Une hausse de 30 pour cent des actions a fait de 2013 une année fructueuse pour les propriétaires d’entreprises américaines, les actionnaires ; si la croissance des récompenses a été moins généreuse pour les employés de haut niveau, leur rémunération est restée énorme. La rémunération totale moyenne des 200 chefs d’entreprise les mieux payés suivis par Equilar, une société de données sur la rémunération des dirigeants, a augmenté de 6 pour cent, pour atteindre 20,7 millions de dollars.

Si votre propre revenu était considérablement inférieur à huit chiffres l’année dernière, vous pouvez trouver 20 millions de dollars de rémunération grossièrement excessifs. Mais les changements dans la façon dont la rémunération des PDG est déterminée ont amélioré les chances que les dirigeants figurant sur la liste gagnent leur argent, et ne se contentent pas de l’extraire des coffres de l’entreprise.

James F. Reda, consultant en rémunération chez Arthur J. Gallagher & Co, a souligné les tendances vers une plus grande indépendance des conseils qui fixent la rémunération des dirigeants et une augmentation de la proportion de la rémunération basée sur l’atteinte de résultats tangibles. Dans l’ensemble, a-t-il dit, « un couvercle est mis sur la rémunération des dirigeants, même avec cette formidable performance boursière. Cela montre que le nouvel examen minutieux et l’indépendance des comités de rémunération mis en place au cours des cinq dernières années semblent fonctionner. »

Malgré ces changements, certaines rémunérations sont restées spectaculaires. Deux dirigeants qui se sont remarquablement bien comportés l’an dernier sont Charif Souki chez Cheniere Energy, un distributeur de gaz naturel, et Richard C. Adkerson chez Freeport-McMoRan Copper & Gold. Souki est arrivé en tête de la liste d’Equilar et a été le seul dirigeant à gagner neuf chiffres l’année dernière. Il a reçu 141,9 millions de dollars, ce qui représente plus de la moitié des revenus de Cheniere. Adkerson a gagné 55,3 millions de dollars, soit près de quatre fois sa rémunération de 2012.

Cheniere n’a pas répondu à une demande d’information sur la rémunération de Souki. Il ressort de la circulaire de sollicitation de procurations de l’entreprise que son énorme attribution d’actions était liée à l’atteinte d’objectifs liés à la construction de  » trains « , ou d’installations permettant de refroidir suffisamment le gaz naturel pour qu’il puisse être exporté de manière économique, une sorte de Graal pour l’industrie gazière américaine.

Bien que l’entreprise n’ait jamais réalisé de bénéfices, Cheniere est comprise comme étant plus avancée dans la construction de ses trains que les entreprises concurrentes. Que cela justifie l’immense bonus de Souki est une question d’opinion. De toute évidence, le conseil d’administration pense que oui, mais un procès d’actionnaires remet en question la façon dont les actions ont été attribuées aux dirigeants de Cheniere et a conduit la société à reporter son assemblée annuelle de juin à septembre, montre que d’autres ne sont pas d’accord.

En ce qui concerne Adkerson, Freeport a révisé sa politique de rémunération, ce qui est susceptible de signifier une réduction de salaire dans les années à venir, a déclaré Eric Kinneberg, un porte-parole de la société. La société a donné à Adkerson un gros bonus pour faciliter la transition et résoudre les problèmes potentiels liés à une réorganisation de la structure de gestion de Freeport après une acquisition qu’elle a faite au cours de l’année, a ajouté Kinneberg.

Les gros jours de rémunération à Cheniere et Freeport ont peut-être été ponctuels, mais certains dirigeants ont toujours été parmi les dirigeants les mieux payés des entreprises américaines. Parmi ces noms notables, bien classés dans l’enquête Top 200 de cette année, on trouve Mario Gabelli, de la société de gestion de fonds Gamco Investors, à 85 millions de dollars, Larry Ellison de l’entreprise de services technologiques Oracle, à 78,4 millions de dollars, et Leslie Moonves de CBS, à 65,6 millions de dollars.

