire davantage. Le colostrum est censé favoriser la santé du nouveau-né. Mais l’allèle ABCC11 qui entraîne la production de cérumen humide peut également avoir une association avec la probabilité de cancer du sein.