Cooper a été condamné à mort en 1985 après avoir été reconnu coupable d’avoir haché à mort quatre personnes et grièvement blessé une cinquième personne à Chino Hills deux ans plus tôt. Ce n’était pas une affaire claire et nette, et Cooper, à l’époque, comme aujourd’hui, a proclamé son innocence.

Il n’est pas le seul à croire qu’il est innocent ou qu’à tout le moins il n’a pas bénéficié d’un procès équitable.

Le dossier contre Cooper est, pour le moins, peu convaincant, et la façon dont l’enquête a été menée devrait faire réfléchir n’importe qui. Des preuves ont été plantées ; d’autres preuves n’ont pas été partagées avec ses avocats, en violation des règles du tribunal ; des indications claires de la possible culpabilité d’un autre homme ont été ignorées ; des pistes n’ont pas été suivies – même une salopette ensanglantée liée à l’autre suspect a été rejetée par la police.

Parler de doute raisonnable.

L’affaire, comme la plupart des cas de crimes capitaux, a généré une longue série d’appels, la plupart sans succès, bien que dans une opinion dissidente, un juge d’appel fédéral ait averti que « la Californie pourrait être sur le point d’exécuter un homme innocent ». Heureusement, cette exécution a été retardée, mais Cooper reste dans le couloir de la mort.

Les tests ADN non disponibles au moment du procès pourraient déterminer si des objets liés au crime ont été touchés ou utilisés par Cooper, et le gouverneur Jerry Brown a finalement agi dans les derniers jours de son administration pour aborder la question. La veille de Noël 2018, il a ordonné des tests ADN limités de certaines preuves matérielles ; deux mois plus tard, le gouverneur nouvellement installé, Gavin Newsom, a élargi la portée des tests pour inclure plus d’éléments de preuve.

Depuis lors, le public n’a pratiquement rien entendu sur la façon dont les tests se déroulent.

Notez que 18 mois se sont écoulés.

Le bureau de M.Newsom a expliqué que les tests sont « en cours » et que « le maître spécial travaille en étroite collaboration avec les parties et supervise ce processus pour s’assurer qu’il se déroule de manière juste, approfondie et appropriée ». Le maître spécial lui-même – l’ancien juge Daniel Pratt – n’a pas répondu à une demande d’interview, et l’avocat de Cooper, Norman C. Hile, n’a pas répondu aux demandes récentes de mise à jour sur l’état d’avancement des tests.

Je n’ai pas d’opinion arrêtée sur la question de savoir si Cooper est factuellement innocent des meurtres pour lesquels il a été condamné, mais il est clair que les preuves contre lui ne prouvent pas sa culpabilité. La meilleure dissection de ces preuves – et du comportement du système de justice pénale dans le comté de San Bernardino à l’époque – vient du juge William A. Fletcher, qui a écrit la dissidence de la Cour d’appel du 9e circuit que j’ai mentionnée ci-dessus et l’a reprise dans un discours de 2012 sur la peine de mort.

Les meurtres eux-mêmes étaient brutalement odieux. Doug et Peggy Ryen, leur fille de 10 ans, Jessica, et Christopher Hughes, invité d’une soirée pyjama, ont été poignardés au moins 143 fois avec un pic à glace, une hache et un couteau, et Joshua Ryen, 8 ans, a eu la chance de survivre à une gorge tranchée. Il a d’abord dit à un travailleur social à l’hôpital qu’il avait vu trois ou quatre hommes blancs ou latinos entrer dans la maison, mais plus tard – après de multiples visites d’un enquêteur du shérif – il a dit qu’il n’avait vu que l’ombre d’un homme.

Il se trouve que cela correspond à la théorie avancée par les enquêteurs du shérif du comté de San Bernardino selon laquelle le crime avait été perpétré par une seule personne : Cooper, un Noir et cambrioleur condamné, qui, au moment des meurtres, se terrait dans une maison vacante adjacente après s’être évadé d’une prison d’État voisine.

Cinq personnes tailladées et hachées 143 fois par une seule personne brandissant un pic à glace, une hache et un couteau ?

Comme la grand-mère de la victime survivante l’a dit à CBS dans une émission d’information « 48 heures » diffusée en mars, « je ne peux toujours pas croire qu’une seule personne… puisse faire tout cela à ma famille. Ils sont cinq, et je sais simplement qu’ils n’ont pas fait la queue en disant : « Je suis le prochain ».

C’est pourtant ce que les enquêteurs et le procureur ont persuadé un jury qu’il s’était passé.

C’est l’injustice aggravée. La nouvelle série de tests ADN pourrait exclure Cooper comme le tueur, ou potentiellement saper son argument d’innocence. Pourtant, ce processus a traîné, sans explication publique, pendant un an et demi.

Si les tests disculpent Cooper, comme lui et ses défenseurs le croient, plus ce processus traîne, plus l’injustice s’aggrave.

Et le peuple de Californie – au nom duquel Cooper a été emprisonné – mérite de savoir si un homme innocent a passé la majeure partie de sa vie adulte en prison, alors que les coupables n’ont jamais été poursuivis.