Vieux Prussiens
Les Variae de Cassiodore, publiées en 537, contiennent une lettre écrite par Cassiodore au nom de Théodoric le Grand, adressée aux Aesti :
Il nous est agréable de savoir que vous avez entendu parler de notre renommée, et que vous avez envoyé des ambassadeurs qui ont traversé tant de nations étrangères pour rechercher notre amitié.
Nous avons reçu l’ambre que vous nous avez envoyé. Vous dites que vous recueillez cette substance la plus légère de toutes sur les rivages de l’océan, mais vous ne savez pas comment elle y arrive. Mais comme nous l’apprend un auteur nommé Cornelius (Tacitus), elle est recueillie dans les îles les plus reculées de l’océan, étant formée à l’origine du jus d’un arbre (d’où son nom de succin), et progressivement durcie par la chaleur du soleil. Il devient ainsi un métal exsudé, d’une douceur transparente, tantôt rougissant de la couleur du safran, tantôt brillant d’une clarté de flamme. Puis, glissant jusqu’au bord de la mer, et purifié encore par le roulement des marées, il est enfin transporté jusqu’à vos rivages pour y être jeté. Nous avons cru bon de vous le faire remarquer, de peur que vous ne vous imaginiez que vos prétendus secrets ont échappé à notre connaissance. Nous vous avons envoyé quelques présents par nos ambassadeurs, et nous serons heureux de recevoir de nouvelles visites de votre part par la route que vous avez ainsi ouverte, et de vous témoigner de futures faveurs.
Les Aesti sont appelés Brus par le géographe bavarois au 9ème siècle.
Une mention plus étendue des Vieux Prussiens dans les sources historiques est en relation avec Adalbert de Prague, qui fut envoyé par Bolesław Ier de Pologne. Adalbert a été tué en 997 lors d’un effort missionnaire pour christianiser les Prussiens. Dès que les premiers ducs polonais ont été établis avec Mieszko Ier en 966, ils ont entrepris un certain nombre de conquêtes et de croisades non seulement contre les Prussiens et les Sudoviens étroitement liés, mais aussi contre les Poméraniens et les Wends.
À partir de 1147, le duc polonais Bolesław IV le Frisé (s’assurant l’aide de troupes ruthènes) a tenté de soumettre la Prusse, soi-disant pour la punir de l’étroite coopération des Prussiens avec Władysław II l’Exilé. La seule source n’est pas claire quant aux résultats de ses tentatives, mentionnant vaguement seulement que les Prussiens ont été vaincus. Quels qu’aient été les résultats, en 1157, certaines troupes prussiennes ont soutenu l’armée polonaise dans sa lutte contre l’empereur Frédéric Barberousse. En 1166, deux ducs polonais, Bolesław IV et son jeune frère Henri, sont entrés en Prusse, toujours par la rivière Ossa. Les Prussiens préparés conduisirent l’armée polonaise, sous la direction d’Henri, dans une zone de marécages. Quiconque ne se noyait pas était abattu par une flèche ou par le jet de massues, et presque toutes les troupes polonaises périrent. De 1191 à 1993, Casimir II le Juste envahit la Prusse, cette fois le long de la rivière Drewenz (Drwęca). Il obligea certaines tribus prussiennes à payer un tribut, puis se retira.
Plusieurs attaques de Konrad de Masovie au début du 13e siècle furent également repoussées avec succès par les Prussiens. En 1209, le pape Innocent III chargea le moine cistercien Christian d’Oliva de la conversion des Prussiens païens. En 1215, Christian est installé comme premier évêque de Prusse. Le duché de Masovie, et surtout la région de Culmerland, deviennent l’objet de constantes contre-raids prussiens. En réponse, Konrad Ier de Masovie appelle plusieurs fois le pape à l’aide, et fonde un ordre militaire (l’ordre de Dobrzyń) avant de faire appel à l’ordre teutonique. Il en résulte des édits appelant à des croisades du Nord contre les Prussiens.
En 1224, l’empereur Frédéric II proclame que lui-même et l’Empire prennent la population de la Prusse et des provinces voisines sous leur protection directe ; les habitants sont déclarés Reichsfreie, pour être subordonnés directement à l’Église et à l’Empire uniquement, et exemptés du service et de la juridiction des autres ducs. L’Ordre teutonique, officiellement soumis directement aux papes, mais également sous le contrôle de l’empire, prit le contrôle d’une grande partie de la Baltique, établissant leur propre État monastique en Prusse.