L’enquête, intitulée Equilar Top 200 Highest Paid CEO Rankings, s’est concentrée sur les entreprises publiques dont la valeur marchande est d’un milliard de dollars ou plus et qui ont déposé des déclarations de procuration avant le 30 mai. La rémunération distribuée aux dirigeants a pris plusieurs formes : salaires de base, primes, actions, options et autres avantages en espèces et autres.

On pourrait s’attendre à ce que le chef d’une société de gestion de fonds s’en sorte bien après que le marché boursier ait connu une année comme 2013, mais Gabelli a fait bien mieux que ses pairs chez des concurrents beaucoup plus importants. Par exemple, Laurence D. Fink, de BlackRock, le plus grand gestionnaire d’actifs au monde, a gagné 22,9 millions de dollars, soit à peine plus d’un quart de ce que Gabelli a gagné, même si BlackRock gère 4,3 billions de dollars, soit environ 90 fois plus que Gamco. Gamco n’a offert aucun commentaire, mais on pense qu’une grande partie de la rémunération de Gabelli comprend des frais de gestion de certains portefeuilles de Gamco.

Gabelli se distingue de ses rivaux de la gestion d’actifs, mais Moonves a beaucoup de compagnie dans son industrie. Huit des 30 PDG les mieux payés dirigent des entreprises qui produisent ou distribuent du divertissement filmé ou font les deux, y compris les quatre principaux réseaux de télévision de diffusion.

Ce n’est probablement pas une coïncidence. Dana McClintock, un porte-parole de CBS, a souligné un passage de la déclaration de procuration de la société indiquant que la rémunération des cadres supérieurs est basée en partie sur la rémunération versée dans des entreprises de divertissement rivales et dans des industries connexes.

Une bribe de données dans le Top 200 est remarquable pour le peu de changement qu’elle a subi l’année dernière : la proportion de la rémunération totale versée sous forme d’actions. Elle s’est maintenue à environ 44 pour cent, même avec l’emballement du marché et la présence importante des sociétés Internet, dont les actions sont très valorisées et dont les bénéfices sont peu importants, près du sommet de la liste.

Trois entreprises en ligne, Zynga, LinkedIn et TripAdvisor, figuraient parmi les 10 premières pour la rémunération totale de leurs directeurs généraux, bien que les patrons de ces trois entreprises aient perçu moins d’argent que la moyenne des 200 PDG. Les actions étaient la principale monnaie d’échange chez Zynga. Les deux autres ont distribué d’importantes options.

Les actions sont le véhicule d’incitation préféré de nombreuses entreprises, et Don Mattrick, directeur général de Zynga, en a reçu beaucoup. Mattrick, le PDG le mieux placé sur la liste des 200 premiers qui en est à sa première année de travail, a gagné 57,8 millions de dollars, dont environ les deux tiers en actions.

Zynga, qui développe des jeux joués sur des sites Web de médias sociaux, continue de fonctionner à perte, mais cette perte a été beaucoup plus faible l’année dernière qu’en 2012 après que la société a réduit ses coûts. Le cours de l’action a augmenté d’environ 50 % en 2013. Une porte-parole de Zynga, attirant l’attention sur la déclaration de procuration de l’entreprise, a souligné que seule une petite fraction des actions accordées à Mattrick a été incluse dans son revenu imposable de 2013.

Que les PDG figurant dans le classement d’Equilar soient nouveaux dans leur entreprise comme Mattrick, ou vétérans comme Moonves et Gabelli, la tendance de la rémunération des dirigeants continue d’être à la hausse, car les actions continuent d’augmenter.

« Le marché boursier en est le moteur », a déclaré Aaron Boyd, directeur de la recherche sur la gouvernance chez Equilar. « Si une action est en hausse de 30 %, et que vous obtenez un million de dollars supplémentaires, cela n’est pas perçu aussi négativement par les investisseurs que s’ils perdaient de l’argent. » Mais il se demande combien de temps les bons moments vont durer.

« Y a-t-il une limite, un point où nous verrons les chiffres se niveler indépendamment de la façon dont une entreprise se porte bien ? » a-t-il demandé. « A ce jour, nous ne l’avons pas vu, mais à un moment donné, les salaires seront ajustés. Les investisseurs se plaindront, même s’ils se portent bien. Ils diront : ‘Le niveau est juste si élevé' »

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