surestimée lorsqu’il s’agit de favoriser un sentiment d’appartenance. La sous-représentation des professeurs, post-docs, étudiants diplômés et étudiants de premier cycle noirs en physique et en astronomie est un problème qui exige un effort spécifique, ciblé et concerté si nous souhaitons changer le statu quo. AIP / TEAM-UP / Dustin Wyatt, photographe Seguin TX

Au cours des 20 dernières années, le nombre de licences délivrées en physique a plus que doublé : d’un peu moins de 4 000 par an à la fin des années 1990 à près de 9 000 par an aujourd’hui, selon les données les plus récentes. Selon de nombreux indicateurs, la représentation raciale est également en hausse. Les Noirs américains ont obtenu plus de deux fois plus de diplômes STEM qu’il y a 20 ans. Mais en physique, le pourcentage de Noirs américains obtenant une licence a chuté au cours de ce même intervalle, alors même que la représentation hispanique a presque quadruplé.

Aujourd’hui, dans tous les domaines STEM, la représentation des Noirs américains est la plus faible en physique et en astronomie : ~3% en physique (contre plus de 5% en 1999) et ~2% en astronomie. Dans une étude historique, la première du genre, l’American Institute of Physics a mis sur pied un groupe de travail national pour améliorer la représentation des Noirs américains en physique et en astronomie : TEAM-UP. Leur rapport complet vient d’être publié, et il découvre non seulement les causes de cette sous-représentation, mais aussi comment y remédier.

Les diplômes STEM au niveau de la licence ont augmenté dans tous les domaines au cours des dernières décennies, les gains globaux et la représentation globale restent les plus faibles dans les domaines de la physique et de l’astronomie. AIP / TEAM-UP ; données : IPEDS

La grande question à laquelle TEAM-UP a cherché à répondre était simple :

Pourquoi y a-t-il si peu de physiciens et d’astronomes noirs ?

En réunissant une équipe de physiciens, d’astronomes et de chercheurs en éducation, ils se sont efforcés de comprendre les expériences des étudiants de premier cycle actuels, d’évaluer le paysage global de la culture dominante dans ces domaines en particulier, et de découvrir ce qui entrave ou favorise non seulement la réussite dans ces domaines, mais aussi le changement de culture nécessaire pour permettre ces réussites. Il s’agissait de la première étude complète jamais entreprise sur les étudiants noirs américains en physique.

A travers des enquêtes, des entretiens, des visites sur place et plus encore, ce qu’ils ont conclu était aussi dégrisant que peu surprenant. Si les Noirs américains n’obtiennent pas de baccalauréat, ce n’est pas parce qu’ils sont démotivés, inintéressés, inintelligents ou incapables. C’est plutôt dû à des éléments qui prévalent dans la société en général et dans la physique et l’astronomie en particulier.

Les baccalauréats décernés aux Hispano-Américains ont énormément augmenté, mais le pourcentage décerné aux Noirs américains a chuté de façon spectaculaire au cours du même intervalle. Cette différence ne peut s’expliquer par les seuls changements démographiques. American Institute of Physics (AIP)

L’une des parties les plus instructives du rapport TEAM-UP est née de l’étude détaillée de départements de physique spécifiques dans un certain nombre de collèges individuels, y compris des collèges où la représentation des Noirs américains parmi les majors de physique et d’astronomie est exemplaire. Chaque domaine spécifique a ses propres problèmes et questions culturelles qui sont uniques à cet environnement particulier, et en étudiant un seul domaine particulier en détail, ils ont pu identifier les facteurs qui ont le plus d’impact pour nourrir ou négliger les besoins des Noirs américains en physique et en astronomie.

La grande leçon à retenir est qu’il n’y a que deux facteurs principaux pour déterminer le niveau de représentation des Noirs américains dans l’obtention de diplômes en physique et en astronomie :

1. s’ils ont un environnement favorable ou non,
2. et si les étudiants et les départements qui les soutiennent font face à des défis financiers ou non.