En 1230, suite à la Bulle d’or de Rimini, le grand maître Hermann von Salza et le duc Konrad Ier de Masovie lancèrent la Croisade prussienne, une invasion conjointe de la Prusse pour christianiser les Vieux-Prussiens de la Baltique. L’Ordre crée ensuite l’État monastique indépendant des chevaliers teutoniques sur le territoire conquis et conquiert ensuite la Courlande, la Livonie et l’Estonie. Les ducs de Pologne accusèrent l’Ordre de détenir des terres illégalement.
Lors d’une attaque contre la Prusse en 1233, plus de 21 000 croisés y participèrent, dont le burggrave de Magdebourg amena 5 000 guerriers, le duc Henri de Silésie 3 000, le duc Konrad de Masovie 4 000, le duc Casimir de Kuyavia 2 000, le duc Wladyslaw de Grande Pologne 2 200 et les ducs de Poméranie 5 000 guerriers. La bataille principale a lieu à la rivière Sirgune et les Prussiens subissent une défaite décisive. Les Prussiens s’emparent de l’évêque Christian et l’emprisonnent pendant plusieurs années.
De nombreux chevaliers de toute l’Europe catholique se sont joints aux croisades prussiennes, qui ont duré soixante ans. De nombreux Prussiens natifs de Sudovie qui ont survécu ont été réinstallés à Samland ; Sudauer Winkel a été nommé en leur honneur. De fréquentes révoltes, dont une rébellion majeure en 1286, ont été vaincues par les chevaliers teutoniques. En 1283, selon le chroniqueur des chevaliers teutoniques, Pierre de Dusburg, la conquête des Prussiens se termine et la guerre avec les Lituaniens commence.
En 1243, le légat papal Guillaume de Modène divise la Prusse en quatre évêchés – Culm, Pomesania, Ermland et Samland – sous l’évêché de Riga. Les Prussiens sont baptisés à l’archevêché de Magdebourg, tandis que des colons allemands et néerlandais colonisent les terres des Prussiens autochtones ; les Polonais et les Lituaniens s’installent également dans le sud et l’est de la Prusse, respectivement. Des poches significatives de vieux Prussiens sont restées dans une matrice d’Allemands à travers la Prusse et dans ce qui est aujourd’hui l’Oblast de Kaliningrad.
Les moines et les érudits de l’Ordre teutonique se sont intéressés à la langue parlée par les Prussiens et ont essayé de l’enregistrer. En outre, les missionnaires avaient besoin de communiquer avec les Prussiens afin de les convertir. Des enregistrements de la langue prussienne ancienne ont donc survécu ; avec le galindien, peu connu, et le sudovien, mieux connu, ces enregistrements sont tout ce qui reste du groupe linguistique de la Baltique occidentale. Comme on pouvait s’y attendre, il s’agit d’une langue balte très archaïque.
Les Vieux-Prussiens ont résisté aux chevaliers teutoniques et ont reçu l’aide du Grand-Duché de Lituanie au cours du 13e siècle dans leur quête pour se libérer de l’ordre militaire. En 1525, le grand maître Albert de Brandebourg-Ansbach sécularise les territoires prussiens de l’ordre pour en faire le duché protestant de Prusse, vassal de la couronne de Pologne. Au cours de la Réforme, le luthéranisme s’est répandu dans les territoires, officiellement dans le duché de Prusse et officieusement dans la province polonaise de Prusse royale, tandis que le catholicisme a survécu dans le prince-évêché de Warmie, le territoire de la règle séculière comprenant un tiers de l’ancien diocèse de Warmie. Avec le protestantisme vint l’utilisation de la langue vernaculaire dans les services religieux au lieu du latin, aussi Albert fit-il traduire les catéchismes en vieux prussien.
En raison de la conquête de la vieille Prusse par les Allemands, la langue vieille prussienne s’est probablement éteinte au début du XVIIIe siècle avec la dévastation de la population rurale par les pestes et l’assimilation de la noblesse et de la plus grande population avec des Allemands ou des Lituaniens. Cependant, des traductions de la Bible, des poèmes en vieux prussien et quelques autres textes ont survécu et ont permis aux chercheurs de reconstituer la langue.