Quoi a des nageoires comme un pingouin, un cou comme un cygne et une posture comme un canard ? C’est le tout nouveau Halszkaraptor escuilliei ou « Halszka » – un dinosaure bizarre, semi-aquatique, avec un collage de caractéristiques jamais vues chez aucune autre créature préhistorique.

Ce mercredi, des chercheurs ont rapporté dans Nature que ce tout nouveau genre et cette toute nouvelle espèce de dinosaure vivaient il y a environ 75 millions d’années, au stade Campanien du Crétacé. Halszka avait la taille d’une oie moderne, et malgré son mode de vie amphibie et sa petite taille, c’était un rapace prédateur apparenté à son parent le vélociraptor.

Des origines mystérieuses : Ce fossile a été trouvé partiellement encastré dans une roche de 3 pieds de long à Ukhaa Tolgod, en Mongolie – une région connue des paléontologues comme étant le paradis des braconniers. Ce fossile a une histoire mystérieuse. On ne sait pas quand exactement il a été découvert, et il a circulé sur le « marché noir » des fossiles pendant plusieurs années, a déclaré par courriel Andrea Cau, paléontologue au Musée géologique Giovanni Capellini de Bologne, en Italie, et auteur principal de l’étude.

Que cache le nom ? François Escuillié, un marchand de fossiles français, a acquis et sauvegardé le spécimen en 2015. Il a aidé à faire circuler le fossile dans le monde entier pour qu’il soit étudié, puis l’a rendu à sa place légitime en Mongolie. Cau et ses collègues chercheurs ont choisi de reconnaître Escuillié avec le nom d’espèce : Halszkaraptor escuilliei. Et pour le nom du genre, l’équipe a rendu hommage à la paléontologue pionnière Halszka Osmólska. Elle a étudié les dinosaures de l’extrémité mongole du désert de Gobi des années 1960 aux années 2000 et a contribué à faire progresser l’étude de la « paléontologie des théropodes ».

Le fossile complet de Halszkaraptor escuilliei mis en place à l’installation européenne de rayonnement synchrotron. Photo de P. Jayet pour l’ESRF

Comment les scientifiques savent que Halszka est unique en son genre : Halszka est un théropode, comme le vélociraptor et le tyrannosaurus rex, un groupe qui régnait en maître (sur terre) à l’ère mésozoïque. Bien qu’énigmatique, cette espèce a quelques proches parents théropodes en Mongolie, qui, grâce à cette étude, sont maintenant réunis dans un groupe appelé « Halszkaraptorinae », une sous-famille de rapaces. Mais même ainsi, les caractéristiques de Halszka divergent assez fortement de ses anciens parents car elles ressemblent aux oiseaux et reptiles aquatiques ou semi-aquatiques d’aujourd’hui.

Cau et son équipe se sont demandés si ces caractéristiques bizarres n’avaient pas été concoctées accidentellement par un fatras d’autres espèces enfouies dans la même roche. Pour confirmer l’authenticité de Halszka, l’équipe a scanné le spécimen avec le synchrotron européen – un instrument massif qui charge des particules à grande vitesse pour réaliser des images 3D sophistiquées. Cette technique a permis d’obtenir un aperçu détaillé de l’intérieur de la roche. Le fossile était bien le corps complet de l’animal, et « est le premier à présenter des adaptations de nage dans le membre antérieur », a déclaré Cau. Ils ont également trouvé une bouche pleine de dents et une structure de museau qui ressemble à celle des crocodiles.

Paléontologues Pascal Godefroit, Paul Tafforeau et Andrea Cau (de gauche à droite) installent le fossile de Halszkaraptor escuilliei à l’Installation européenne de rayonnement synchrotron. Photo par P. Jayet pour ESRF

Des caractéristiques étranges ? Halszka est bipède – ou marche sur deux jambes – comme tous les autres théropodes et possède des griffes en forme de faucille. Ces caractéristiques étaient probablement utiles pour marcher sur terre et attraper des proies avec ses pieds. Le dino avait également des nageoires courtes à la place des ailes ou des bras, ce qui l’aidait à glisser dans l’eau. Les scientifiques ont déterminé, d’après la forme de ses nageoires, que Halszka ne pouvait pas voler. Son long cou, utilisé sur terre ou sous l’eau, est idéal pour la chasse en embuscade.

Pourquoi c’est important :  » Cela démontre à quel point la diversité est encore inconnue « , a déclaré Cau. « La Mongolie a été explorée depuis plus d’un siècle par plusieurs expéditions paléontologiques, il y a encore des espèces nouvelles et inattendues à trouver. De plus, cela montre que certaines écologies exploitées aujourd’hui par les oiseaux étaient occupées par des dinosaures semblables aux oiseaux au cours de l’ère mésozoïque. »