L’Organisation mondiale de la santé considère la dépression comme un problème monumental, plus précisément comme la première cause d’invalidité dans le monde. C’est devant les prétendants largement médiatisés, tels que le cancer, les maladies cardiaques et le diabète. En lisant les nouvelles d’aujourd’hui, on pourrait conclure que la dépression mène inévitablement au suicide, aux fusillades dans les écoles ou aux altercations avec la police. Cette plus sombre des fragilités humaines peut-elle un jour indiquer la voie vers quelque chose de meilleur ?

Nos expériences personnelles et professionnelles disent que oui.

L’un d’entre nous (Rottenberg, qui dirige The Mood and Emotion Lab) l’a vu il y a 25 ans depuis le tonneau d’une dépression. Après une lutte chronique, il était prêt à jeter l’éponge. Il a abandonné ses études supérieures et, après avoir essayé tous les médicaments annoncés à la télévision, il a été hospitalisé. Il semblait que sa vie était terminée. Éteinte. Finie. Après cette expérience bouleversante, d’une manière ou d’une autre, il s’est ressaisi. Il s’est marié. A eu un enfant. Il est devenu psychologue. Il s’est concentré sur l’étude de la dépression. Il a été titularisé. D’une manière ou d’une autre, une expérience grotesque a conduit à un deuxième acte inattendu : Après la dépression, les petites choses ne l’ont pas ébranlé, et la vie avait un but, peut-être même plus qu’avant.

L’un d’entre nous (Kashdan, qui dirige le laboratoire du bien-être) a vu cela comme un nouveau stagiaire en science clinique, aidant les clients à se débattre avec une peur sociale paralysante. Les clients se voyaient comme un paquet de défauts massifs et irréconciliables. Ils craignaient d’être vus, de rencontrer des gens, de se dévoiler, et même de se tenir avec d’autres dans un ascenseur. Ils étaient persuadés qu’une exposition sociale signifiait un examen minutieux, puis le rejet. De petites actions dans le traitement ont lentement dissous ces croyances. Première semaine, dire bonjour à quelqu’un. Deuxième semaine, demander à quelqu’un quel est son plaisir coupable de minuit. Semaine 3, sortir avec des gens et jouer au volley-ball. Mais la chose la plus étrange s’est produite des mois après la fin du traitement. Les petits pas sont en quelque sorte devenus des pas de géant. Les patients parlaient maintenant d’estime de soi positive, d’intimité et de rires, et d’accomplissements ambitieux. Le but de la thérapie était d’aider les clients à perdre leur peur paralysante. Quelque chose d’autre s’est produit. Ils s’épanouissaient. Comment ?

Surpris par ces observations, nous avons uni nos forces pour découvrir ce que l’on sait de la renaissance humaine après la calamité de la dépression. Qu’est-ce qui l’explique ? A quelle fréquence cela se produit-il ?

Dans un article qui vient d’être publié dans Perspectives on Psychological Science avec nos étudiants, nous sommes arrivés à une conclusion choquante : Les experts n’ont pratiquement rien à dire sur ce sujet.

Au contraire, l’opinion consensuelle en psychologie, en psychiatrie et en santé publique va à peu près comme ceci :

« La dépression est une condition chronique et récurrente, chaque épisode dépressif expérimenté augmentant le risque d’épisodes futurs », comme le Dr. David Solomon et ses collègues de l’Institut national de la santé mentale en 2000.

Ou, comme Saba Moussavi et ses collègues de l’Organisation mondiale de la santé l’ont écrit dans le Lancet, « Sans traitement, la dépression a tendance à prendre un cours chronique, à être récurrente et, avec le temps, à être associée à une incapacité croissante. »

Nous avons résumé le malaise des penseurs de premier plan dans le monde : S’il existe un élément de consensus d’experts bancable, c’est que la dépression est une affection récurrente et chronique difficile à contenir, même lorsqu’elle est traitée.

En d’autres termes, la littérature scientifique indique clairement que si vous avez eu une dépression une fois, elle vous frappera probablement à nouveau et gâchera vos belles années (ironiquement, la diffusion de cette idée pourrait exacerber la dépression des gens). Vous serez affaibli au travail, vos relations souffriront, et votre bonheur et votre sens de la vie seront obstrués.

