Les virus sont des agents infectieux extrêmement petits qui envahissent les cellules de tous types. Une fois à l’intérieur d’une autre cellule, les virus deviennent des pirates, utilisant la machinerie des cellules pour produire d’autres virus. Savoir si les virus constituent des organismes vivants ou de simples conglomérats de molécules est une source de débat depuis de nombreuses années.

Sont-ils vivants ?

L’une des caractéristiques fondamentales de la vie est la capacité à se reproduire. La question de savoir si les virus ont cette capacité est la clé d’un débat sur leur statut d’êtres vivants. Certains soutiennent que puisque les virus ne peuvent pas se reproduire de façon indépendante, ils ne sont pas vivants. Cependant, à l’instar des virus, il existe quelques procaryotes qui sont des parasites obligatoires et ne peuvent se reproduire sans hôte. Mais ces procaryotes présentent une autre caractéristique de la vie que les virus n’ont pas : la croissance. Une fois assemblé, un virus ne change pas de taille ou de composition chimique. Ils ne disposent pas des mécanismes de production d’énergie nécessaires à de tels processus biologiques. Cela les rend radicalement différents de tout organisme connu.

Les virus présentent cependant certaines caractéristiques des êtres vivants. Ils sont constitués de protéines et de glycoprotéines comme le sont les cellules. Ils contiennent l’information génétique nécessaire pour produire d’autres virus sous forme d’ADN ou d’ARN. Ils évoluent pour s’adapter à leurs hôtes. Ainsi, s’il est douteux que les virus soient vraiment vivants, ils sont clairement très semblables aux organismes vivants.

Diversité des virus

Il y a plus de diversité parmi les virus que parmi tous les groupes d’organismes vivants réunis. De nouvelles variétés sont constamment décrites. Il serait presque impossible de décrire brièvement tous les groupes de virus et leurs caractéristiques. Nous allons plutôt examiner les caractéristiques communes à tous les virus, telles que leur structure de base et leur cycle général de réplication. Puis nous aborderons les caractéristiques utilisées pour classer les nouveaux virus, comme la forme et la forme du matériel génétique.