En 2004, la Kuss Middle School de Fall River, dans le Massachusetts, a été étiquetée comme une école de niveau 4 ou  » chroniquement sous-performante « , un statut médiocre qui lui a valu de faire l’objet d’une surveillance et d’une intervention accrues. En 2013, cependant, Kuss, ainsi que d’autres écoles en difficulté dans ce district très pauvre, a fait passer son classement au niveau 1. Alors que de nombreuses interventions peuvent imposer des mesures punitives qui divisent les communautés, l’amélioration des résultats des élèves à Kuss a été attribuée en grande partie à l’allongement des journées scolaires ou à l’extension du temps d’apprentissage (ELT) – une réforme défendue par de nombreux responsables scolaires, éducateurs, parents et dirigeants communautaires.

« Nous avons vu des écoles qui ont ajouté jusqu’à 90 minutes à leur journée s’améliorer de façon assez spectaculaire », déclare Rebecca Cusick, enseignante de quatrième année et présidente de l’Association des éducateurs de Fall River.

Le Massachusetts est un leader en matière de CLNA depuis plus d’une décennie. En 2005, la législature de l’État a créé l’initiative Massachusetts Expanded Learning Time et a approuvé un financement important pour soutenir les écoles très pauvres qui ont allongé l’année scolaire. L’initiative soutient actuellement 19 écoles et plus de 10 000 élèves. Les modèles individuels peuvent différer, mais les écoles ont toutes allongé leur calendrier d’environ 300 heures par an. Pour une école suivant un calendrier typique de 180 jours, cela se traduit par environ 90 minutes de temps de classe supplémentaire par jour. Ce temps supplémentaire est utilisé pour l’enseignement des matières principales, le développement professionnel des enseignants et les activités d’engagement des élèves.

Les écoles bénéficient d’expériences éducatives plus « complètes ainsi que de plus de temps de jeu informel et d’opportunités de développement social que trop d’écoles aujourd’hui ne sont pas en mesure de fournir simplement parce qu’elles n’ont pas assez de temps pour le faire », explique Jennifer Davis, cofondatrice et présidente du National Center on Time & Learning (NCTL).

La popularité de l’allongement des journées d’école a reçu un coup de pouce important en 2013 avec un programme conjoint entre le NCTL, le ministère américain de l’Éducation et la Fondation Ford appelé « Time Collaborative ». Cette initiative de trois ans a impliqué 40 écoles dans les États du Colorado, de New York, du Connecticut, du Massachusetts et du Tennessee. En dehors de grands projets comme celui-ci, davantage de districts scolaires à travers le pays étirent également la journée scolaire, bien que de manière moins ambitieuse.

Mais le passage à des journées scolaires plus longues s’accompagne d’embûches ou, du moins, d’attentes non satisfaites. Et même les éducateurs qui se trouvent dans des écoles qui ont mis en œuvre avec succès des initiatives de CLNA seront les premiers à lancer un avertissement – une journée scolaire plus longue ne convient pas à tout le monde.

Longueur des journées scolaires : Peser le pour et le contre

En ce moment, environ 1 500 écoles à travers le pays ont prolongé les heures d’apprentissage, une augmentation significative depuis 2009, lorsque seulement 650 avaient mis en œuvre ce changement. Sa popularité dans certaines communautés ne sera pas nécessairement reproduite dans d’autres, dit Adam Urbanski, président de l’Association des enseignants de Rochester.

Ce que les CLNA nous permettent de faire, c’est d’offrir des programmes d’enrichissement que nous n’aurions pas le temps d’offrir autrement. Les études font partie du programme, mais les élèves ont aussi la possibilité de participer à différents intérêts – arts, sports, ingénierie, informatique, arts martiaux. Tout est possible ». – Rebecca Cusick, présidente de l’association des éducateurs de Fall River

« Cela peut fonctionner, mais le temps d’apprentissage prolongé n’est pas la panacée que beaucoup de ses défenseurs prétendent qu’il est », prévient-il.

La question est de savoir si le soin et la précision qui ont fait le succès du programme seront diminués ou même ignorés alors que l’enthousiasme grandit. (La National Education Association n’a pas de position officielle sur l’allongement des journées d’école, seulement que le processus devrait être soigneusement planifié et collaboratif.)