Malheureusement, la dépression peut être un problème à vie. Mais en creusant plus profondément dans le corpus des études épidémiologiques, nous avons également vu des signes de meilleurs résultats. Par exemple, dans de rares études longitudinales ayant modélisé l’ensemble de la population, 40 à 60 % des personnes ayant souffert de dépression une fois n’ont jamais connu de récidive, même après avoir été interrogées des années, voire des décennies plus tard. L’épanouissement, ou le bien-être, n’a pas été mesuré directement dans ces études, mais il va de soi que beaucoup de ces personnes qui ont eu une dépression une fois, et l’ont secoué sur le long terme, vivaient mieux que l’être humain moyen sans dépression, éprouvant des émotions positives fréquentes, de bonnes relations, une autonomie de pensée et d’action, et des objectifs significatifs.

Récemment, nous avons analysé les données d’un échantillon représentatif de 3 487 adultes de l’étude Midlife in the United States Study (MIDUS) pour estimer à quel point le fait de s’épanouir après une dépression est vraiment courant. Pour être considéré comme épanoui après une dépression, une personne devait non seulement être exempte des principaux symptômes de la dépression, mais aussi faire état d’un bien-être supérieur à celui de 75 % des adultes non dépressifs des États-Unis. Nous avons placé la barre très haut pour l’épanouissement. De façon remarquable, près de 10 pour cent des personnes qui étaient cliniquement déprimées lorsqu’elles ont participé à l’étude MIDUS étaient épanouies 10 ans plus tard.

Notre nouveau point de vue sur la dépression nous permet de voir que la dépression est parfois loin d’être une sentence de mort inévitable. Elle peut être une halte. Dans un nombre étonnamment élevé de cas, les gens passent des cendres du désespoir à l’épanouissement.

Qui renaît après une dépression ? Nous ne savons pas encore complètement qui, comment et pourquoi. Dans les années à venir, nous nous attendons à mettre au jour de nombreuses voies de renaissance. Pour certains, la guérison complète peut simplement prendre du temps. D’autres pourront y parvenir à la suite d’un traitement formel. D’autres peuvent découvrir un nouveau but dans la vie ou une routine quotidienne qui leur convient. Certaines personnes peuvent atteindre cet état dès leur première dépression, d’autres n’y parviendront qu’après plusieurs épisodes de dépression. La chose la plus excitante à propos de l’éclairage de ces voies est que certaines d’entre elles fourniront sans aucun doute de nouveaux points de levier pour contenir l’épidémie de dépression.

Il semble surréaliste que nous soyons en 2018, et que nous n’ayons que maintenant une estimation de la fréquence à laquelle les gens s’épanouissent après une dépression. Cette négligence des résultats optimaux est choquante, car personne ne recherche la simple absence de détresse et de trouble. L’espoir après une dépression est celui d’une nouvelle ère où l’on peut aimer et être aimé, être engagé dans le moment présent, extraire de la joie et du sens, et faire quelque chose qui compte – quelque chose qui rende la douleur et les revers de la vie quotidienne valables. Tout l’intérêt de l’intervention n’est-il pas d’aider les gens à libérer leur potentiel malgré un trouble mental ?

Nous avons découvert que la psychologie et la psychiatrie ont un angle mort pour les bons résultats. Cet angle mort est plus large que la dépression. Il couvre les problèmes de consommation de substances. Il couvre l’anxiété et les troubles alimentaires. Il couvre la plupart des grands problèmes de santé mentale. Dans tous ces cas, nous n’avons même pas les estimations les plus élémentaires du nombre de personnes qui se rétablissent complètement et s’épanouissent dans leur vie.

Nous pensons que jusqu’à ce que ces angles morts soient comblés, les thérapeutes et les médecins devraient faire preuve de plus de prudence. Les personnes qui rencontrent des problèmes dans des contextes de traitement se voient régulièrement dire que leur état a un pronostic sombre. Tant que nous ne savons pas à quel point l’épanouissement est courant, de telles déclarations sont mal informées, voire blessantes. Elles ne servent pas les patients.

Nous devons voir les êtres humains tels qu’ils sont, ce qui diffère souvent de notre intuition, des opinions des experts et du monologue intérieur qui nous tourmente lorsque nous vivons les profondeurs de la dépression ou de toute autre perturbation émotionnelle. Notre nouveau point de vue sur les possibilités après la dépression ne correspond pas seulement plus étroitement aux preuves scientifiques existantes, il se trouve aussi qu’il est plus porteur d’espoir.

Crédit imageLinkedIn : A. et I. Kruk/

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