Depuis le début de la civilisation, les gens ont utilisé des techniques minières pour accéder aux minéraux à la surface de la Terre. Des découvertes ont montré que des galets de silex ont été extraits de gisements en France et en Grande-Bretagne dès le Nouvel Âge de Pierre. Les Égyptiens de l’Antiquité ont extrait du cuivre dès 3000 avant notre ère. À l’origine, l’exploitation minière était lente et dangereuse. Cependant, au fil du temps, la société a développé des méthodes plus sûres et plus précises pour localiser et découvrir les substances présentes dans la terre.

Histoire minière des États-Unis

Exploitation de l’or

• En 1848, la ruée vers l’or californienne a amené environ 300 000 personnes en Californie, venant de l’étranger et d’ailleurs dans le pays.
• En 1858, les gens affluent au Colorado lors de la ruée vers l’or de Pike’s Peak. Juste un an plus tard, des veines d’argent ont été découvertes dans le Colorado également.
• De 1898 à 1911, la ruée vers l’or de Nome, la ruée vers l’or du Klondike et la ruée vers l’or de Fairbanks ont eu lieu en Alaska, amenant des prospecteurs et des mineurs dans la vallée du fleuve Yukon.

L’exploitation du charbon

• Une partie de l’exploitation du charbon a commencé avant 1900, mais les techniques d’exploitation du charbon les plus productives ne se sont développées qu’après le tournant du siècle, y compris le premier tapis roulant et le chargement mécanisé du charbon.
• Le charbon bitumineux a dépassé l’anthracite au milieu des années 1800.
• Dans les années 1960, les petites entreprises de charbon ont fusionné pour devenir des entreprises plus grandes et plus diversifiées.
• En 2008, la concurrence dans l’industrie minière du charbon est devenue plus intense que jamais, ce qui a entraîné une demande pour une meilleure technologie et de nouvelles mines.

Histoire de la technologie minière

Au début, les mineurs utilisaient des outils primitifs pour creuser. Les puits d’extraction étaient creusés à la main ou à l’aide d’outils en pierre, ce qui rendait l’ensemble du processus très long. Finalement, le pic et le marteau ont été remplacés par le feu pour dégager les tunnels et atteindre de plus grandes profondeurs à un rythme plus rapide. En empilant un tas de bûches près de la paroi rocheuse et en les brûlant, la roche s’affaiblissait et se fracturait.

La technologie minière a fait un nouveau bond en avant à la fin du Moyen Âge lorsque les mineurs ont commencé à utiliser des explosifs pour briser les gros rochers. La poudre noire a atteint l’Occident, probablement depuis la Chine. La poudre noire a finalement été remplacée par la dynamite au milieu du 19e siècle. À la même époque, des progrès ont été réalisés dans les outils miniers motorisés, tels que les foreuses, les ascenseurs et les pompes à vapeur.

La révolution industrielle a stimulé l’amélioration des explosifs et des équipements miniers. Les foreuses mécaniques actionnées par des pistons, puis par l’air comprimé, ont considérablement augmenté la capacité et l’efficacité de l’exploitation des roches dures. D’autres processus miniers ont également été améliorés. Le chargement et le transport manuels ont été remplacés par des convoyeurs, des wagons de mine et des véhicules électriques. Les pompes à vapeur ont résolu le problème de l’infiltration d’eau. Les bougies et les lampes à mèche d’huile sont remplacées par des lampes à gaz, puis par des lampes à piles. La mécanisation et les nouvelles technologies ont suscité des améliorations spectaculaires dans les techniques minières.

La technologie minière au présent

Dans la société technologiquement avancée d’aujourd’hui, les techniques minières s’améliorent constamment. Par exemple, en utilisant les techniques d’extraction à ciel ouvert, de nombreuses exploitations minières sont désormais en mesure d’extraire plus de 85 % des minéraux et 98 % des minerais métalliques – sans creuser de puits ni mettre en danger la vie des travailleurs. Les machines nouvellement développées utilisées pour le broyage et le concassage peuvent extraire les minéraux de la terre avec moins d’énergie que jamais auparavant.

Les mineurs utilisent toujours des machines lourdes, telles que des explosifs, des camions, des foreuses et des bulldozers, surtout s’ils doivent creuser profondément dans la terre. Cependant, les progrès technologiques ont permis aux mineurs de creuser avec plus de précision et de moins nuire à l’environnement. Des machines plus efficaces peuvent également être utilisées pour réduire la consommation d’énergie et améliorer le nombre de minéraux ou de métaux glanés dans le puits.

L’histoire de l’exploitation minière est riche et compliquée. L’exploitation minière a permis de grandes avancées pour la société, mais les dangers de l’exploitation minière ont également entraîné la mort de nombreux travailleurs. Cependant, au fur et à mesure que la technologie progresse, les techniques minières deviennent encore plus précises et efficaces. À l’avenir, des technologies révolutionnaires pourraient éliminer complètement la nécessité d’une participation directe des mineurs.