Shannan Gilbert, une travailleuse du sexe du New Jersey, a disparu après être allée rencontrer un client à Oak Beach, à Long Island, en 2010. La recherche d’elle allait donner lieu à la découverte macabre de neuf autres corps le long d’un tronçon d’autoroute près de Gilgo Beach ; quatre d’entre eux étaient des travailleurs du sexe qui ont été retrouvés étranglés et jetés dans des sacs en toile de jute à moins d’un kilomètre de distance.

Aucune arrestation n’a été effectuée dans aucun de leurs décès.

Près d’une décennie plus tard, la police partage ce qu’elle décrit comme un « élément de preuve précédemment non divulgué » dans sa quête de réponses — et un nouvel engagement à partager des informations avec le public sur leur enquête continue dans le mystère de ces découvertes sur Ocean Parkway, qui dure depuis des années.

Ce nouvel élément de preuve est la photo d’une ceinture repérée sur l’une des scènes de crime. Les autorités ont refusé de dire où exactement elle a été retrouvée mais ont dit qu’elles croyaient que la ceinture — une ceinture en cuir noir avec les lettres HM ou WH en relief — a été manipulée par le tueur et n’appartenait pas à une victime.

La police a refusé de donner plus de détails sur la ceinture jeudi, refusant de répondre à une question sur sa taille.

La recherche d’une femme disparue mène à la chasse à un possible tueur en série

Le corps de Gilbert a été retrouvé dans un marais marécageux environ un an et demi après sa disparition. Elle avait appelé le 911 depuis Oak Beach en disant que quelqu’un essayait de la tuer ; cet appel a duré environ 22 minutes. Il y a eu trois autres appels. Malgré les efforts de l’avocat de sa mère Mari Gilbert, aujourd’hui décédée, pour que les appels soient publiés — et une ordonnance du tribunal pour le faire — ils n’ont jamais été rendus publics.

Le département de police du comté de Suffolk a fait appel de la décision d’un tribunal d’obliger la publication ; la cour de la division d’appel devrait se prononcer sur l’appel la semaine prochaine, selon l’avocat de longue date de la famille Gilbert, John Ray.

Lors de sa propre conférence de presse au quartier général de la police du comté de Suffolk avant le briefing des enquêteurs jeudi, Ray a condamné le département de la police pour un « travail inadéquat et négligent » pour essayer de traquer le ou les tueurs de Gilbert et des autres femmes. Il a accusé le comté de Suffolk de dissimuler les faits, comme il l’a fait précédemment, et a rejeté avec véhémence l’affirmation de longue date des flics selon laquelle Gilbert est morte de « causes naturelles » alors qu’elle était perdue dans le marais après avoir fui une menace inconnue.

La recherche de la travailleuse du sexe disparue, âgée de 24 ans, a conduit les forces de l’ordre à la découverte macabre de 10 ensembles distincts de restes, dont la plupart étaient également considérés comme des travailleurs du sexe.

Le 11 décembre 2010, un agent a trouvé le corps de Melissa Barthelemy, une call-girl qui avait disparu en 2007. Deux jours plus tard, des agents ont découvert les restes de trois autres prostituées disparues — Megan Waterman, Amber Lynn Costello et Maureen Brainard-Barnes, qui avaient toutes annoncé leurs services sexuels sur Craigslist. Ces quatre corps avaient été jetés dans un rayon de 400 mètres, à environ 500 mètres les uns des autres. Toutes les victimes étaient âgées d’une vingtaine d’années — Brainard-Barnes du Connecticut, Waterman du Maine, Costello de North Babylon.

En avril suivant, les autorités ont trouvé une femme partiellement démembrée, identifiée plus tard comme une autre prostituée, Jessica Taylor, un homme asiatique non identifié, deux femmes non identifiées et un bambin féminin non identifié. Le bambin a été déterminé, par des tests ADN, comme étant la fille de la femme découverte à environ 7 miles de là (voir la carte ci-dessus). Ils n’ont pas été identifiés.

Les autorités ont déclaré qu’ils étaient les victimes d’homicides — et d’un possible tueur en série. Aucun suspect n’a jamais été nommé publiquement dans aucune de ces affaires.

Le 13 décembre 2011, les enquêteurs ont fini par découvrir le corps de Gilbert à environ un demi-mile de l’endroit où elle a été vue pour la dernière fois. Elle a été trouvée dans un marais envahi de broussailles épineuses et la police a déclaré qu’elle pensait que Gilbert s’était noyée par accident. Une autopsie pratiquée par un médecin légiste s’est avérée peu concluante.

Plus tard, une autopsie indépendante réalisée par le célèbre médecin légiste Michael Baden a conclu que Gilbert avait subi des blessures « compatibles avec une strangulation homicide ». La police a toujours dit qu’elle ne pensait pas que sa mort était liée aux autres. Le commissaire de police de Suffolk l’a réaffirmé jeudi, en déclarant qu’ils ne pensaient pas que le modèle et les circonstances soient cohérents avec les décès des autres femmes. Cela dit, le commissaire de police a ajouté que les autorités n’excluront aucune possibilité.

La mère de Gilbert, Mari, a refusé de laisser l’affaire tomber dans l’oubli et a fait pression sur les forces de l’ordre pour une enquête sur l’homicide qui n’a jamais mûri. Mari Gilbert est morte en juillet 2016, prétendument poignardée à mort par son autre fille, Sarra, qui souffre de schizophrénie.

Jeudi, les responsables de la police du comté de Suffolk ont déclaré qu’ils lançaient un nouveau site Web — GilgoNews.com — dédié à la mise à jour du public sur l’enquête. Ils ont refusé de répondre à des questions supplémentaires sur d’autres preuves ou des suspects possibles, citant la nature continue de la sonde.