L’Oréal est la plus grande entreprise de cosmétiques au monde. L’entreprise a également donné naissance à deux des femmes les plus riches du monde : la défunte Liliane Bettencourt et sa fille Françoise Bettencourt Meyers. Avant son décès en 2017 à l’âge de 94 ans, Liliane était l’unique héritière de L’Oréal. Après le décès de Liliane, Françoise a repris l’entreprise familiale.

La naissance de L’Oréal

Le père de Liliane, Eugène Schueller, était le fils de deux pâtissiers parisiens. Après avoir obtenu son baccalauréat, l’équivalent en vrac de deux années d’université, il s’inscrit à l’Institut de chimie appliquée et sort premier de sa promotion en 1904. Après avoir obtenu son diplôme, il est embauché comme assistant de laboratoire à la Sorbonne et semble être sur la bonne voie pour devenir chercheur universitaire. Et puis quelque chose s’est produit qui a changé le cours de sa vie, sa fortune et celle de ses héritiers.

Le propriétaire d’un grand salon de coiffure a rendu visite à Schueller, cherchant de l’aide pour créer une teinture synthétique pour les cheveux. Au début du 20e siècle, les femmes françaises ne se teignaient pas régulièrement les cheveux, principalement parce que la teinture toxique de l’époque avait une forte teneur en plomb qui irritait le cuir chevelu. Schueller a été intrigué et a accepté d’être le conseiller technique du barbier, jusqu’à ce qu’il coupe les liens et se mette à son compte, expérimentant des teintures capillaires dans un laboratoire loué à Paris.

Il a eu une période d’essai et d’erreur avec la teinture, mais en 1909, il avait une formule réussie et a fondé la Société française de teintures inoffensives pour cheveux, la Société française de teintures inoffensives pour cheveux. Il change bientôt le nom de sa société naissante en L’Oréal, un autre mot pour « Auréale », une coiffure populaire de l’époque, ainsi qu’un jeu de mots sur le mot auréole, ou « halo. »

Schueller n’était pas seulement un chimiste, il était aussi un économiste, qui a été le pionnier de la pratique consistant à payer les travailleurs proportionnellement à leur production plutôt qu’à l’heure ou à la semaine. Schueller était également un nazi et n’était pas un fan de la politique de gauche de la France des années 30, en particulier de la semaine de travail de cinq jours, des augmentations de salaire progressives et des deux semaines de congés payés introduites par le socialiste Léon Blum. Cependant, les vacances ont fini par être une bonne chose pour l’entreprise de Schueller, car les hommes et les femmes français de toutes les classes de la société se rendaient à la plage et prenaient des bains de soleil. L’ Oréal avait récemment introduit la crème solaire Ambre Solaire et les ventes ont explosé.

Schueller a joué un rôle déterminant dans La Cagoule, un groupe d’extrême droite antisémite, anticommuniste et antirépublicain qui voulait que la France soit gérée comme une dictature. Il était farouchement opposé à la devise française de liberté, d’égalité et de fraternité. Schueller était également étroitement lié à Helmut Knochen, le chef des SS chargé de la déportation des Juifs français vers les camps de la mort nazis. Schueller a été répertorié comme « agent de Knochen » par les services de renseignement français en 1947.

L’association de Schueller avec les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale a considérablement ajouté à sa richesse. De 1940 à 1943, la fortune personnelle de Schueller a été multipliée par dix. De 1940 à 1944, les ventes de L’Oréal ont presque quadruplé. Après la guerre, un ancien employé mécontent dénonce Schueller comme collaborateur nazi et des sanctions professionnelles sont prises à son encontre. Schueller a pu présenter des preuves qu’il avait hébergé des employés juifs qui ne voulaient pas aller dans les camps de travail allemands et qu’il avait secrètement financé la Résistance. Finalement, toutes les accusations portées contre Schueller sont abandonnées, en grande partie grâce au soutien du futur président français François Mitterrand et du futur gendre de Schueller et vice-président de L’Oréal, André Bettencourt. Les deux hommes étaient actifs dans la Résistance. Cependant, Schueller a donné à de nombreux anciens membres de La Cagoule des emplois chez L’Oréal après la guerre.

L’Oréal a vu ses ventes augmenter pendant la guerre, au cours de laquelle la société a pu se procurer les matières premières nécessaires à la fabrication de ses produits avec l’aide des forces d’occupation. Par exemple, Schueller a eu un partenariat lucratif avec une entreprise de peinture pendant la guerre.

Schueller est décédé en 1957.

La génération suivante

Liliane est née à Paris en 1922. Elle est l’unique enfant du fondateur de L’Oréal, Eugène Schueller, et de sa femme, Louise. À 15 ans, Liliane devient apprentie chez L’Oréal. Elle étiquetait des bouteilles et mélangeait des produits. En 1950, Liliane épouse André Bettencourt, le vice-président de L’Oréal. Après la Seconde Guerre mondiale, alors que les nazis tentaient de cacher leur association avec le mouvement hitlérien, Bettencourt, comme d’autres membres du groupe fasciste La Cagoule, ont obtenu des emplois chez L’Oréal. Leur fille Françoise est née en 1953. En 1957, Liliane a 35 ans et hérite de l’ensemble de l’empire L’Oréal à la mort de son père. Liliane a été active chez L’Oréal et a siégé au conseil d’administration jusqu’en 1995 et a été directrice du conseil jusqu’en février 2012. Son petit-fils Jean-Victor a repris ce poste. Pendant les années de Liliane à la tête de l’entreprise familiale, celle-ci s’est développée en acquérant d’autres sociétés.

Liliane Bettencourt est décédée en 2017, un mois avant son 95e anniversaire. Elle possédait 30,5 % des actions en circulation de L’Oréal et 29,78 % de Nestlé. Elle avait également 12,56 % des actions de L’Oréal détenues en fiducie pour sa fille Françoise. Françoise et son mari sont également membres du conseil d’administration. Selon la loi française, en tant que seul héritier de Liliane, au moins la moitié de sa fortune devait être transmise à Françoise à sa mort.

L’Oréal aujourd’hui

Aujourd’hui, la société fabrique plus de 500 marques et des milliers de produits, notamment des colorations capillaires, du maquillage, des soins du corps et de la peau, et des parfums. Elle s’est développée en acquérant des sociétés telles que The Body Shop, la marque chinoise de produits de beauté Magic Holdings, les marques Carida et Decleor de Shiseido, NYX Cosmetics, Carol’s Daughter, IT Cosmetics et ModiFace, entre autres. Depuis 2006, Jean-Paul Agon est le président-directeur général de L’Oréal.

En 2013, 33,31% de la société est détenue par la famille Bettencourt, 23,29% de la société est détenue par Nestlé, et 21,8% de la société est détenue par des investisseurs institutionnels. Les 15,3 % restants sont détenus par des investisseurs institutionnels français, des investisseurs individuels et des employés.