Algues brunes

Les algues marines de couleur brune à vert olive appartiennent au phylum Phaeophyta, ou algues brunes, qui comprend entre quinze cents et deux mille espèces.
Les algues brunes (phylum Phaeophyta) sont familières à la plupart des gens sous la forme d’algues marron ou vert foncé. Certaines algues brunes sont de taille microscopique, mais beaucoup sont relativement grandes : Une algue géante mesurait 710 pieds de long. Toutes les algues brunes sont multicellulaires.
Apparence et distribution
Les algues brunes ont un corps, appelé thalle, qui est une structure assez simple et indifférenciée. Certains thalles sont constitués de simples filaments ramifiés. Certaines algues brunes ont des structures plus complexes appelées pseudoparenchyme car elles ressemblent superficiellement aux tissus plus complexes des plantes supérieures.

Les laminaires géantes ont un thalle qui se différencie en un crampon, un stipe et une ou plusieurs lames aplaties ressemblant à des feuilles. Le crampon fonctionne comme son nom l’indique et maintient le reste de l’organisme sur le substrat. Les lames, qui, comme la plupart du reste du corps de l’algue géante, sont photosynthétiques, peuvent avoir des flotteurs remplis de gaz appelés vessies vers leurs bases, qui peuvent contenir du gaz monoxyde de carbone. La fonction de ce gaz particulier n’a pas encore été déterminée.
La grande majorité des espèces sont marines, vivant dans des eaux océaniques froides et peu profondes, et peuvent être la vie végétale dominante sur les côtes rocheuses. Le varech géant peut être trouvé dans des eaux d’environ 100 pieds de profondeur. Seuls 4 des 260 genres identifiés se rencontrent en eau douce. Les algues brunes de l’ordre des Fucales sont communément appelées fucus ; les laminaires appartiennent à l’ordre des Laminariales.
Les algues brunes sont moins courantes dans les régions tropicales et subtropicales. Cependant, dans la région des Caraïbes, les sargasses (grandes masses d’algues brunes ayant un thalle ramifié avec des excroissances latérales différenciées en segments feuillés, en vessies d’air ou en structures porteuses de spores) constituent de grands tapis flottants ; elles ont donné leur nom à la mer des Sargasses.
Pigments et réserves alimentaires

Les algues brunes poussent au fond des océans

La couleur de l’algue brune peut varier du jaune-brun clair au presque noir. Sa couleur reflète la présence de quantités variables de fucoxanthine, pigment caroténoïde de la xanthophylle brune, en plus des chlorophylles a et c. La principale réserve alimentaire est un hydrate de carbone appelé laminarine, bien que l’algue géante puisse également transloquer du mannitol. L’algine (acide alginique) peut se trouver dans ou sur les parois cellulaires et peut représenter jusqu’à 40 % du poids sec de certaines laminaires.
Reproduction
Les cellules reproductrices des algues brunes sont inhabituelles car leurs deux flagelles sont situés latéralement, au lieu d’être aux extrémités. Les seules cellules mobiles des algues brunes sont les gamètes ou cellules reproductrices. Chez le genre commun Fucus, des thalles mâles et femelles distincts sont produits. Des zones fertiles appelées réceptacles se développent à l’extrémité des lobes du thalle. Chaque réceptacle présente des pores à sa surface.
Ces pores s’ouvrent sur des chambres spéciales, sphériques et creuses, appelées conceptacles, dans lesquelles se forment les gamètes. Huit œufs sont produits dans la structure femelle, tandis que soixante-quatre spermatozoïdes sont produits dans la structure mâle. Finalement, les œufs et les spermatozoïdes sont libérés dans l’eau, où la fertilisation a lieu et les zygotes qui en résultent se développent en thalles matures.
Utilisations économiques
Les algues brunes ont plusieurs utilisations et applications pour les humains. Le varech géant est consommé, et une espèce présente dans l’océan Pacifique a été utilisée, sous forme hachée, comme cataplasme appliqué sur des coupures.

Algues brunes flottantes

L’algine, une substance colloïdale produite par les algues brunes, est utilisée comme épaississant ou stabilisant dans la crème glacée produite commercialement, la vinaigrette, la bière, les bonbons à la gelée, la peinture au latex, les suspensions de pénicilline, le papier, les textiles, les dentifrices et le cirage des sols. L’algue brune, avec sa forte concentration en iode, a été utilisée pour traiter le goitre, une maladie due à une carence en iode. Le varech, également riche en azote et en potassium, a été utilisé comme engrais et comme nourriture pour le bétail.
Certains types d’algues brunes, comme le Fucus, contiennent des phénols ou des terpènes. Les botanistes pensent que ces substances peuvent décourager l’herbivorie. Il a également été démontré que ces substances possèdent des propriétés de lutte contre les microbes et le cancer. Les algues brunes font l’objet de recherches continues dans ces domaines de la médecine.