Les querelles familiales sont généralement des choses privées – à moins bien sûr que la famille soit célèbre.

Une prise de bec publique entre noms en gras a éclaté le 8 mai, lorsque trois membres du clan Kennedy ont publié un article sur Politico déclarant que Robert F. Kennedy, Jr – fils de Bobby Kennedy – a eu « tragiquement tort » dans sa croisade de plusieurs années contre les vaccins, une croisade qui semble particulièrement irresponsable maintenant que le pays souffre de sa pire épidémie de rougeole depuis 1994. Kennedy est devenu un héros de la foule anti-vax avec ses affirmations persistantes que les vaccins contiennent des ingrédients mortels, en particulier un conservateur à base de mercure connu sous le nom de thimérosal, et qu’ils sont liés à l’autisme.

Il a tort sur les deux points. Aucun vaccin, à l’exception de certaines formulations du vaccin contre la grippe, ne contient de thimérosal, et le type de mercure qu’il utilise est l’éthylmercure, qui est éliminé de l’organisme rapidement et sans danger. Et les vaccins ne causent pas – et ne sont même pas associés à – l’autisme. Point final.

Mais RFK, Jr. persiste, et donc ses frères et sœurs Kathleen Kennedy Townsend et Joseph P. Kennedy II, ainsi que sa nièce Maeve Kennedy McKean, ont cherché à lui donner raison. Kennedy, écrivent-ils, « a aidé à répandre une désinformation dangereuse sur les médias sociaux et est complice en semant la méfiance à l’égard de la science derrière les vaccins. »

Kathleen, Joe et Maeve sont loin d’être les premiers Kennedy à être intelligents à propos des vaccins. Comme ils l’écrivent dans leur histoire Politico, le géant de la famille, le président John Kennedy, a signé la loi sur l’assistance aux vaccins de 1962, élargissant l’utilisation de la poignée relative de vaccins pour enfants disponibles à l’époque. « Il n’y a plus aucune raison pour que les enfants américains souffrent de la polio, de la diphtérie, de la coqueluche ou du tétanos », a déclaré Kennedy dans un message au Congrès. « Je demande au peuple américain de participer à un programme de vaccination à l’échelle nationale pour éradiquer ces quatre maladies. »

Jusqu’à la présidence de Donald Trump – qui, de 2012 à 2014, a posté une tempête de tweets sur la menace imaginaire des vaccins et, après son élection, a publiquement flirté avec l’idée de nommer RFK, Jr. à la tête d’une commission de sécurité des vaccins-Les présidents américains ont une longue histoire de défense de la vaccination.

Cela a commencé avec Thomas Jefferson qui, en août 1800 – peu de temps avant le début de sa présidence – a aidé à mener des essais du vaccin contre la variole, développé quatre ans plus tôt par le médecin britannique Edward Jenner. Comme pour beaucoup de choses impliquant les Pères fondateurs, et ce Père fondateur en particulier, l’œuvre autrement noble de Jefferson a été entachée par son association ignoble avec l’esclavage. Une poignée d’esclaves de Jefferson faisaient partie des personnes auxquelles il a administré le vaccin – et ils n’avaient sûrement pas la liberté de s’y opposer.

James Madison, qui a commencé sa présidence en 1809, a suivi l’exemple de Jefferson en matière de santé publique, en signant le Vaccine Act de 1813. Cette loi visait à empêcher la propagation des vaccins contrefaits, à autoriser les agents fédéraux à distribuer l’article authentique et à faire en sorte qu’il puisse être posté dans tout le pays sans frais de port.

Le suivant, et sans conteste le plus grand des héros présidentiels en matière de vaccins, fut Franklin Roosevelt, qui contracta une paralysie infantile – ou polio – en 1921. Au cours de la première année complète de sa présidence, en 1934, il a lancé sa tradition annuelle des bals d’anniversaire présidentiels, qui ont pu être présentés comme des célébrations d’anniversaire pour Roosevelt, mais dont le véritable objectif était de recueillir des fonds pour une guerre nationale contre la polio. Le comité du Birthday Ball est rapidement devenu la National Foundation for Infantile Paralysis, un collectif de recherche qui comprenait à la fois Jonas Salk et Albert Sabin, dont les vaccins – celui de Salk utilisant un virus tué, celui de Sabin un virus vivant et affaibli – ont amené la polio au bord de l’extinction.

