Carolyn Anderson n’a jamais su que son fils conduisait un VTT, jusqu’à ce que l’appel vienne lui dire que James, 14 ans, avait eu un accident et était transporté d’urgence à l’hôpital.

« J’ai crié », a déclaré Anderson à TODAY. « C’était comme un cri primal. Je savais intuitivement… »

James est mort avant qu’Anderson et son mari puissent se rendre à l’hôpital.

Les Anderson ont appris plus tard que James avait conduit un véhicule tout-terrain en vacances avec la famille d’un ami dans le New Hampshire et qu’il avait perdu le contrôle du véhicule de 700 livres et s’était écrasé contre un arbre.

James Anderson n’est guère seul.

En avril, Jeremy Bryant, un élève de seconde de l’Utah, est mort après s’être brisé le cou dans un accident de VTT. Et en 2010, au moins 55 enfants de moins de 16 ans ont été tués dans des accidents de VTT, tandis que plus de 28 000 autres ont été gravement blessés.

Juin et juillet sont les mois de pointe pour les blessures et les décès en VTT, selon les experts.

Les VTT sont devenus une telle menace pour les enfants que l’Académie américaine de pédiatrie a mis en garde : « En termes simples, les VTT sont dangereux pour les enfants, qui ne sont pas capables, sur le plan du développement, de faire fonctionner ces machines lourdes et complexes. »

Il n’y a pas que les enfants qui courent des risques.

Mardi, un homme de 20 ans de l’État de Washington a été retrouvé blessé sous son VTT renversé, a rapporté KOMO News.

L’homme était sorti faire un tour et comme il n’est pas rentré, sa famille a appelé la police. Lorsque l’équipe de recherche l’a trouvé, il était resté coincé face contre terre sous son VTT pendant 11 heures. L’homme avait apparemment monté une colline escarpée lorsque son VTT s’est renversé.

La Commission de sécurité des produits de consommation a averti les Américains que ces véhicules sont dangereux.

« Les VTT sont le cinquième produit le plus mortel que nous supervisons », a déclaré Inez Tenenbaum, président de la CPSC, à TODAY. « Chaque année, 700 personnes meurent et 136 000 vont aux urgences à cause de blessures liées aux VTT. »

Certains disent que ce ne sont pas les véhicules qui sont à blâmer, mais la façon dont les gens les utilisent. Il existe de nombreuses vidéos sur YouTube pour montrer des comportements fous en VTT.

Pour sa part, l’industrie du VTT a monté une campagne pour améliorer l’image de ces véhicules récréatifs en mettant l’accent sur une conduite sûre.

Elle énumère les « règles d’or » de la conduite en VTT, qui comprennent :

• Toujours porter un casque
• Ne jamais conduire sur une route publique
• Ne jamais conduire avec un passager
• Une taille de VTT ne convient pas à tous

Les instructeurs de sécurité soulignent cette dernière règle. Les VTT sont codés par couleur pour qu’il soit plus facile de savoir quel est le bon pour chaque groupe d’âge.

Par exemple, les jaunes ne sont pas censés être conduits par une personne de moins de 14 ans, tandis que les bleus ne sont pas censés être conduits par une personne de moins de 16 ans.

« Ils doivent être sur un qui est conçu pour leurs capacités, à la fois la taille du moteur, la taille de la vitesse et la taille du VTT », a déclaré Amber Purcell, instructeur de l’Institut de sécurité des VTT.

Malgré les statistiques effrayantes, les VTT n’ont jamais été aussi populaires, avec 11 millions d’entre eux utilisés aujourd’hui, contre 4 millions en 2000, selon Tom Costello de TODAY.

Suzanne Stopowski les voit comme une affaire de famille.

« Mon mari a un quatre roues depuis deux ans », a déclaré Stopowski à TODAY. « Mon fils en a eu un. Il a 7 ans et il fait du vélo maintenant. »

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