Il y a une certaine poésie dans le baptême d’un vaisseau spatial de la NASA. Avec des noms comme Viking, Voyager et Apollo, il y a un mythos à l’œuvre ici, l’agence puisant fréquemment dans un réservoir illimité d’histoires archétypales. Pourtant, dans d’autres cas, les noms des vaisseaux spatiaux sont tout à fait banals (voir : Station spatiale internationale), ou composés d’une soupe terminologique maladroite pour le bien d’un acronyme (voir : Gravity Recovery And Interior Laboratory).

Alors, pour poser la question shakespearienne, qu’y a-t-il dans un nom ? Qui décide si le nom va être quelque chose d’inspirant et de grandiose, ou de fonctionnel et de banal ? D’ailleurs, qui choisit les noms des vaisseaux spatiaux en premier lieu ?

Il s’avère que la NASA a mis en place un protocole depuis le début des années 60 exactement dans ce but, bien que les méthodes de dénomination aient continué à évoluer au cours du dernier demi-siècle.

Cela a commencé avec le Comité ad hoc pour nommer les projets et les objets spatiaux, qui a commencé à se réunir de manière informelle dans le but de trouver un protocole bien défini pour sélectionner les noms des missions de la NASA. Cela a fini par se fondre dans le Project Designation Committee, qui est devenu en 1961 le comité de surveillance officiel pour la dénomination de tous les futurs engins spatiaux.

Les critères de dénomination transmis au PDC étaient relativement simples. Les directives stipulaient :

Chaque nom de projet sera un mot euphonique simple qui ne fera pas double emploi ou ne sera pas confondu avec d’autres titres de projets de la NASA ou d’autres organismes. Dans la mesure du possible et si cela est approprié, les noms seront choisis de manière à refléter la mission de la NASA. Les noms de projets seront sérialisés lorsque cela sera approprié… cependant, la sérialisation ne sera utilisée qu’après un vol ou une réalisation réussie.

Le règne du comité de désignation des projets fut cependant de courte durée, l’influence du comité s’atténuant après 1963, de nombreux projets étant reportés, annulés ou faisant partie d’une série en cours qui ne nécessitait pas de nouveaux noms. Il a été officiellement relancé en 1970, mais le groupe ne se réunit que sur demande expresse. En 2000, la NASA a institué un nouveau protocole de dénomination avec quelques ajouts mineurs à la procédure de dénomination originale, comme le fait d’exiger que les noms soient faciles à prononcer et d’éviter généralement les acronymes, sauf lorsque ces acronymes sont descriptifs.

Selon l’historien en chef de la NASA, Bill Barry, la sélection des noms de mission de nos jours incombe souvent à l’officiel responsable du siège social concerné de la NASA.

« Le fonctionnaire responsable du bureau du siège social de la NASA concerné est chargé d’identifier les missions qui ont besoin d’un nom et de réunir un comité pour recommander des noms », a déclaré Barry. « La façon dont ce comité travaille dépend du fonctionnaire responsable et il n’y a pas vraiment de méthode « préférée » . La plupart des propositions viennent avec un nom choisi par le chercheur principal et la NASA adopte normalement ces noms. »

Pour autant, malgré les connotations bureaucratiques, la NASA parvient à rester créative dans le jeu des noms et pour le prouver, voici les histoires derrière les noms de certains de ses engins spatiaux les plus célèbres.

SPACE SHUTTLE ENTERPRISE

L’histoire du nom de l’Enterprise est bizarre. A l’origine, la NASA avait prévu de nommer la navette la Constitution, avec des plans si avancés que le dévoilement de la navette était prévu le jour de la Constitution, en 1976. Ces plans ont été mis en échec par un lobby improbable, un groupe de Trekkies purs et durs qui a lancé une campagne de lettres au président en exercice Gerald Ford, l’implorant de changer le nom de la navette spatiale en Enterprise. À la fin de la campagne, ils avaient réussi à rassembler près de 100 000 signatures en faveur du nom de la navette Enterprise.

Ce mois de septembre, deux semaines seulement avant le dévoilement prévu de la navette spatiale, Ford opposa son veto au nom Constitution, déclarant qu’il avait « un petit faible pour le nom Enterprise ». Selon le président, ce nom a été choisi pour deux raisons : il avait servi sur un navire du même nom dans le Pacifique et la navette spatiale était une affaire internationale, donc la nommer Constitution aurait été un faux pas. Bien que le président n’ait jamais mentionné la campagne d’écriture de lettres tout en détaillant les raisons de sa décision, on ne peut s’empêcher de se demander si Ford n’aurait pas été lui-même un grand Trekkie.

MISSION APOLLO

Le nom du projet Apollo a été initialement proposé par Abe Silverstein, directeur du développement des vols spatiaux de la NASA, lors d’une conférence en juillet 1960. Silverstein aurait choisi ce nom pour ses connotations positives, le dieu grec Apollo étant chargé de tirer chaque jour le soleil à travers le ciel avec son char. Le nom était conforme au décret du comité ad hoc selon lequel « provisoirement… les programmes de vols spatiaux habités seront nommés d’après les dieux et les héros de la mythologie, continuant ainsi dans la classe actuelle commencée par Mercure. »

Le nom a été ratifié lors de la conférence et « Project Apollo » a été annoncé comme le nom officiel des ambitions circumlunaires de la NASA.