Ces deux facteurs, l’environnement et l’économie, sont les seuls qui comptent.

Université de Pennsylvanie : le premier collège ou université historiquement noir délivrant des diplômes aux États-Unis. Favoriser un sentiment d’appartenance dans un environnement favorable est un atout irremplaçable pour la réussite des étudiants s’il est présent, et un frein catastrophique s’il est absent. AIP (1946)

Qu’est-ce qui fait qu’un environnement est favorable ou non ? Quelques exemples – certains tirés du rapport TEAM-UP et d’autres au-delà – peuvent aider à le préciser. Imaginez que vous êtes un étudiant en physique, un étudiant de premier cycle, dans une salle de classe pleine de gens dont la plupart se ressemblent, mais pas vous. Imaginez que vous travaillez dur, que vous avez de bons résultats dans vos cours, que vous apprenez de nouvelles choses et que vous commencez même à faire de la recherche.

Si votre département a la capacité de vous soutenir financièrement, peut-être aurez-vous l’occasion d’assister à une conférence et de présenter la recherche sur laquelle vous avez travaillé. Vous aurez peut-être l’occasion de rencontrer d’autres personnes dans votre domaine, y compris des pairs, des mentors potentiels et même des personnes avec lesquelles vous finirez peut-être par travailler. Mais même des obstacles apparemment mineurs, surtout s’ils sont communs à votre expérience et apparaissent fréquemment (ce que l’on appelle les microagressions), peuvent complètement saper ce sentiment d’appartenance. Voici trois scénarios qui illustrent comment.

notoirement pour les étudiants se comportant de manière décourageante et désobligeante envers d’autres étudiants, les étudiants noirs de premier cycle étaient environ 20% plus susceptibles que leurs homologues blancs de déclarer avoir été à l’origine de ce type d’interaction. AIP / TEAM-UP

Scénario 1 : Vous êtes en classe, le cours le plus avancé et difficile que vous suivrez ce semestre. Le professeur résout des problèmes au tableau, et pose une question à la classe. Vous connaissez la réponse, alors vous levez la main et le professeur vous appelle. Vous donnez la réponse que vous pensez être correcte, mais un autre étudiant (blanc) ailleurs dans la salle vous corrige avec dérision, et personne d’autre dans la salle ne prend votre défense.

Scénario 2 : Vous êtes à une conférence, votre toute première, où vous êtes sur le point de présenter vos recherches aux côtés d’autres scientifiques de tous niveaux (étudiants, post-docs, professeurs, etc.) dans votre domaine spécifique. En arrivant, vous commencez à regarder autour de vous à la recherche de quelqu’un que vous reconnaissez et vous ne trouvez rien. Une minute plus tard, un professeur (blanc, senior) s’approche de vous avec un air ahuri et vous demande :  » Êtes-vous l’aide ? « 

Scénario 3 : Vous êtes à une grande conférence, sur le point de présenter vos recherches à un public qui comprend des membres de la presse pour la première fois. Il y a un article et un communiqué de presse qui l’accompagne, et vous recevez un grand nombre de questions. Au cours des jours suivants, quelques articles sont publiés dans divers médias. Alors que la plupart d’entre eux obtiennent des résultats scientifiques corrects, l’un d’entre eux comprend également un certain nombre de déclarations non professionnelles à connotation raciale, y compris des remarques sur la façon dont vous vous « exprimez ».

une minorité sous-représentée dans cette communauté assiste à une conférence, l’impact de l’inclusion et du sentiment d’appartenance, ou son absence, peut avoir une énorme influence sur le fait que cet étudiant continue ou non dans le domaine. AIP / TEAM-UP

Je veux que vous réfléchissiez, pendant une minute, à la terrible situation dans laquelle se trouve le jeune aspirant physicien ou astronome, et au fait qu’il n’y a pas moyen de gagner. Si vous exprimez votre colère ou votre indignation, même à l’égard d’un comportement clairement inacceptable, d’autres personnes peuvent avoir peur et vous classer dans leur esprit comme un « homme noir dangereux » ou une « femme noire du ghetto ». Si vous savez que votre réponse est correcte et que vous creusez votre position, vous risquez d’être encore plus ridicule et aliéné.