Ce n’est qu’en 1955 que le premier de ces deux vaccins – celui de Salk – a été approuvé, et le président Dwight Eisenhower a mis les muscles du gouvernement fédéral derrière lui, en fournissant 30 millions de dollars (près de 285 millions de dollars en monnaie de 2019) pour aider les États à distribuer et administrer le vaccin. Eisenhower a également compris l’urgence que les parents ressentaient à faire protéger leurs enfants, et lorsque les premiers problèmes de production ont retardé la livraison du vaccin, il a publié une déclaration appelant à la patience mais promettant d’agir.

« Chaque parent de chaque enfant devrait être reconnaissant envers les scientifiques qui ont travaillé sans repos et sans répit pour trouver des réponses au problème qui a causé le retard », a-t-il déclaré. « Grâce aux efforts combinés de tous, le vaccin Salk sera mis à la disposition de nos enfants d’une manière conforme à nos plus hautes traditions d’action nationale coopérative. »

Cette tradition s’est poursuivie au cours des présidences suivantes, avec Lyndon Johnson, en 1965, qui a lancé un effort dirigé par les États-Unis pour éradiquer la variole dans 18 nations d’Afrique de l’Ouest ; avec l’initiative nationale de vaccination des enfants de Jimmy Carter en 1977, qui visait à pousser la couverture vaccinale des enfants à 90 % – et l’a en fait dépassée, atteignant le niveau de 95 % nécessaire pour soutenir l’immunité de groupe à l’échelle de la communauté ; avec l’annonce par Gerald Ford d’un programme de vaccination à l’échelle nationale lorsqu’une épidémie de grippe porcine – qui ne s’est jamais matérialisée – semblait approcher.

Le soutien de Ronald Reagan, en 1986, au Programme national d’indemnisation des dommages causés par les vaccins a été l’une des étapes les plus importantes – et, plus tard, la plus volontairement déformée – de l’inoculation des Américains. Reconnaissant la nécessité d’une vaccination quasi universelle de dizaines de millions d’enfants, ainsi que l’impossibilité d’atteindre cet objectif si les entreprises pharmaceutiques se défendaient sans cesse contre les allégations de dommages causés par les médicaments, le Congrès et le Président ont convenu de créer un bureau fédéral sans faute de maîtres spéciaux pour statuer sur les réclamations et attribuer des indemnités dans le cas extrêmement rare où les vaccins causeraient un dommage défendable. Les anti-vaxx contemporains ont qualifié ce bureau de « tribunal des préjudices causés par les vaccins » et ont condamné le système sans faute comme un moyen de protéger les entreprises pharmaceutiques des salaires liés à la vente d’un produit mortel. Ces arguments ne sont pas fondés.

Les deux présidences de Bush ont également connu des initiatives en matière de vaccins. La première a eu lieu en 1991, lorsque Bush 41 a soutenu un plan de vaccination visant à réduire les taux de rougeole ; la seconde a eu lieu en 2002, lorsque Bush 43 a offert des vaccinations gratuites contre la variole aux travailleurs de la santé, alors que les craintes de bio-terrorisme balayaient la nation à la suite des attaques du 11 septembre. Pour démontrer l’innocuité du vaccin, Bush s’est lui-même fait vacciner en public. Entre les deux présidences de Bush, le président Bill Clinton a signé la loi sur les vaccins pour les enfants, toujours pour augmenter les taux de vaccination. Et en 2010, avec l’adoption de la loi sur les soins abordables, le président Barack Obama a fait en sorte que les régimes d’assurance-maladie soient tenus de couvrir les mesures préventives, y compris les vaccins, sans ticket modérateur.

En pleine épidémie de rougeole, Trump a enfin entrepris de se mettre au diapason de ses prédécesseurs. Lors d’une rencontre avec la presse fin avril, il a concédé aux journalistes :  » Ils doivent se faire vacciner. Les vaccinations sont si importantes. C’est ce qui se passe maintenant. Ils doivent se faire vacciner. »

C’est un petit pas, mais un pas positif. RFK, Jr. pourrait faire un plus grand pas encore s’il écoute sa famille, apprend sa science et s’éloigne définitivement de la rhétorique anti-vax. Chaque jour où la désinformation est colportée est un jour de plus où les enfants vont souffrir.

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