BIBLIOGRAPHIE

L’abolitionniste et rebelle Nat Turner est né vers le 2 octobre 1800, sur la plantation de Benjamin Turner en Virginie, enfant d’une femme esclave nommée Nancy (le nom du père de Nat est inconnu). On sait peu de choses sur l’un ou l’autre des parents. La tradition familiale veut que Nancy ait débarqué à Norfolk cinq ans auparavant, en 1795, esclave d’un réfugié fuyant la révolte de Saint Domingue. Les preuves indiquent qu’après avoir été achetée par Turner, Nancy a été utilisée comme domestique. Plus tard dans sa vie, Nat Turner a insisté sur le fait que son père s’était enfui alors qu’il était encore un garçon.

Très tôt, les Noirs comme les Blancs en sont venus à considérer Nat comme exceptionnellement doué. Lorsqu’on lui donne un livre, le garçon apprend rapidement à lire, « une source d’émerveillement pour tous les habitants du quartier » (Greenberg 1996, p. 45). En tant que méthodiste fervent, Benjamin Turner était non seulement conscient de l’alphabétisation de Nat, mais il l’encourageait même à lire la Bible, tout comme sa grand-mère paternelle, Old Bridget, dont Nat dira plus tard qu’elle était « très religieuse et à laquelle j’étais très attaché » (p. 44). Même en supposant qu’une partie de ce que Nat a raconté plus tard à l’avocat Thomas R. Gray était une bravade exagérée – ou que la main éditoriale de l’avocat blanc a contribué à façonner le pamphlet publié sous le titre The Confessions of Nat Turner (Baltimore, 1831) – il y a peu de raisons de douter de l’affirmation de Nat selon laquelle il a passé chaque moment de son enfance « soit en prière » (p. 45), soit en lisant des livres achetés dans le commerce. 45) ou dans la lecture de livres achetés pour les enfants blancs dans les fermes et domaines voisins du comté de Southampton.

Conscient de ses capacités uniques, le jeune Nat « s’enveloppait de mystère » (Greenberg 1996, p. 45). Lorsqu’il n’effectuait pas de travaux légers dans les champs, Nat restait seul et  » évitait soigneusement de se mêler à la société  » (Greenberg 1996, p. 44-45). Contrairement aux autres garçons esclaves, il ne faisait pas de farces aux autres et ne buvait pas d’alcool. Sa mère et sa grand-mère lui ayant dit qu’il était « destiné à un grand dessein », cet enfant inhabituellement sérieux consacrait ses rares moments de loisirs au « jeûne et à la prière » (Greenberg 1996, p. 44-45). Comme on l’a dit plus tard de l’abolitionniste Frederick Douglass, les Blancs parlaient de Nat comme étant trop intelligent pour être élevé en esclavage, et Benjamin Turner a un jour fait remarquer que le garçon « ne serait jamais utile à personne en tant qu’esclave » (Greenberg 1996, p. 44).

En 1809, le fils aîné de Benjamin Turner, Samuel, a acheté 360 acres à deux miles de là. Nancy, Nat, Old Bridget et cinq autres esclaves ont été prêtés à Samuel pour l’aider à établir sa plantation de coton, une décision qui est devenue permanente l’année suivante lorsque Benjamin est mort pendant une épidémie de typhoïde. C’est peut-être à ce moment-là que Nat a adopté le nom de famille Turner pour se rattacher au lieu d’origine de ses ancêtres plutôt que pour rendre hommage au défunt Benjamin Turner. Bien que la preuve de l’existence d’un conjoint soit circonstancielle, le Richmond Constitutional Whig rapporte plus tard que Turner a épousé une jeune esclave ; il pourrait s’agir de Cherry, qui a été vendue en 1822 à Giles Reese lorsque Samuel est mort et que sa succession a été liquidée. Turner a été vendu à Thomas Moore pour 400 dollars, ce qui indique qu’il était considéré comme un excellent ouvrier agricole. Bien qu’il soit de petite taille et un peu cagneux, les épaules de Turner étaient larges et bien musclées par plus d’une décennie de dur labeur.

Embarrassé par la séparation forcée de sa femme, Turner se tourna vers le jeûne et la prière. Il évitait les grands rassemblements spirituels le dimanche, mais le soir dans les quartiers, il décrivait volontiers ce qu’il avait découvert lors de ses lectures solitaires de la Bible. En 1825, alors qu’il travaille dans les champs, Turner a sa première vision. « J’ai vu des esprits blancs et des esprits noirs engagés dans une bataille, se rappellera-t-il plus tard, et le soleil s’est obscurci, le tonnerre a roulé dans les cieux et le sang a coulé à flots (Greenberg 1996, p. 46). Certain d’avoir été ordonné pour provoquer le Jugement dernier, Turner commence à diriger des services religieux à l’église de Barnes, près de la frontière de la Caroline du Nord. La plupart des Blancs se moquent, mais au moins un homme, Etheldred T. Brantley, un surveillant alcoolique d’une plantation voisine, demande à Turner de le baptiser devant une foule interraciale à Pearson’s Mill Pond.

Le 12 mai 1828, Turner connaît sa vision la plus marquante à ce jour.  » J’ai entendu un grand bruit dans les cieux « , se souvient-il,  » et l’Esprit m’est apparu instantanément  » (Greenberg 1996, p. 46). La voix ordonna à Turner de prendre le « joug » du Christ, « car le temps approchait rapidement où les premiers seraient les derniers et les derniers les premiers » (Greenberg 1996, p. 47). Averti de ne pas agir jusqu’à ce que Dieu lui donne un autre signe, Turner a reçu l’instruction de continuer à enseigner, mais de ne pas souffler mot de ses projets à sa famille ou à ses amis.