Si vous tentez de corriger gentiment quelqu’un qui suppose que vous êtes un employé du lieu où se déroule la conférence, vous risquez qu’il soit sur la défensive et qu’il vous considère comme une personne problématique. Et dans le dernier scénario, vous pouvez même sauter à travers toutes les étapes de l’élaboration de messages à l’auteur de l’article offensant ou à son éditeur, pour découvrir – même des années plus tard – que les messages offensants originaux sont toujours inchangés et non corrigés. Comme l’ont noté les chercheurs de TEAM-UP :

L’exposition régulière à des pairs et à des professeurs sans soutien qui font des commentaires discriminatoires, intentionnellement ou non, fera probablement dérailler le succès d’un étudiant dans le domaine… et cela est plus probable pour les étudiants minorisés dans les STEM par rapport aux autres domaines.

le pourcentage de diplômes de licence décernés aux Noirs américains par rapport aux Hispaniques/Latinx américains. Dans les domaines de la physique et de l’astronomie en particulier, les différences sont frappantes et impliquent des différences systématiques dans la façon dont les étudiants de diverses races vivent un programme de diplôme dans ces domaines. AIP / TEAM-UP ; données : IPEDS

Heureusement, il y a quelque chose de positif et de peu contraignant que chacun d’entre nous peut faire. Plutôt que de considérer la solution comme « combler un fossé » entre les jeunes scientifiques noirs et le reste du domaine, nous pouvons penser à la solution comme « ouvrir un espace » pour eux. Cela signifie faire un effort pour leur dire, d’une manière ou d’une autre, « vous avez un foyer ici », « vous êtes les bienvenus ici », « votre présence ici est appréciée » et « vous êtes inclus ».

Imaginez comment le premier scénario se serait déroulé différemment si le professeur, en entendant les remarques de l’étudiant blanc (qui se sont avérées fausses, soit dit en passant), avait grondé cet étudiant pour son comportement inapproprié ? Une contre-conversation, même après coup, peut être remarquablement positive pour les étudiants sous-représentés. Imaginez comment le deuxième scénario se serait déroulé différemment, si seulement l’hypothèse par défaut dans l’esprit du professeur fautif avait été :  » tu as ta place ici « .

Si nous pouvons activement mettre en place et établir de meilleures normes pour ce que sont les comportements positifs, le domaine peut devenir plus inclusif à long terme et de manière durable.

Les étudiants noirs ont augmenté de manière générale dans les domaines STEM ces dernières années, leur représentation en physique et en astronomie reste loin derrière la plupart des autres domaines, à ~3% en physique et ~2% en astronomie. AIP / TEAM-UP

L’une des façons les plus simples de devenir plus inclusif est de supposer, par défaut, que les physiciens et astronomes noirs existent et méritent d’être là. Partez du principe qu’ils savent ce qu’ils font et sont très compétents, mais qu’ils ont besoin de soutien. Un soutien sur ces deux fronts importants – celui de favoriser un environnement qui soutient leur présence en son sein et celui de fournir un soutien financier aux étudiants noirs et aux institutions qui les soutiennent – peut aider à changer énormément les choses.

