L’amour et la nostalgie de longue date entourant les Legos ont toujours été des possibilités illimitées impliquées. Malgré les instructions incluses dans de nombreux ensembles Lego modernes, des créations étonnantes, imprévues et non planifiées dépassent souvent de loin les schémas prévus. Pensez à l’industrie minière sous un angle similaire. Ce que les métaux extraits offrent actuellement en termes de biens tangibles, de durabilité et d’énergie renouvelable n’est qu’une indication des besoins actuels en matière d’extraction de métaux. Pensez à la pratique de la métallurgie de 5 000 ans avant Jésus-Christ. Les premiers fondeurs auraient-ils imaginé le besoin de cuivre pour les téléphones portables, les véhicules électriques et les éoliennes ? Des combinaisons entières de métaux extraits et leurs utilisations potentielles n’ont même pas encore été conceptualisées, mais en se basant sur l’histoire de l’extraction des métaux, nous savons que les possibilités futures sont illimitées.

Ce que nous savons maintenant, c’est qu’il y a – et qu’il continuera d’y avoir – une plus grande demande et une plus grande dépendance vis-à-vis des métaux extraits pour les véhicules électriques, les stations de recharge des véhicules électriques, l’électronique grand public, les applications militaires et les technologies d’énergie renouvelable.

« Le cuivre sera un métal clé dans la transition vers les énergies renouvelables et durables », déclare Francis McAllister, vice-président de la terre et de l’eau chez Freeport-McMoRan et président de l’Association minière de l’Arizona. « Qu’il s’agisse de voitures électriques ou de parcs solaires ou éoliens, le cuivre est un élément clé de l’énergie bénéfique pour l’environnement. »

Demande massive de métaux et de minéraux

Une étude récente – « Metal Demand For Renewable Electricity Generation in the Netherlands » – indique ceci : « La demande de presque tous les métaux critiques augmente, causée par notre besoin croissant d’applications qui incluent ces métaux. »

L’étude poursuit en soulignant la demande créée par l’électronique grand public, les opérations militaires et l’énergie renouvelable comme les trois applications qui entraîneront le besoin de métaux convoités dans un avenir prévisible.

« Le cuivre est le meilleur conducteur d’électricité, le plus économique », dit McAllister. « En tant que tel, l’énergie éolienne, l’énergie solaire, l’énergie hydroélectrique, l’énergie nucléaire et même les centrales électriques au charbon ont besoin de cuivre pour produire et distribuer l’électricité. Le charbon et l’énergie nucléaire continueront à jouer un rôle important dans la production d’électricité en charge de base ; toutefois, le passage important à la production d’énergie solaire et éolienne en tant que sources d’énergie plus durables continuera à stimuler la demande de cuivre, car ces générateurs sont gourmands en cuivre. Alors que d’autres métaux seront également essentiels à l’approvisionnement durable en électricité, le cuivre est le principal composant de cette transition. »

En outre, les stations de recharge de véhicules électriques servent d’exemple de ce que nous savons que l’exploitation minière des métaux – le cuivre en particulier – a un grand besoin maintenant et à l’avenir.

Dans la prochaine décennie, d’ici 2030, il y aura environ 20 millions de stations de recharge de véhicules électriques, créant une demande de 250 pour cent plus de cuivre que ce qui est utilisé aujourd’hui. Pourtant, si l’on considère les stations de recharge comme des blocs de construction métaphoriques d’un plus grand coffret, il est important d’examiner les autres pièces.

« Outre les stations de recharge, qui en elles-mêmes imposent une demande massive à la production de cuivre, les véhicules électriques eux-mêmes – pas seulement les véhicules de tourisme, mais les bus, les trains, les métros – demanderont indépendamment une augmentation du cuivre », explique David Kimball III, actionnaire chez Gallagher and Kennedy.