Les recherches sur l’impact académique de l’allongement des journées d’école sont mitigées. Le département de l’éducation du Massachusetts a mené une étude en 2006-07 et a constaté que l’augmentation de la journée scolaire de 25 % a entraîné une amélioration des résultats aux tests de 5 à 10 %. D’autres districts, dont celui de Washington D.C., n’ont pas trouvé cette corrélation. Encore une fois, les différentes communautés utilisent des modèles différents, de sorte que la comparaison des résultats peut être peu fiable.

Les sceptiques de l’allongement de la journée scolaire soulignent que des nations très performantes comme la Finlande, Singapour et la Chine ont choisi de ne pas emprunter cette voie, optant plutôt pour la maximisation du temps d’apprentissage et de collaboration pendant l’horaire traditionnel. En effet, selon l’Organisation de coopération et de développement économiques, les enseignants américains passent déjà plus de temps en instruction directe avec les élèves que leurs pairs dans pratiquement tous les autres pays développés.

Et l’apprentissage étendu nécessite de l’argent – beaucoup d’argent. À Fall River, les subventions ont été essentielles car le district, malgré son engagement envers le programme, a eu du mal à maintenir le financement. Rebeca Cusick à Fall River reconnaît ce défi, mais dit que ce n’est pas une raison pour se détourner ou abandonner l’initiative.

« Au fur et à mesure que les coûts augmentent, nous allons devoir être créatifs pour que cela fonctionne. »

L’intérêt pour les journées scolaires plus longues s’est étendu au-delà de l’impact immédiat sur les étudiants et les éducateurs. Une étude récente du Center for American Progress a tiré la sonnette d’alarme sur la façon dont l’horaire scolaire traditionnel est désynchronisé par rapport aux réalités du climat économique. Plus précisément, les horaires scolaires sont mal alignés avec les horaires de travail des parents, ce qui les oblige à partager leur temps « entre être un parent engagé et être un professionnel engagé »

« Les écoles rendent la tâche vraiment difficile aux parents qui travaillent – et en particulier, aux mères qui travaillent – pour assumer toutes leurs responsabilités », explique Catherine Brown, vice-présidente de la politique éducative au CAP. « Mieux aligner les horaires d’école et de travail devrait être un élément central d’un programme progressiste pour aider les familles qui travaillent. »

Le CAP recommande aux États et aux districts d’introduire un nouveau « modèle de choix » : les écoles 9 à 5. Ces écoles seraient concentrées dans les communautés à faible revenu, soutenues par de nouveaux programmes de subventions concurrentielles et un engagement à « repenser leurs exigences en matière de temps d’instruction, notamment en augmentant le nombre minimum d’heures que les élèves doivent passer à l’école », selon le rapport.

Mais les élèves ont-ils l’endurance nécessaire pour endurer ce long horaire quotidien ? Vicki Abeles, auteur de Beyond Measure : Rescuing an Overscheduled, Overtested, and Underestimated Generation, a écrit dans le New York Times l’année dernière au sujet du fait d’accabler des élèves déjà stressés avec une journée d’école plus longue :

« Beaucoup de nos enfants sont déjà tendus jusqu’à des points de rupture malsains, chargés de devoirs excessifs, d’activités extrascolaires et de tutorat extérieur parce qu’on leur fait croire que des résultats élevés aux tests, une ribambelle de cours de placement avancé et un CV bien rempli sont leur ticket pour l’université et le succès. Cela a conduit à une épidémie d’enfants anxieux, en mauvaise santé, privés de sommeil, épuisés, désengagés, non préparés — et des enseignants débordés et découragés.La clé est de créer une journée d’école plus saine, plus équilibrée, plus engageante et plus efficace, pas une journée plus longue. »

Mais dans beaucoup de ces communautés où le temps d’apprentissage prolongé est un succès, l’idée n’a jamais été de surcharger les cerveaux addictifs avec plus d’enseignement des matières principales.

« Ce que les CLNA nous permettent de faire, c’est d’offrir des programmes d’enrichissement que nous n’aurions pas le temps d’offrir autrement », dit Cusick. « Les études font partie du programme, mais les élèves ont aussi la possibilité de participer à différents intérêts – arts, sports, ingénierie, informatique, arts martiaux. Tout est possible. »

En avoir pour son argent

Cette importance accordée aux programmes d’enrichissement est également un pilier de l’initiative Extended Learning Time de Rochester, dans l’État de New York, lancée en 2013.

