Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’école de médecine de Yale pourrait expliquer pourquoi les symptômes du rhume et du virus de la grippe, qui sont souvent légers et transitoires chez les non-fumeurs, peuvent rendre gravement malades les fumeurs. Publiée dans le Journal of Clinical Investigation, l’étude a également identifié le mécanisme par lequel les virus et la fumée de cigarette interagissent pour augmenter l’inflammation et les dommages pulmonaires.

Jusqu’à récemment, les scientifiques n’ont pas été en mesure d’expliquer pourquoi les fumeurs ont des réponses plus exagérées aux infections virales. Les fumeurs ont été plus susceptibles que les non-fumeurs de mourir lors des précédentes épidémies de grippe et sont plus enclins à la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC). En outre, les enfants exposés à la fumée secondaire ont des réactions plus graves lorsqu’ils sont infectés par le virus respiratoire synctial.

L’opinion dominante était que la fumée de cigarette diminue les réponses antivirales. Mais les chercheurs de Yale – l’auteur principal Jack A. Elias, M.D., professeur de médecine Waldermar Von Zedtwitz et président de la médecine interne à l’école de médecine de Yale, et le premier auteur Min-Jong Kang, M.D., chercheur associé – ont découvert que le contraire était vrai.

Leurs expériences ont montré que le système immunitaire des souris exposées à la fumée de cigarette d’aussi peu que deux cigarettes par jour pendant deux semaines réagissait de manière excessive lorsqu’elles étaient également exposées à une imitation du virus de la grippe. Le système immunitaire des souris a éliminé le virus normalement, mais l’inflammation exagérée a causé des niveaux accrus de dommages aux tissus.

« Les réponses antivirales chez les souris exposées à la fumée de cigarette n’étaient non seulement pas défectueuses, mais elles étaient hyperactives », a déclaré Elias. « Ces résultats suggèrent que les fumeurs n’ont pas de problèmes parce qu’ils ne peuvent pas éliminer ou combattre le virus ; ils ont des problèmes parce qu’ils réagissent de manière excessive au virus. C’est comme si les fumeurs utilisaient l’équivalent d’un marteau de forgeron, plutôt qu’une tapette à mouche, pour se débarrasser d’une mouche. »

L’équipe a constaté que les souris atteintes d’infections virales qui avaient été exposées à la fumée de cigarette présentaient une accélération de l’emphysème et de la cicatrisation des voies respiratoires. Elias et son équipe ont également défini la voie de signalisation qui médiatise cette réponse immunitaire innée exagérée.

« Si les réponses exagérées sont vérifiées dans des études humaines, ce sera la première explication de la raison pour laquelle les infections virales sont plus graves chez les fumeurs », a déclaré Elias. « Une fois cette explication vérifiée, nous pourrons trouver des moyens de prévenir la destruction du tissu pulmonaire et l’augmentation des maladies et des décès chez les fumeurs.

« Ces études ont identifié des voies moléculaires qui peuvent expliquer comment l’exposition à la fumée de cigarette et les infections virales interagissent pour aggraver les problèmes respiratoires dans des maladies comme la BPCO », a déclaré James P. Kiley, directeur de la division des maladies pulmonaires du National Heart, Lung, and Blood Institute. « Avec d’autres recherches, ces résultats pourraient même conduire à des traitements médicamenteux plus efficaces pour la BPCO. »

Les autres auteurs de l’étude sont Chun Geun Lee, Jae-Young Lee, Charles S. Dela Cruz, Zhijian J. Chen et Richard Enelow.