« On prévoit que quelque 125 millions de véhicules électriques (VE) seront en circulation d’ici 2030 », ajoute Neville Judd, directeur des communications d’Hexagon Mining. « Cela nécessitera environ 10 millions de tonnes de cuivre – une augmentation de 50 % par rapport à la consommation annuelle actuelle de cuivre dans le monde (20 millions de tonnes). »

Demande de métaux lourds

Revisitant notre analogie avec les Lego, nous devons nous rappeler que les véhicules électriques ne sont qu’un jeu de blocs de construction (bien que lourd). Si nos jeux de Lego sont mis en rayon côte à côte dans l’allée du cuivre durable d’un magasin, voici quelques-unes des autres boîtes que vous verriez :

– Éclairage

– Climatiseurs

– Réfrigérateurs

– Moteurs

– Transformateurs

– Technologie de l’information

« En ce qui concerne l’énergie solaire et l’énergie éolienne, les deux dépendent fortement du cuivre », dit Kimball. « C’est parce que du côté de l’éolien, vous avez besoin de turbines – qui sont pleines de cuivre – qui sont nécessaires pour produire efficacement de l’énergie. Pour les panneaux solaires, ils ont besoin de cuivre pour faire fonctionner le système électrique afin non seulement de transporter et de créer de l’électricité, mais ils utilisent également du cuivre pour les unités de stockage électrique. »

Selon Judd, les éoliennes supplémentaires qui devraient être construites d’ici 2030 nécessiteront environ deux millions de tonnes de cuivre, soit environ 10 % de la production mondiale actuelle.

Pour autant, l’utilisation et les avantages du cuivre ne se limitent pas à la durabilité et aux énergies renouvelables. Pour en revenir aux applications militaires, le cuivre est utilisé pour construire des avions essentiels et des armes de pointe, et est considéré comme un « minéral stratégique et critique ».

« Des avions et des sous-marins aux équipements militaires, le département de la défense dépend du cuivre et de la production continue de cuivre », dit Kimball.

Peut-être moins connu du grand public est le fait que le cuivre sert d’élément antimicrobien précieux. Avec une réduction de 99,9 % des bactéries, le cuivre aide à tuer les bactéries présentes dans les barrières des lits d’hôpitaux, les instruments chirurgicaux et les systèmes d’imagerie diagnostique.

Alors, que signifie la demande croissante de cuivre pour l’Arizona ? Si l’on considère que l’Arizona est le plus grand producteur de cuivre du pays, cela signifie un potentiel économique incroyable.

« L’Arizona produit actuellement 65 à 70 % du total du cuivre américain », dit McAllister. « L’État dispose de grandes ressources et d’importantes possibilités de fournir davantage de cuivre pour répondre à la demande croissante. »

Mais ce n’est pas tout.

Une économie généreuse et une stimulation de l’emploi

Pour toute la demande de cuivre, il y a d’autres aspects de l’exploitation minière de minéraux non combustibles qui ont un impact sur l’Arizona. Il s’agit notamment du molybdène, qui peut être utilisé pour diverses applications, depuis les additifs pour le traitement de l’eau et les matières premières jusqu’à l’éclairage et l’électronique ; de la potasse, utilisée principalement comme engrais agricole ; de l’argent, que l’on trouve dans tout, des montres aux voitures en passant par les œuvres d’art ; du zinc, que l’on trouve fréquemment dans les batteries, les pneus, le ciment, la peinture et plus encore ; de l’uranium, qui sert de plus grande source d’énergie sans carbone au monde ; et du charbon, qui fournit 30 % de l’énergie du pays.

Ensemble, ces minéraux et métaux sont des moteurs indéniables et inestimables de l’économie de l’Arizona et un formidable générateur d’emplois pour l’État.

« Le revenu moyen d’une personne travaillant dans l’industrie du cuivre de l’Arizona est presque le double du salaire moyen de l’État », déclare McAllister. « L’industrie maintient et apporte des emplois bien rémunérés en Arizona, et paie des taxes importantes à l’État et aux gouvernements locaux. »

Selon Lee McPheters, professeur de recherche en économie à la W. P. Carey School of Business de l’Arizona State University, qui a publié « Arizona Mining Economy Outlook » en octobre 2018, l’industrie minière de l’État signifie 11.4 milliards de dollars d’impact économique, dont :

