Vie jeune : Elle est née le 12 janvier 1987 à Valencia, en Californie. Rivera est un quart africain, un quart allemand et une moitié portoricaine. Sa mère avait déménagé à Los Angeles pour poursuivre une carrière dans le mannequinat. Alors qu’elle n’avait que 9 mois, Naya a commencé à être représentée par l’agent de sa mère. Elle n’était qu’un bébé lorsqu’elle a commencé à apparaître dans des publicités pour Kmart, mais elle n’a pas obtenu son premier travail d’actrice important avant l’âge de quatre ans, lorsqu’elle a commencé à jouer le rôle de Hillary Winston dans la sitcom The Royal Family, une série produite par Eddie Murphy de 1991 à 1992. Naya est apparue dans 15 épisodes avant que la série ne soit annulée après que la star Redd Foxx ait été victime d’une crise cardiaque et n’ait pu reprendre la production.

Rivera a reçu une nomination au Young Artist Award pour sa performance. Elle a joué de nombreux petits rôles dans de grandes séries télévisées telles que : The Fresh Prince of Bel-Air, Family Matters, Smart Guy, Baywatch, The Bernie Mac show, 8 Simple Rules et CSI : Miami. En 2002, elle est apparue dans le clip de la chanson « Why I love You » de B2K.

En mai 2011, elle a accueilli les GLAAD Media Awards à San Francisco, plus tard le même mois, elle a annoncé un contrat signé avec Columbia Records pour produire un album solo.

Glee : La grande percée de Naya a eu lieu en 2009 lorsqu’elle a commencé à jouer le rôle de Santana Lopez dans le drame musical Glee de la Fox. Elle était un rôle récurrent dans les saisons 1 et 6 et un membre du casting principal dans les saisons 2 à 5. Au total, elle est apparue dans 99 des 121 épisodes de Glee. Grâce à ce rôle, Naya a reçu un certain nombre de nominations pour des prix.