Le 2 septembre 2011 — Un père de famille de 24 ans de Cincinnati est mort d’une infection dentaire cette semaine parce qu’il ne pouvait pas se payer ses médicaments, offrant un rappel sobre de l’importance de la santé bucco-dentaire et du nombre de personnes qui n’ont pas accès aux soins dentaires ou de santé.

Selon l’affilié WLWT de NBC, la dent de sagesse de Kyle Willis a commencé à faire mal il y a deux semaines. Lorsque les dentistes lui ont dit qu’il fallait l’arracher, il a décidé de renoncer à la procédure, car il était au chômage et n’avait pas d’assurance maladie.

Lorsque son visage a commencé à enfler et que sa tête a commencé à lui faire mal, Willis s’est rendu aux urgences, où il a reçu des ordonnances pour des antibiotiques et des médicaments contre la douleur. Willis ne pouvait pas se permettre les deux, il a donc choisi les médicaments contre la douleur.

L’infection dentaire s’est propagée, provoquant un gonflement de son cerveau. Il est mort mardi.

Les appels à la famille de Willis n’ont pas été immédiatement retournés. L’hôpital universitaire de Cincinnati, où Willis a été admis, n’a pas fait de commentaires, citant les lois fédérales sur la protection de la vie privée.

« Les gens ne réalisent pas que les maladies dentaires peuvent causer des maladies graves », a déclaré le Dr Irvin Silverstein, dentiste à l’Université de Californie à San Diego. « Les problèmes ne sont pas seulement esthétiques. De nombreuses personnes meurent de maladies dentaires. »

L’histoire de Willis n’est pas unique. En 2007, Deamonte Driver, 12 ans, est également décédé lorsqu’une infection dentaire s’est propagée à son cerveau. Le garçon du Maryland a subi deux opérations et six semaines de soins hospitaliers, pour un total de 250 000 $. Les médecins ont déclaré qu’une extraction dentaire de routine de 80 dollars aurait pu lui sauver la vie. Sa famille n’était pas assurée et avait récemment perdu ses avantages Medicaid, empêchant Deamonte d’avoir une chirurgie dentaire.

« Quand les gens sont au chômage ou n’ont pas d’assurance, où vont-ils ? Que font-ils ? » a dit Silverstein. « Les gens finissent par mourir, et ce sont les maladies les plus traitables et les plus évitables au monde. »

Avoir accès aux soins dentaires est particulièrement difficile pour les adultes et les enfants à faible revenu, et cela devient plus difficile à mesure que l’économie se détériore. En avril, la Kaiser Family Foundation a indiqué que 33 % des personnes interrogées ont renoncé à des soins ou à des examens dentaires parce qu’elles ne pouvaient pas se les payer. Un rapport de 2003 du Surgeon General des États-Unis a révélé que 108 millions d’Américains n’avaient pas d’assurance dentaire, soit près de 2,5 fois le nombre de ceux qui n’avaient pas d’assurance maladie.

Les visites chez le dentiste ne sont pas les seules dépenses que les Américains aux abois sautent. Un rapport publié en août par le Commonwealth Fund a révélé que 72% des personnes qui ont perdu leur assurance maladie lorsqu’elles ont perdu leur emploi ont déclaré qu’elles ont sauté des soins de santé nécessaires ou n’ont pas rempli des ordonnances en raison du coût.

« Les gens veulent croire qu’il y a un filet de sécurité qui attrape toutes ces personnes, et il n’y en a pas », a déclaré le Dr Glenn Stream, président élu de l’Académie américaine des médecins de famille. Il a noté que ce sont souvent les jeunes hommes qui sont les plus susceptibles de ne pas avoir de couverture santé.

Le Dr Jim Jirjis, directeur de la médecine interne générale à l’Université Vanderbilt, a déclaré que les personnes, comme Willis, qui n’ont pas accès aux soins meurent souvent de conditions qui étaient beaucoup plus courantes il y a des décennies.

« Il aurait aussi bien pu vivre en 1927 », a déclaré Jirjis. « Toutes les avancées que nous avons faites en médecine aujourd’hui et dont nous sommes fiers, pour les personnes qui n’ont pas de couverture, vous pourriez aussi bien ne jamais les avoir développées. »

Il existe un certain nombre de cliniques dentaires gratuites en activité dans le pays, où les dentistes se portent volontaires pour fournir des soins aux personnes sans assurance maladie. Mais même si Willis avait eu accès à une clinique dentaire gratuite, Stream a déclaré qu’il n’aurait peut-être pas pu obtenir les soins dont il avait besoin pour son infection. « L’attente est souvent de plusieurs mois dans ces cliniques, et ce jeune homme est mort dans les deux semaines suivant son problème », a déclaré Stream.

Silverstein gère trois cliniques dentaires gratuites dans la région de San Diego. « Nous sommes débordés en ce moment », a-t-il dit. « Nous ne pouvons pas prendre de nouveaux patients. »