Il y a environ 20 000 ans, un jeune rhinocéros laineux vaquait à ses occupations comme d’habitude dans la région glacée de ce qui est aujourd’hui le nord de la Sibérie. En quête de nourriture, quelque chose a vraisemblablement mal tourné pour le jeune animal puisqu’il s’est noyé dans la rivière Tirekhtyakh ou dans une zone d’eau proche.

Avancez de quelques millénaires et le destin tragique de ce rhinocéros laineux ce jour-là est devenu un rêve de pathologiste devenu réalité. Aidées par la fonte du pergélisol due à une tendance à la hausse des températures, des créatures éteintes depuis longtemps, comme le rhinocéros laineux, sont mises au jour et jettent une lumière nouvelle sur des époques préhistoriques inconnues.

Le pergélisol est une couche de sol gelée en permanence depuis une longue période, parfois plusieurs milliers d’années.

L’ancienne carcasse a été découverte par un agriculteur local en Yakoutie, en Sibérie, en août 2020, environ 15 000 ans après l’extinction présumée du rhinocéros laineux. Le fossile a été trouvé avec un manteau de fourrure entièrement intact, des sabots et des organes internes, donnant aux scientifiques une pièce de puzzle cruciale sur l’anatomie, les comportements et la vie de ces créatures.

La vidéo de l’excavation du fossile a été partagée en ligne par The Siberian Times. Comme le montre la séquence, les paléontologues ont pris un soin considérable pour conserver le maximum de la structure du rhinocéros. Grâce à leurs réussites, 80% du spécimen est resté intact, un effort révolutionnaire.

« Le jeune rhinocéros avait entre 3 et 4 ans et vivait séparément de sa mère lorsqu’il est mort, très probablement par noyade », a déclaré le paléontologue Valery Plotnikov au Siberian Times.

Plotnikov, qui travaille avec l’Académie russe des sciences, a ajouté que le sexe du rhinocéros laineux est encore inconnu et qu’une analyse radiocarbone est nécessaire pour confirmer la fourchette de temps générale à laquelle le rhinocéros a probablement vécu.

Découvert à côté de la carcasse du rhinocéros était la corne du jeune animal, une découverte exceptionnelle, selon Plotnikov, en raison de la rapidité avec laquelle le cartilage se décompose habituellement. Les marques sur la corne, a-t-il dit, apportent également plus de lumière sur la façon dont l’espèce l’utilisait pour se nourrir.

La créature congelée récemment trouvée n’est pas le premier rhinocéros laineux à être découvert dans la région, car un autre spécimen préservé par la glace a été mis au jour en 2015. Ce rhinocéros, surnommé Sasha, était le premier bébé rhinocéros laineux jamais découvert et on pense qu’il a parcouru la région il y a environ 34 000 ans.

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Comme le rhinocéros récemment découvert, Sasha a été trouvé avec un manteau de laine entièrement intact et on pense également qu’il s’est noyé. Cependant, contrairement au rhinocéros récent, la fourrure de Sasha était blonde fraise et la carcasse était dépourvue de la corne avant.

Les températures historiquement élevées dans la région normalement glacée ont révélé des fossiles parfaitement -préservés qui avaient été auparavant enterrés sous des milliers d’années de glace épaisse. L’été dernier, peu avant la découverte des restes, des températures record ont été enregistrées dans les villes autour du cercle arctique.

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« Les températures ont grimpé de 10 degrés Celsius (18 degrés Fahrenheit) au-dessus de la moyenne le mois dernier en Sibérie, où se trouve une grande partie du pergélisol de la Terre, alors que le monde a connu le mois de mai le plus chaud jamais enregistré », selon le réseau de surveillance du climat de l’Union européenne.

La météorologue d’AccuWeather Maura Kelly a écrit en juin que la période prolongée de chaleur a déclenché la fonte du pergélisol dans tout le nord de la Sibérie.

« Les températures record de mai ont suivi un début d’année 2020 record dans toute la Russie », a-t-elle écrit à l’époque dans un article pour AccuWeather.com. « Les températures de janvier à avril à travers le pays ont été en moyenne d’environ 6 degrés Celsius (11 degrés Fahrenheit) au-dessus de la normale. »

Récemment, le nouveau fossile de rhinocéros laineux a été transporté vers les scientifiques pour des tests supplémentaires grâce à des routes de glace nouvellement construites en Yakoutie. Dans les années à venir, la couche de glace qui recule lentement ne manquera pas de dévoiler encore plus de pièces de puzzle gelées, assemblant continuellement le puzzle de nos ancêtres et de générations de vie jusqu’alors cachées.

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