Varicelle
Les faits
La varicelle est une maladie évitable causée par le virus varicelle-zona. Elle était très fréquente avant l’introduction du vaccin contre la varicelle (chicken pox). Elle est extrêmement contagieuse, mais l’éruption cutanée qu’elle produit est généralement inoffensive et disparaît d’elle-même.
Bien que l’on puisse contracter la varicelle à tout âge, la plupart des cas surviennent avant l’âge de 14 ans. Toute personne ayant eu la maladie une fois est généralement immunisée à vie, bien qu’elle puisse encore avoir un zona, une éruption cutanée douloureuse provoquée par la réactivation du virus varicelle-zona, même plusieurs années après avoir eu la varicelle.
La varicelle survient généralement pendant l’année scolaire ; elle est moins fréquente pendant les mois d’été. Depuis l’introduction du vaccin contre la varicelle, de nombreux enfants ne contractent jamais la varicelle.
Causes
Le virus varicelle-zona peut être transmis par voie aérienne lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue ou par contact direct avec les cloques (lésions) d’une personne infectée par la varicelle ou le zona.
Le risque de contracter la varicelle est plus élevé pour les personnes qui ont été en contact avec une personne infectée, qui ont moins de 12 ans, dont le système immunitaire est affaibli, ou qui travaillent ou passent du temps dans une école ou une garderie.
Une fois qu’une personne est infectée, le virus incube généralement pendant 14 à 16 jours avant l’apparition d’une éruption cutanée, bien que l’incubation puisse durer de 10 à 21 jours. Il n’y a pas de symptômes pendant l’incubation et une personne ne devient contagieuse que 1 à 2 jours avant l’apparition de l’éruption. La personne reste contagieuse jusqu’à ce que toutes les cloques aient séché et que des croûtes se soient formées.
Pour éviter la transmission du virus à d’autres personnes, les personnes qui ont ou sont soupçonnées d’avoir la varicelle doivent éviter les lieux publics, comme l’école, jusqu’à ce que toutes les cloques aient formé des croûtes.
Symptômes et complications
Des symptômes semblables à ceux de la grippe commencent à se développer un jour ou deux avant l’apparition d’une éruption rouge qui démange. Fatigue, légers maux de tête, fièvre, frissons, écoulement nasal et douleurs musculaires ou articulaires sont typiques. L’éruption cutanée émerge sous forme de bosses rouges surélevées qui se transforment en cloques en forme de goutte d’eau qui démangent énormément.
Ces cloques peuvent apparaître n’importe où sur le corps, commençant généralement sur le visage, le cuir chevelu et le torse, puis s’étendant aux bras et aux jambes. Dans certains cas, l’éruption peut même s’étendre à l’ensemble du corps, y compris à des zones telles que la gorge, la bouche, l’anus et le vagin.
Les cloques apparaissent par vagues, de nouvelles cultures se développant à mesure que les anciennes éclatent. Les nouvelles cloques cessent de se former au bout de 5 jours environ. Au sixième jour, la plupart des cloques auront éclaté, séché et se seront encroûtées. Dans les 21 jours, la plupart des croûtes auront disparu.
Les enfants ont généralement une infection beaucoup plus légère et se rétablissent plus rapidement que les adultes, les nourrissons et les adolescents. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli ont également tendance à présenter des symptômes plus graves et plus durables.
Une infection plus sévère et plus longue s’accompagne également d’un risque plus élevé de développer des complications, notamment une inflammation du cerveau (encéphalite) et une pneumonie.
Les nouveau-nés dont la mère a contracté la varicelle en début de grossesse sont exposés à un risque de faible poids de naissance et de malformations congénitales. Si la mère développe la varicelle une semaine avant la naissance jusqu’à deux jours après la naissance, le nouveau-né est à risque d’une infection potentiellement mortelle.
Les enfants qui ont reçu le vaccin contre la varicelle mais qui n’ont pas développé une protection complète grâce au vaccin peuvent toujours avoir la varicelle. Cependant, ils présentent généralement un cas beaucoup plus bénin avec un nombre plus faible de vésicules.
La cellulite (infection cutanée due à une bactérie) est de loin la complication la plus fréquente chez les enfants. Elle peut laisser des cicatrices, notamment si l’enfant gratte ses lésions. La fasciite nécrosante (« maladie mangeuse de chair ») chez l’enfant, bien qu’extrêmement rare, peut être une complication de l’infection qui pénètre par les lésions de la varicelle. Les cloques de varicelle qui apparaissent dans la bouche, la gorge ou l’anus sont très inconfortables. Si l’éruption apparaît près des yeux, consultez votre médecin.
Le virus varicelle-zona ne disparaît jamais complètement une fois qu’il a pénétré dans votre corps. Toute personne ayant eu la varicelle porte des virus dormants dans les racines de ses cellules nerveuses. Ceux-ci peuvent parfois réapparaître des années plus tard sous forme de zona, une éruption cutanée douloureuse qui affecte une zone particulière de la peau.
Le zona peut apparaître à des moments de stress émotionnel, ou lorsque le système immunitaire est faible. On ne sait pas toujours ce qui a provoqué la sortie du virus de sa cachette. Il est important de savoir que l’éruption du zona peut transmettre la varicelle. Les personnes qui ont déjà eu la varicelle ou qui sont vaccinées sont immunisées, mais celles qui ne l’ont pas eue peuvent contracter le virus d’une personne atteinte de zona.
