Le terme Viking désigne communément les guerriers et commerçants nés sur des navires des Nordiques (littéralement, hommes du nord), originaires de Scandinavie, qui ont mené des raids sur les côtes de Grande-Bretagne, d’Irlande et d’Europe continentale, jusqu’à la Volga en Russie, à l’est, de la fin du 8e au 11e siècle. Cette période (généralement datée de 793 à 1066) est souvent appelée l’âge viking. Le terme Viking a également désigné des populations entières de la Scandinavie de l’âge viking et leurs colonies, dans un sens élargi.

Célèbres pour leurs drakkars, les Vikings ont fondé des colonies pendant trois siècles le long des côtes et des rivières de l’Europe continentale, de l’Irlande, de la Grande-Bretagne, de la Normandie, des îles Shetland, Orkney et Féroé, de l’Islande, du Groenland et de Terre-Neuve vers 1000. Ils ont atteint le sud de l’Afrique du Nord et l’est de la Russie et de Constantinople, en tant que pillards, commerçants ou mercenaires. Sous la direction de Leif Ericson, héritier d’Erik le Rouge, les Vikings atteignent l’Amérique du Nord, avec des expéditions présumées vers le Canada actuel, le Maine et le sud-est du Massachusetts, y compris Cape Cod au Xe siècle. Les voyages vikings ont diminué avec l’introduction du christianisme en Scandinavie à la fin du 10e et au 11e siècle.

Le mot Viking a été introduit dans la langue anglaise avec des connotations romantiques au 18e siècle. Cependant, les étymologistes font remonter le mot aux écrivains anglo-francs, qui désignaient par « víkingr » celui qui entreprenait des raids et des pillages, comme dans la saga d’Egil Skallagrimsson. Dans les langues scandinaves actuelles, le terme « viking » s’applique aux personnes qui partaient en expédition, que ce soit pour faire des raids ou du commerce. En anglais et dans de nombreuses autres langues, le terme Viking peut désigner les Scandinaves de l’ère viking en général. La population scandinave pré-chrétienne est également appelée nordique, bien que ce terme s’applique proprement à l’ensemble de la civilisation des peuples parlant le vieux norrois.

Navires

Il y avait deux classes distinctes de navires vikings : le longship (parfois appelé à tort « drakkar », une corruption de « dragon » en norrois) et le knarr. Le longship, destiné à la guerre et à l’exploration, était conçu pour la vitesse et l’agilité, et était équipé de rames pour compléter la voile et lui permettre de naviguer indépendamment du vent. Le longship avait une coque longue et étroite, ainsi qu’un faible tirant d’eau, afin de faciliter les débarquements et le déploiement des troupes en eaux peu profondes. Le knarr, quant à lui, était un navire marchand plus lent et doté d’une plus grande capacité de chargement que le longship. Il était conçu avec une coque courte et large, et un fort tirant d’eau. Il était également dépourvu des rames du longship.

Les longships étaient largement utilisés par les Leidang, les flottes de défense scandinaves. Le terme « navires vikings » est cependant entré dans l’usage courant, peut-être en raison de ses associations romantiques.

À Roskilde se trouvent les restes bien préservés de cinq navires, excavés du fjord de Roskilde voisin à la fin des années 1960. Les navires ont été sabordés à cet endroit au 11e siècle pour bloquer un canal de navigation, protégeant ainsi la ville, qui était alors la capitale du Danemark, des assauts maritimes. Ces cinq navires représentent les deux classes distinctes de navires vikings, le longship et le knarr. Les longships ne doivent pas être confondus avec les longboats.