Comme pour les noms de code des modules lunaires et de commande à partir du lancement d’Apollo 9 en 1969, ces décisions ont été transmises aux astronautes eux-mêmes. Si le nom de code Eagle du module lunaire d’Apollo 11 restera à jamais dans la conscience nationale, les autres noms de code seront probablement perdus pour l’histoire, et c’est peut-être mieux ainsi. Avec des noms tels que Gum Drop et Spider (Apollo 9), Charlie Brown et Snoopy (Apollo 10), Yankee Clipper (Apollo 12) et Casper (Apollo 16), il semble que Neil et son équipage aient fait un choix d’une élégance unique en nommant leur vaisseau pour ce moment historique de juillet 1969.

MARS PATHFINDER

Lancé en 1996, le rover de Mars Pathfinder n’a obtenu son nom qu’après un appel mondial d’un an lancé en janvier 1995 auprès d’enfants de moins de 18 ans. Les critères de sélection du nom étaient basiques : les élèves devaient choisir une héroïne préférée et écrire un essai détaillant ses réalisations et comment ces réalisations pourraient se traduire sur la surface martienne.

L’agence a reçu plus de 3 500 candidatures mais a finalement choisi Sojourner Truth comme homonyme du rover. Le nom a été soumis par un enfant de 12 ans du Connecticut, qui a estimé que Sojourner était approprié car elle avait pour mission de « parcourir le pays » pour défendre l’abolition et les droits des femmes. Les autres noms qui ont été populaires dans le concours étaient Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman et Thumbelina, les gagnants de la deuxième et troisième place étant la scientifique Marie Curie et l’astronaute Judith Resnik.

Cette approche de concours de dissertation pour nommer des engins spatiaux ne sort pas du tout de l’ordinaire, ayant été responsable de la dénomination de plusieurs engins spatiaux de la NASA, tels que la navette spatiale Endeavor et les rovers martiens Spirit et Opportunity. Bien qu’il n’y ait pas de thème ou de processus primordial dans la dénomination de ces projets par la foule (les critères de l’Endeavor suggéraient de choisir le nom d’un ancien « vaisseau d’exploration »), selon Barry, « s’il y a un thème général, je dirais que c’est que la NASA a tendance à utiliser ces concours pour engager et inspirer les jeunes. »

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Si inspirer les enfants est le nom du jeu, alors ne cherchez pas plus loin que l’histoire des deux Mars Rovers jumeaux, Spirit et Opportunity. Dans le cadre d’un concours organisé par la Planetary Society et Lego, la NASA a reçu plus de 10 000 entrées à prendre en considération pour nommer la dernière génération de rovers d’exploration de Mars. La gagnante du concours est Sofi Collis, âgée de neuf ans, originaire d’Arizona, une Américaine d’origine russe qui a été adoptée à l’âge de deux ans dans un orphelinat de Sibérie.

Comme Sofi l’a écrit dans son essai, « Je vivais dans un orphelinat. C’était sombre, froid et solitaire. La nuit, je regardais le ciel étincelant et je me sentais mieux. Je rêvais que je pouvais voler là-bas. En Amérique, je peux réaliser tous mes rêves. Merci pour le Spirit et l’Opportunity. »

RANGER

La série de sondes lunaires Ranger a commencé en 1961 comme un effort de la NASA pour « acquérir et transmettre un certain nombre d’images de la surface lunaire. » Cette série de sondes lunaires a été baptisée par le directeur de programme du Jet Propulsion Laboratory, Clifford Cummings, à la suite d’un voyage de camping au cours duquel il a remarqué que le nom de sa camionnette était « Ranger ». Aimant la façon dont ce nom évoquait des images d’exploration terrestre, il l’a proposé pour les missions des sondes lunaires et il a rapidement fait mouche.

SHUTTLES DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Si elle n’admet aucun schéma de dénomination manifeste, la NASA fait certainement preuve d’une cohérence thématique au fil des ans. Après les divinités de l’Antiquité, le fait de nommer les vaisseaux spatiaux d’après des navires de mer n’est pas loin dans le département des noms – en fait, c’est là que toutes les navettes spatiales ont reçu leur nom. C’est logique : comme les explorateurs d’antan, les explorateurs des temps modernes s’aventurent eux aussi sur des terres inexplorées, troquant les voiles de toile contre des voiles solaires et les ondes de marée contre des ondes cosmiques… ou quelque chose comme ça.

Le Discovery a été nommé d’après deux navires portant le même nom. Il y a celui réquisitionné par Henry Hudson en 1610 alors qu’il cherchait un passage du Nord-Ouest entre l’Atlantique et le Pacifique, et puis il y a le navire à bord duquel le capitaine Cook a exploré les îles Hawaï et les côtes sud de l’Alaska.

Columbia a été la première navette dans l’espace, et bien qu’il évoque définitivement des images du tristement célèbre explorateur espagnol, il est en fait nommé d’après le Columbia Rediviva, qui est devenu le premier bateau à faire le tour du monde en 1790.

Atlantis, quant à lui, est nommé d’après un navire de recherche océanographique qui a opéré entre 1930 et 1966, ce qui en fait le premier navire américain construit dans le seul but de la recherche océanographique. Il a ensuite été acheté par l’Argentine et est toujours en service, ayant parcouru plus de 1,3 million de miles depuis son lancement, ce qui fait pâle figure en comparaison de son homonyme la navette spatiale, qui a parcouru bien plus de 120 millions de miles au cours de sa vie.