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À la naissance, le cerveau est l’organe le plus sous-développé de notre corps. Il faut attendre le milieu de la vingtaine pour que notre cerveau atteigne sa pleine maturité. Toute adversité grave et prolongée, telle qu’une séparation soudaine, inattendue et durable d’une personne qui s’occupe de l’enfant, modifie la structure du cerveau en développement. Elle endommage la capacité de l’enfant à traiter ses émotions et laisse des cicatrices profondes et permanentes.

C’est une mauvaise nouvelle car, bien que le président Trump ait mis fin à sa politique d’immigration de « tolérance zéro » qui consistait à séparer les parents et les enfants à la frontière, il y a quelque 2 300 enfants dont la réunification avec les parents reste incertaine.

Dans ma pratique psychiatrique et thérapeutique, je travaille avec des enfants et des adultes qui, enfants, ont vécu une séparation inattendue et durable de leurs parents. Certains s’en sortent mieux que d’autres. Certains luttent contre des troubles psychiatriques majeurs, tandis que d’autres ne présentent aucun diagnostic psychiatrique. Pourtant, leur sentiment de sécurité et leur confiance dans les autres sont compromis. L’impact du traumatisme de la séparation est éternel.

Naître pour être nourri

Les espèces altruistes, comme les humains, dépendent des soins parentaux pour leur survie et leur développement après la naissance. Le parent est nécessaire pour réguler la température de la progéniture et lui fournir de la nourriture et une protection contre les menaces de l’environnement. Cela se fait par le biais du lien parental avec la progéniture qui nourrit un attachement profond. Les nouveaux nés apprennent rapidement que les signes de présence parentale, tels qu’une image, une voix, un toucher ou une odeur, signalent la sécurité.

Des études sur les mammifères montrent que les nourrissons se conforment naturellement aux émotions parentales. La présence d’un parent calme et attentionné produit le sentiment de sécurité chez l’enfant. Au contraire, la détresse et la peur parentales activent les circuits cérébraux du nourrisson qui sont responsables du traitement du stress, de la douleur et de la menace. La capacité d’un gardien à réguler les émotions de sa progéniture est une fonction adaptative inscrite dans nos gènes. Avant d’avoir nos propres expériences indépendantes, nous commençons à apprendre ce qui est sûr et ce qui est dangereux dans le milieu environnant en observant nos parents et en interagissant avec eux. Cela augmente nos chances de survie et de réussite dans le monde.

De nombreuses études montrent que la présence des parents est plus importante que le milieu environnant pour le bien-être émotionnel d’un nourrisson ou d’un très jeune enfant. Tant que le parent est présent et reste calme et attentionné, l’enfant est capable d’endurer de nombreuses menaces et adversités. Métaphoriquement parlant, le gardien est le monde pour le jeune enfant.

La séparation modifie la structure du cerveau

La présence des parents est également nécessaire à la croissance et au développement harmonieux d’une personne. Cela inclut le développement de nos fonctions psychologiques et sociales, comme notre capacité à réagir au stress et à autoréguler nos émotions ou notre capacité à faire confiance aux autres et à fonctionner en groupe.

Toute perturbation grave et prolongée des soins parentaux, en particulier chez les nourrissons et les très jeunes enfants, altère la façon dont le jeune cerveau se développe. Les très jeunes enfants, âgés de moins de cinq ans, séparés de leurs parents ne peuvent plus compter sur leur présence et leurs soins, ce qui fait monter en flèche leur niveau de stress. Lorsque les hormones du stress comme le cortisol, l’épinéphrine et la norépinéphrine augmentent, elles modifient les fonctions physiologiques de notre organisme pour mieux nous préparer à faire face à la menace. Cependant, une augmentation prolongée des niveaux d’hormones de stress perturbe les fonctions physiologiques et induit une inflammation et des modifications épigénétiques – des altérations chimiques qui perturbent l’activité de nos gènes. Le fait d’activer ou de désactiver des gènes au mauvais moment modifie la trajectoire de développement du cerveau, changeant la façon dont les réseaux neuronaux se forment et dont les régions du cerveau communiquent.

Les études sur les enfants séparés de leurs parents ou négligés par ces derniers, ainsi que les recherches expérimentales sur les animaux, montrent systématiquement que la perturbation de la présence et des soins parentaux entraîne une maturation précoce et rapide des circuits cérébraux responsables du traitement du stress et de la menace. Ce développement accéléré modifie le câblage du cerveau et change la façon dont les émotions sont traitées.

La séparation courte et brutale cause rapidement des dommages

Les études en laboratoire montrent qu’il ne faut pas longtemps pour que la séparation blesse ces nourrissons et ces enfants.

Chez les rongeurs de laboratoire, ces modifications du câblage cérébral sont déclenchées lorsqu’un petit est séparé de sa mère pendant seulement deux à trois heures par jour pendant plusieurs jours consécutifs. Nous savons que le stress des petits est causé par l’absence de la mère, et non par d’autres changements dans l’environnement, car les chercheurs ont continué à nourrir les petits et à maintenir leur température corporelle pendant l’expérience.

La maturation prématurée des réseaux de traitement du stress et des menaces dans le cerveau des enfants séparés de leurs parents retarde le développement de l’enfant et entraîne une perte de flexibilité pour répondre au danger. Par exemple, la plupart d’entre nous sont capables de « désapprendre » ce que nous avons pu considérer initialement comme menaçant ou effrayant. Si quelque chose ou quelqu’un n’est plus dangereux, nos réponses de défense s’adaptent, éteignant notre peur. Cette capacité à désapprendre la menace est compromise chez les animaux séparés par la mère.

La réunification ultérieure avec un parent, ou le remplacement par un nouveau gardien, peut ne pas inverser les changements causés par ce stress de séparation précoce.

Les images du cerveau révèlent des structures cérébrales altérées

Les études d’imagerie cérébrale démontrent des changements structurels et fonctionnels dans le cerveau des enfants séparés de leurs parents. Plus précisément, le stress de la séparation augmente la taille de l’amygdale, une structure clé dans le traitement des menaces et des émotions, et modifie les connexions de l’amygdale avec d’autres zones du cerveau. Au niveau moléculaire, la séparation modifie l’expression des récepteurs à la surface des cellules du cerveau impliqués dans la réponse au stress et la régulation des émotions. Sans le bon nombre de récepteurs, la communication entre les neurones est perturbée.

Le traumatisme d’une séparation permanente ou temporaire présente des risques généraux pour la santé et affecte les performances scolaires, la réussite professionnelle et la vie personnelle. En particulier, la perte ou la séparation des parents augmente la probabilité de divers troubles psychiatriques, notamment le stress post-traumatique, l’anxiété, l’humeur, les troubles psychotiques ou la consommation de substances.

Le sentiment de sécurité et la capacité associée de créer des liens avec les autres, la capacité de détecter et de répondre à la menace, ainsi que la capacité de réguler ses propres émotions et son stress sont vitaux. La reprogrammation précoce des circuits neuronaux qui sous-tendent ces fonctions peut modifier directement ou indirectement le développement physique, émotionnel et cognitif de l’enfant et provoquer des changements tout au long de sa vie.