Quelques mois plus tard, Thomas Moore est décédé, et Turner est devenu la propriété du fils de Thomas, Putnam, âgé de neuf ans. Lorsque la mère du garçon se remarie avec Joseph Travis, un charron local, Turner et les seize autres esclaves de la plantation Moore se retrouvent sous la supervision d’un autre nouveau maître. Lorsqu’une éclipse de soleil se produit en février 1831, Turner conclut que le moment est venu d’agir. Il a recruté quatre lieutenants de confiance, Hark Travis, Nelson Williams, Henry Porter et Sam Francis. Turner connaissait Travis depuis des années, car il était également esclave sur la plantation Moore et était maintenant sous la supervision de Joseph Travis. Les cinq ont d’abord établi le 4 juillet comme date du soulèvement, mais Turner est tombé malade, peut-être à cause du jeûne, et la journée cible est passée. Puisqu’il existe des preuves que Turner ne faisait que faire partie d’une révolte beaucoup plus grande, à deux États, il est également possible qu’il attendait que les bondmen de l’autre côté de la frontière se soulèvent en premier.

Les objectifs précis de Turner restent flous. Il a peut-être prévu d’établir une colonie de marrons dans le marais Dismal, ou l’évangéliste noir a peut-être préféré laisser la prochaine étape de son plan à la volonté de Dieu. Mais une fois la ville de Jérusalem à la portée de son armée, il pouvait soit fortifier le hameau et attendre que la nouvelle du soulèvement se répande dans la campagne, soit se retirer dans le marais et établir une base de guérilla à l’intérieur. Selon le Norfolk Herald, Turner avoua plus tard qu’il prévoyait de conquérir « le comté de Southampton comme les blancs l’ont fait dans la révolution » (Greenberg 1996, p. 48).

Les rebelles commencèrent vers 2 heures du matin le lundi 22 août. Turner a porté le premier coup, mais n’a pas réussi à tuer Joseph Travis avec sa hachette. Hark termina le travail, tandis que d’autres tuèrent les quatre autres Blancs de la maison, y compris le bébé Travis dans son berceau. À midi, l’armée d’esclaves comptait environ soixante-dix hommes armés et montés. Ils avaient mis à sac quinze maisons et tué soixante Blancs ; Turner n’avait tué que Margaret Whitehead. Alors qu’ils approchaient de Jérusalem, une colonne de dix-huit volontaires attaqua les insurgés. Les hommes de Turner se jettent dans le groupe, mais le vent tourne lorsque des renforts arrivent. Au cours des combats, six des hommes de Turner ont été blessés et plusieurs autres, trop ivres pour continuer, ont abandonné l’armée et sont rentrés dans leurs quartiers. Le mardi, il ne restait plus que vingt rebelles. Dans l’espoir d’augmenter leur nombre, Turner se rendit à la plantation du Dr Simon Blunt, qui possédait soixante esclaves. Comprenant que la révolte avait échoué, les esclaves de Blunt se rangèrent du côté des vainqueurs. Lorsqu’ils attaquent les rebelles avec des gourdins et des fourches, l’armée de Turner s’effondre. Parmi les personnes gravement blessées se trouvait Hark Travis, qui ne survécut que pour être pendu le 9 septembre.

L’idée reçue selon laquelle Turner était mentalement instable commença immédiatement après sa mort le 11 novembre 1831. Les autorités de Southampton ont refusé de donner à sa théologie la dignité du terme « religion » et ont plutôt insisté sur le fait que son désir d’être libre était « instigué par la superstition et le fanatisme les plus sauvages. » Au plus fort de l’ère Jim Crow, les Blancs de la région parlent encore d’avoir vu le crâne de Turner, qui a été conservé comme une curiosité. La plupart le décrivaient comme anormal. La publication de la fiction de William Styron, récompensée par le prix Pulitzer, The Confessions of Nat Turner (1994), n’a fait que contribuer à la caractérisation moderne du général des esclaves comme un rebelle dangereusement irrationnel. Mais les Américains ruraux des années antebellum auraient eu tout autant de mal à comprendre le ton rationaliste de l’univers de Styron. À l’époque jacksonienne, de nombreux Américains, blancs et noirs, croyaient fermement que la fin des temps était proche et que le Christ reviendrait bientôt pour régner sur son royaume terrestre. Dans cette mesure, Turner se situait bien dans la tradition religieuse millénariste populaire de l’époque et n’était guère anormal pour son temps.

Voir aussi Gabriel (Prosser) ; Mysticisme ; Religion ; Résistance des esclaves ; Esclavage ; Vesey, Danemark

BIBLIOGRAPHIE

Genovese, Eugene D. 1979. De la rébellion à la révolution : Les révoltes d’esclaves afro-américains dans la fabrication du monde moderne. Baton Rouge : Louisiana State University Press.

Greenberg, Kenneth, ed. 1996. Les Confessions de Nat Turner et documents connexes. Boston : Bedford Books.

Greenberg, Kenneth, ed. 2003. Nat Turner : Une rébellion d’esclaves dans l’histoire et la mémoire. New York : Oxford University Press.

Oates, Stephen B. 1975. The Fires of Jubilee : Nat Turner’s Fierce Rebellion. New York : Harper and Row.

Douglas R. Egerton

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