Faire le diagnostic
Un médecin reconnaîtra la varicelle à ses symptômes et notamment à l’éruption cutanée. Si nécessaire, le liquide des cloques peut être testé pour le virus varicelle-zona pour confirmation. Tous les adultes, les nouveau-nés, les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou les femmes enceintes susceptibles d’avoir la varicelle doivent consulter leur médecin.
Avant d’arriver dans une clinique médicale, assurez-vous que le personnel médical sait que vous ou un membre de votre famille pouvez avoir la varicelle. Il se peut que l’on vous dirige vers une salle d’attente séparée ou directement dans une salle d’examen afin de réduire le risque de propagation de l’infection à d’autres personnes. Si vous ou vos enfants avez besoin de soins médicaux, appelez à l’avance avant de vous rendre au cabinet médical.
Traitement et prévention
Dans la plupart des cas, le traitement vise à soulager les symptômes jusqu’à ce que la maladie disparaisse d’elle-même. La thérapie non médicale comprend :
- maintenir le corps au frais, car la chaleur et la sueur aggravent les démangeaisons
- appliquer des compresses d’eau fraîche sur les zones cutanées affectées pour réduire les démangeaisons
- maintenir les ongles coupés courts et les mains propres, car les bactéries présentes sous les ongles peuvent infecter les lésions cutanées ouvertes
- prendre des bains quotidiens avec de l’eau et du savon, ce qui peut prévenir les infections bactériennes
- en ajoutant des produits de bain à l’avoine ou une demi-tasse de bicarbonate de soude à l’eau du bain pour un soulagement temporaire des démangeaisons
- en portant des vêtements amples en coton et en évitant les tissus qui grattent comme la laine
Votre médecin peut vous conseiller une variété de traitements médicaux :
- Des crèmes et des onguents médicamenteux en vente libre peuvent être appliqués sur la peau affectée pour réduire les démangeaisons. Elles peuvent contenir des anesthésiques locaux. Si le médicament est utilisé pour un enfant, veillez à lire attentivement l’emballage pour vous assurer qu’il est sans danger pour les enfants et pour trouver la dose appropriée. Parlez à votre pharmacien pour obtenir des conseils sur le choix du meilleur médicament.
- Les liquides et les pilules antihistaminiques peuvent également soulager les démangeaisons sévères.
- Les médicaments antiviraux, comme l’acyclovir*, peuvent aider s’ils sont pris au début de la maladie. Ils sont appropriés pour les personnes à haut risque, y compris celles dont le système immunitaire est affaibli, les adultes et les femmes enceintes, mais sont rarement nécessaires pour les enfants autrement en bonne santé.
- L’acétaminophène peut être utilisé pour la fièvre. Toute personne âgée de moins de 18 ans ne doit pas prendre d’AAS (Aspirine®) ou de produits contenant de l’AAS, car ceux-ci contiennent des ingrédients (salicylates) qui peuvent provoquer le syndrome de Reye. Il s’agit d’une inflammation rare et souvent mortelle du cerveau et du foie observée chez les enfants prenant de l’AAS, en particulier lors d’un épisode de varicelle ou de grippe. L’ibuprofène est également déconseillé en raison d’un risque accru de développer une infection cutanée.
Si vous n’avez jamais eu la varicelle, essayez de rester à l’écart des personnes infectées jusqu’à ce que toutes leurs cloques aient séché et que des croûtes se soient formées. Les personnes à haut risque qui ont été exposées au virus de la varicelle doivent consulter immédiatement leur médecin, car elles peuvent avoir besoin d’immunoglobulines (anticorps contre le zona varicelleux). Cette immunoglobuline offre une protection temporaire d’environ trois semaines contre l’apparition de la varicelle ou de ses complications. Les personnes les plus sujettes à la maladie sont celles qui ont une faible résistance aux maladies, comme les nouveau-nés, les personnes atteintes du sida ou celles qui prennent des corticostéroïdes, des médicaments pour la transplantation ou des médicaments contre le cancer.
Il existe un vaccin contre la varicelle. Au Canada, le vaccin contre la varicelle fait partie du calendrier d’immunisation recommandé. Il peut être administré seul ou dans un vaccin combiné avec la rougeole, les oreillons et la rubéole, selon votre âge. Le vaccin contre la varicelle contient une forme vivante mais affaiblie du virus de la varicelle et du zona. Le vaccin amène le système immunitaire à produire des anticorps qui vous défendent contre une future infection par le virus. Son efficacité est de 94 % à 98 %.
Le vaccin provoque parfois une légère fièvre ainsi qu’une douleur et un gonflement au point d’injection. Dans jusqu’à 5% des cas, une légère éruption cutanée ressemblant à celle de la varicelle peut apparaître autour du site d’injection. Ce phénomène est plus susceptible de se produire chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Comme cette éruption peut être contagieuse, vous devez éviter tout contact avec des personnes à haut risque, comme les femmes enceintes.
Le vaccin n’est pas recommandé aux femmes enceintes, aux personnes atteintes de tuberculose active non traitée, aux personnes souffrant de troubles sanguins ou d’un système immunitaire affaibli, ou aux personnes ayant des réactions allergiques graves à la néomycine (un antibiotique) ou à la gélatine.