Le programme fonctionne à Rochester, dit Adam Urbanski, parce que l’accent a toujours été mis non seulement sur plus de temps, mais sur un meilleur temps – et sur les élèves qui en ont le plus besoin.

« Certains élèves ont besoin de temps supplémentaire, pas tous les élèves. Ceux qui en bénéficient sont généralement ceux qui n’ont pas les conditions adéquates pour continuer à apprendre après l’école, que ce soit à la maison ou dans la communauté », explique Urbanski.

Après avoir mis en œuvre un temps d’apprentissage prolongé, la Kuss Middle School de Fall River, Mass, est passée d’un classement de niveau 5 à un classement de niveau 1.

Les efforts déployés pour établir un consensus au sein de l’école et de la communauté et pour donner aux éducateurs les moyens de jouer un rôle de premier plan dans la détermination de l’utilisation du temps supplémentaire ont été essentiels à la réussite du programme, tant à Fall River qu’à Rochester.

« Si vous demandez à l’enseignant moyen : « Pensez-vous que des journées scolaires plus longues fonctionnent ? La réponse sera probablement : ‘Eh bien, ça dépend' », dit Urbanski. « Nous avons donc été investis pour nous assurer que cela était fait correctement. »

À Rochester, le surintendant de l’époque, Bolgen Vargas, et l’association des enseignants de Rochester ont convenu que l’apprentissage étendu était une initiative qui devait être conçue et mise en œuvre avec les éducateurs, et non aux éducateurs. (Et pas aux parents non plus. Il existe diverses voies de retrait de l’initiative pour les parents qui préfèrent que leur enfant ne participe pas, mais dans une écrasante majorité à Fall River et à Rochester, l’adhésion des parents a été une constante.)

Evidemment, les enseignants devraient être rémunérés pour le temps prolongé, mais ils ont également été déterminés à faire en sorte que le temps fonctionne pour leurs élèves. Grâce à une disposition dans le contrat syndical connu sous le nom de « School-Level Living Contract », les éducateurs de Rochester ont l’autonomie et la flexibilité de prendre des décisions concernant la façon dont le temps prolongé a été utilisé.

Certaines écoles ont eu des transitions plus difficiles que d’autres, mais dans l’ensemble, l’initiative du temps d’apprentissage prolongé à Rochester a remporté des critiques positives des dirigeants du district, des éducateurs et des parents.

« Si cela est fait de manière consensuelle avec les enseignants, et si vous reconnaissez que cela fonctionne pour certains élèves, pas tous, et que vous utilisez le temps de manière significative, alors oui, nous devrions reconnaître que des journées scolaires plus longues peuvent fonctionner », dit Urbanski. « Vous pouvez en avoir pour votre argent. »

Les éducateurs de Seattle sont en train d’aider à décider comment utiliser les 20 minutes supplémentaires. qui seront ajoutées à la journée scolaire en 2017-18, dans le cadre d’un accord entre le district et la Seattle Education Association (SEA). Bien que la quantité de temps supplémentaire soit nettement moins importante que dans d’autres communautés, le changement affectera chaque école. Le district, en partenariat avec les éducateurs, recueille actuellement les commentaires des parents sur la façon d’utiliser ce temps supplémentaire.

« De nombreux éducateurs ne sont pas convaincus que le simple allongement de la journée scolaire fera nécessairement quelque chose », explique Michael Tamayo, enseignant de quatrième et cinquième année et membre de l’équipe de négociation de la SEA. « Mais nous voulons nous assurer qu’elle est utilisée correctement pour obtenir des résultats concrets pour les élèves. C’est ce sur quoi nous nous concentrons maintenant. »

Même 10 ans après, l’initiative des CLNA à Fall River est un processus en évolution, dit Rebecca Cusick.

« Le district a été formidable dans son engagement à faire en sorte que cela fonctionne, et à mesure que nous apprenons quels sont les défis, nous ajustons constamment notre approche des CLNA. Mais les écoles qui ne l’ont pas encore, le veulent. Les enseignants voient quelles sont les possibilités et ils veulent cela pour leurs élèves. »