– 38 963 emplois totaux en Arizona soutenus

– 2,8 milliards de dollars de revenus totaux pour les travailleurs de l’Arizona

– 5 milliards de dollars d’achats auprès des entreprises de l’Arizona

« Il est important de noter que l’Arizona est la deuxième nation en matière de production de minéraux non combustibles », déclare Steve Trussell, directeur exécutif de l’Arizona Rock Products Association et de l’Arizona Mining Association. « D’autres projets miniers tentent de voir le jour à l’avenir pour répondre à la demande de plusieurs minéraux clés et stratégiques. En tant qu’État, nous continuerons à être une source majeure de matériaux minés clés. »

« Les deux tiers du cuivre de ce pays sont produits en Arizona », dit Kimball, « et parce que les États-Unis sont l’entité politique la plus stable à travers le monde, vous voyez de plus en plus de production de cuivre sortir des États-Unis. »

De plus, comme plus d’intelligence artificielle, de robotique et de systèmes de positionnement global (GPS) ont émergé, ils permettent une récupération minière plus complète que les opérations historiques.

« Cela signifie que beaucoup de minerais historiques à faible teneur et/ou de résidus à faible teneur deviennent de nouvelles matières premières », dit Kimball, « qui peuvent être retraitées pour récupérer le cuivre résiduel que la technologie originale n’était pas capable d’extraire. »

Stepping up environmental efficiency

Mondialement, l’industrie minière a subi un examen minutieux pour sa navigation des impacts environnementaux. Les dirigeants de l’industrie minière n’ont pas peur d’aborder ce sujet, mais ils espèrent en même temps aider à changer le récit.

« L’industrie reconnaît que, par définition, l’exploitation minière changera le paysage dans un endroit particulier », dit McAllister.  » Cependant, l’industrie s’efforce continuellement de minimiser les impacts et de s’engager auprès des communautés locales pour les aider à comprendre les impacts et à obtenir leur contribution « . Chaque mine en Arizona est fortement réglementée par des organismes de réglementation locaux, étatiques et fédéraux qui contrôlent la qualité de l’air, la qualité de l’eau, l’impact sur l’habitat et la sécurité. L’industrie doit recevoir des permis d’exploitation et travailler dans le respect des paramètres de ces permis. Ces réglementations protègent les communautés et l’environnement contre tout impact indu. »

Tout en changeant le récit de l’industrie, il s’agit de démontrer que l’industrie minière d’aujourd’hui n’est plus ce qu’elle était.

« Avec la plupart des teneurs en minerai en déclin à long terme, les mines sont obligées d’être plus intelligentes pour faire plus avec moins et le faire de manière durable », ajoute Judd. « En faisant converger les mondes physique et numérique, Hexagon aide les mines intelligentes à mettre leurs données au travail, en permettant des gains d’efficacité et en automatisant les processus en route vers un avenir plus sûr et autonome. »

Contrairement au passé, l’industrie minière que nous connaissons aujourd’hui se présente comme l’une des industries les plus réglementées du pays.

« Il n’y a pas de réglementation aussi complète et aussi efficace que celle que nous avons ici aux États-Unis.Nous avons des programmes de réglementation fédéraux et étatiques qui protègent les eaux souterraines et de surface, la qualité de l’air, les concentrations de contaminants dans le sol et rendent obligatoire la remise en état pour les réutilisations après exploitation. »

Un exemple auquel Kimball fait référence est le programme de protection des aquifères de l’Arizona, adopté pour protéger la qualité des eaux souterraines de l’Arizona. Selon le département de la qualité de l’environnement de l’Arizona, « les programmes de protection des eaux souterraines de l’Arizona sont hautement considérés par de nombreux États et agences, y compris l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA), comme comprenant l’une des approches les plus complètes de la nation. »

« L’industrie minière est dévouée aux personnes de notre industrie, aux communautés dans lesquelles nous vivons et à l’environnement qui nous nourrit tous », dit Trussel. « Les employés des mines ont une grande affinité avec l’environnement et passent beaucoup de temps non seulement à travailler, mais aussi à se récréer en plein air. En tant que tels, les employés des mines travaillent dur pour fournir des ressources indispensables tout en trouvant un équilibre critique pour protéger l’air, l’eau et les ressources terrestres. Notre avenir en dépend et je suis convaincu que personne ne le comprend aussi bien que notre industrie. L’exploitation minière fournira les ressources nécessaires à un avenir meilleur. »