Et il y a beaucoup à combattre. Par rapport à leurs pairs blancs, les étudiants noirs étaient plus susceptibles de se sentir socialement isolés dans leurs cours ou laboratoires de physique (49 % contre 34 %), de se sentir découragés en raison des interactions avec les autres étudiants (35 % contre 29 %), et moins susceptibles de penser que leur département créait un environnement favorable (74 % contre 85 %). Peut-être le plus troublant, le même pourcentage d’étudiants en physique noirs et blancs ont vu d’autres personnes traitées négativement en classe en raison de leur race ou de leur ethnicité, mais les étudiants noirs ont déclaré avoir subi ce traitement négatif beaucoup plus fréquemment (32% à 11%).

subi un traitement négatif en raison de leur race, environ un tiers des étudiants noirs rapportent une telle expérience, contre seulement un étudiant blanc sur neuf. AIP / TEAM-UP

Le rapport TEAM-UP, bien sûr, va beaucoup plus loin dans ses recommandations pour favoriser la réussite scolaire et professionnelle des étudiants noirs. Des sections entières sont consacrées à la façon d’être un membre du corps professoral ou un mentor solidaire et engagé, y compris des actions simples telles que tendre la main aux étudiants noirs, suivre leurs progrès et s’assurer que plusieurs personnes prennent des nouvelles, démontrant ainsi leur investissement dans la réussite de cet étudiant.

Le rapport fait également des recommandations spécifiques dans cinq domaines clés pour soutenir la réussite des étudiants noirs :

• favoriser un sentiment d’appartenance,
• soutenir une auto-perception des étudiants noirs comme de futurs physiciens et astronomes,
• un enseignement efficace et une approche du soutien scolaire basée sur les forces,
• fournir un soutien personnel pour compenser les charges et les stress financiers,
• et faire en sorte que les dirigeants universitaires donnent la priorité à la création d’environnements, de politiques et de structures de soutien.

bien représentés en astronomie, où moins de 2% des diplômes de licence leur sont décernés. Ici, des étudiants noirs assistent et présentent leurs travaux lors de la réunion générale de janvier de l’American Astronomical Society. AIP / TEAM-UP

D’ici 2030, TEAM-UP pense que le nombre de Noirs américains qui obtiennent des diplômes en physique ou en astronomie peut être doublé par rapport aux chiffres actuels. En plus des recommandations comportementales et structurelles relativement modestes qu’ils font dans leur rapport, ils soulignent la nécessité d’un soutien financier également, en recommandant :

Un consortium de sociétés de sciences physiques devrait être formé pour lever une dotation de 50 millions de dollars auprès de fondations et de particuliers pour soutenir les étudiants minoritaires ayant des besoins financiers non satisfaits en physique et en astronomie et pour soutenir la mise en œuvre des recommandations de ce rapport par les départements.

Mais même sans faire de dons, nous pouvons tous jouer un rôle efficace dans la lutte contre ces inégalités structurelles, simplement en faisant un effort d’inclusion.

axée sur l’inclusion et la promotion d’un sentiment d’appartenance peut faire une différence remarquable dans la réussite de leurs étudiants, mais c’est une voie non durable pour créer un changement culturel à long terme dans le domaine. AIP / TEAM-UP

Faites un effort pour soutenir les étudiants noirs dans la salle de classe. Tendez-leur la main. Invitez-les à des séances d’étude. Parlez-leur explicitement des opportunités. Lorsque vous les voyez à une conférence, présentez-les à d’autres personnes que vous connaissez. Invitez-les à prendre un verre et à participer à des événements sociaux. Envoyez le simple message, partout où vous le pouvez, que « vous êtes les bienvenus ici » et que « vous avez votre place ici ».

De nombreux physiciens et astronomes noirs d’aujourd’hui ont été amenés dans le domaine grâce à des interactions positives avec des professeurs et des étudiants. Si nous pouvons transformer le domaine pour que cela devienne la norme culturelle – et il est clair que cela s’applique à d’autres domaines que la physique et l’astronomie – nous pourrons mieux faire progresser, servir et promouvoir les sciences physiques au profit de l’humanité. L’avancement et le soutien des minorités sous-représentées en est une composante essentielle, à laquelle nous pouvons tous contribuer simplement en envoyant ce seul message universel que nous aspirons tous à entendre : votre présence ici est véritablement appréciée.

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