(NOTE DE LA RÉDACTION : Pistons.com poursuit son examen périodique de certains des mouvements de personnel les plus importants – échanges, signatures d’agents libres, choix de repêchage – dans l’histoire des Pistons. A suivre : Les Pistons ont battu de justesse l’échéance de minuit pour obtenir Bill Laimbeer des Cleveland Cavaliers en février 1982.)

Bill Laimbeer n’est pas devenu effronté après qu’un petit succès avec les Bad Boys lui ait donné la latitude de le faire. Il est arrivé bravache. Il est sorti de l’utérus effronté.

Languissant sur la risée de la NBA et jouant derrière un autre futur Piston, James « Buddha » Edwards, Laimbeer – 24 ans et dans sa deuxième saison NBA – souhaitait ouvertement quitter Cleveland à l’approche de la date limite des échanges de février 1982 : « J’ai croisé les doigts, les orteils, tout ce qui sera croisé pour qu’ils m’échangent », a-t-il déclaré.

Les Pistons ont exaucé son vœu, battant la date limite de minuit de 15 minutes le 16 février, en envoyant Phil Hubbard, Paul Mokeski et les choix de premier et deuxième tour de cette année aux Cavaliers, 11-40 au moment de la transaction, pour Laimbeer et Kenny Carr. Carr semblait être le vrai prix, un attaquant de 26 ans avec une moyenne de 15,2 points et 10,3 rebonds. Mais le directeur général des Pistons Jack McCloskey voulait Laimbeer.

Bien avant que le mot « analytique » ne s’infiltre dans le paysage sportif, McCloskey avait conçu sa propre formule basée sur les chiffres pour appuyer ses intuitions sur les joueurs. Il a noté les joueurs sur une base de 1 à 10 dans 10 catégories et a déterminé qu’au fil du temps, tout joueur qui obtenait un score de 80 ou plus devenait un ajout souhaitable. Laimbeer a passé le cap à la fois sur l’échelle de McCloskey et dans ses tripes.

« Je l’ai vu jouer lorsque nous avons joué contre Cleveland », dira McCloskey près de 30 ans plus tard. « Nous les avons plutôt bien battus ce soir-là, mais je l’ai vu se battre jusqu’au dernier coup de sifflet. Nous n’avions pas beaucoup de grands joueurs à l’époque. Je me suis dit qu’il fallait que j’essaie de l’avoir. Il n’a pas un jeu de jambes fantaisiste ou quelque chose comme ça, mais il veut gagner.’ « 

Cleveland était un partenaire commercial populaire pour les rivaux de la NBA de cette époque, le propriétaire Ted Stepien étant connu comme une cible facile. C’est Stepien dont l’ineptie a forcé la NBA à instituer la « règle Stepien » interdisant aux équipes d’échanger leurs futurs choix de premier tour de draft les années suivantes.

« Nous leur avons littéralement parlé de diverses possibilités depuis l’été dernier », a déclaré l’entraîneur des Pistons Scotty Robertson au Detroit Free Press. « Je suis entré dans mon appartement à 15 minutes avant minuit mardi et c’était (le dirigeant des Cavs) Bill Musselman. Je lui ai dit d’appeler Jack et l’affaire était conclue. »

L’élément décisif a été la découverte par McCloskey d’une petite pépite de renseignements et la modification de dernière minute de sa proposition. Lorsque quelqu’un l’a informé que Stepien, d’origine polonaise, avait une affinité pour les joueurs polonais, il a fait une dernière proposition.

« J’ai dit : « Ted, tu devrais avoir un Polonais dans ton équipe ». Il m’a demandé de qui je parlais et je lui ai dit Paul Mokeski, alors nous l’avons mis dans cet échange. »

Mokeski, 25 ans et dans sa troisième saison, a passé 12 ans dans la NBA comme compagnon de réserve. Il avait une moyenne de 3,2 points en 13 minutes par match pour les Pistons alors qu’il jouait derrière Kent Benson au centre.

Les Pistons n’ont pas gardé Carr longtemps, McCloskey le cédant à Portland à la fin de la saison contre un choix n° 1. Mais Laimbeer est immédiatement devenu leur centre titulaire et l’est resté pour le reste d’une décennie qui allait culminer avec les Bad Boys remportant le premier titre de l’histoire de la franchise.

Au moment de l’échange, Laimbeer avait une moyenne de 6,7 points et 5,5 rebonds en 18 minutes par match pour les Cavs moribonds, qui étaient sur leur troisième de quatre entraîneurs cette saison-là – un gars nommé Chuck Daly, qui a été viré après avoir été 9-32. Daly était tellement sûr que son séjour à Cleveland serait court qu’il vivait au Holiday Inn près du Coliseum de Richfield où les Cavs jouaient leurs matchs à domicile.

Laimbeer avait été un choix de troisième tour de Cleveland lors de la draft 1979 après quatre ans à Notre Dame. Les Cavs ont pris son coéquipier irlandais – Bruce Flowers, un joueur hautement recruté de la banlieue de Détroit de Berkley – au deuxième tour et n’ont pas été en mesure d’offrir un contrat à Laimbeer jusqu’en août. À ce moment-là, en lisant les feuilles de thé, Laimbeer avait signé pour 45 000 $ plus une voiture et un appartement pour jouer en Italie, où il a passé une saison avant que les Cavs ne lui offrent un contrat de trois ans.

Donc la NBA n’a pas automatiquement inscrit l’échange Pistons-Cavs comme un autre dans une longue ligne de faux pas de Stepien, bien qu’un cadre anonyme de la NBA ait eu un soupçon. « Ouais, c’était un grand échange », a-t-il dit à Peter Vecsey du New York Post, « mais McCloskey a dû aller à Cleveland pour le faire. Cela ne compte pas. »

Il n’a pas fallu longtemps pour que les Pistons soient considérés comme des gagnants inégaux. Deux nuits après l’échange, Laimbeer fait ses débuts chez les Pistons et leur donne neuf points et 16 rebonds lors d’une défaite à San Antonio.

La fois suivante, il met 20 points et 14 rebonds pour permettre aux Pistons de battre les Indiana Pacers. Cela a commencé une série de neuf double-doubles consécutifs. Laimbeer a enregistré des moyennes de 15,1 points et 14,6 rebonds au cours de ses neuf premiers matchs et de 12,8 et 11,3 avec les Pistons au cours des 30 derniers matchs après l’échange.

Deux ans plus tard, alors que les Pistons affrontent les Knicks dans une série de playoffs de premier tour, leur entraîneur de première année avait ceci à dire sur Laimbeer : « Il vient pour gagner chaque match. Franchement, Bill est un travailleur manuel et il connaît ses limites. Il faut être un joueur intelligent pour comprendre cela. Bill sait ce qu’il peut faire et le fait régulièrement. C’est le signe d’un professionnel. On ne trouve pas beaucoup de Laimbeer qui viennent jouer tous les soirs. »

Cet entraîneur de première année : Chuck Daly, un autre échappé des « Cadavres » de Cleveland de Ted Stepien.

Et il le pensait littéralement. Laimbeer allait jouer dans un record de 685 matchs consécutifs. Laimbeer se classe troisième dans l’histoire de la franchise – derrière seulement ses coéquipiers du Hall of Fame Joe Dumars et Isiah Thomas – pour les matchs joués (937), premier pour les rebonds (9 430) et cinquième pour les points (12 665).

Oh, et numéro 1 pour les fautes, 3 131.

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