Né dans la ville portugaise de Sines en 1460 ou 1469, Vasco de Gama est devenu l’un des principaux explorateurs de l’ère des découvertes. Il est le premier Européen à avoir navigué d’Europe vers l’Inde, sans traverser de terre, et a ainsi ouvert une route lucrative pour le commerce des épices, tout en posant les bases de la colonisation portugaise de certaines parties de l’Asie. On peut trouver des monuments commémoratifs à sa mémoire en divers endroits du Portugal et au-delà. Il y a même un cratère sur la lune qui porte son nom.

Son premier voyage vers l’Inde est parti de Lisbonne le 8 juillet 1497 avec une flotte de seulement 4 voiliers. Il a emprunté une route encore utilisée par les navires aujourd’hui, en descendant la côte ouest africaine jusqu’à la Sierra Leone, puis en se dirigeant vers le sud en pleine mer, en contournant le Cap de Bonne Espérance en remontant la côte est de l’Afrique jusqu’à l’actuel Kenya, où il a embarqué un pilote expérimenté, que l’on pense être arabe ou indien, permettant ainsi à la flotte de traverser l’océan Indien en seulement 23 jours.

Il débarqua à Calicut (aujourd’hui Kozhikode) le 20 mai 1498. Il ne parvient pas à établir le traité commercial souhaité avec les souverains indiens et repart pour le voyage de retour au Portugal, un voyage entaché par de fortes moussons et le scorbut. Sur les 170 membres d’équipage qui avaient quitté Lisbonne, seuls 55 sont revenus vivants, le frère de da Gama faisant partie des disparus. À son retour, da Gama est comblé d’honneurs par un roi Manuel Ier reconnaissant, les caisses royales gagnant une fortune en vendant les épices qu’il avait rapportées.

Jose Goncalves

D’autres armadas furent envoyées en Inde, da Gama lui-même dirigeant deux d’entre elles. En 1524, le roi Jean II du Portugal lui donne le titre de vice-roi des Indes. Son dernier voyage en Inde a lieu en 1524. À son arrivée, il tente de régler les pratiques corrompues parmi les colons portugais, mais il y meurt de la malaria en 1524.

La réputation de Vasco da Gama en tant que figure de proue de son époque est quelque peu ternie par des histoires d’actes de piraterie et de brutalité. Certains historiens affirment qu’il a un jour ordonné l’incendie d’un cargo arabe avec des femmes et des enfants à bord, tuant des victimes innocentes et volant les marchandises à bord.

Il est enterré au monastère des Jeronimos à Belém, non loin de l’endroit où son voyage de découverte en 1497 a pris le large.