Carnosaures. Le nom même évoque le danger grec pour « lézards mangeurs de viande ». Ces dinosaures théropodes ont dû terroriser leurs proies dinosauriennes lors de leur apogée au Jurassique. Les carnosaures se caractérisent par plusieurs traits, principalement des modifications du bassin et des pattes arrière (peut-être des adaptations ayant évolué en même temps que leur taille accrue). Par exemple, le fémur (« os de la cuisse ») des carnosaures est généralement plus grand que le tibia (« os du tibia »). Les carnosaures se caractérisent également par de grands orbites (ouvertures des yeux dans le crâne) et un crâne généralement long et étroit.

De nombreux carnosaures ont des membres antérieurs d’assez bonne taille, contrairement aux tyrannosauridés. Les tyrannosaures étaient jusqu’à tout récemment classés dans les Carnosauria, mais des analyses cladistiques ont montré que le regroupement traditionnel de tous les grands dinosaures dans les Carnosauria est probablement artificiel, et que la lignée des tyrannosaures est en fait un membre du clade Coelurosauria. Il semble maintenant que la grande taille du corps ait évolué plusieurs fois au cours de l’histoire des Theropoda.

Les Carnosauria représentatifs sont :

Allosaurus. Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Don Lofgren, Musée Raymond M. Alf.

L’Allosaurus fragilis (à gauche) est l’archétype du carnosaure, et probablement le deuxième dinosaure théropode le plus à la mode après le T. rex (le Velociraptor semble également être en vogue ces derniers temps). Les allosaures (il en existait plusieurs types, dont l’Allosaurus, qui forment ensemble le groupe des Allosauridae) avaient de grandes mâchoires étroites, des membres antérieurs assez longs et bien musclés avec d’énormes griffes, et de grandes pattes se terminant par des pieds lourds et griffus. L’UCMP possède le moulage d’un spécimen presque complet qui était autrefois monté à l’Académie des sciences de Californie. Les Allosauridae ont surtout existé au Jurassique (sauf en Afrique, où ils semblent avoir dominé pendant la majeure partie de l’ère mésozoïque) ; le T.rex et l’Allosaurus ne se sont jamais disputés la nourriture. Les allosaures étaient probablement des chasseurs féroces, capables de saisir leurs proies avec leurs bras griffus et de les déchiqueter avec leurs grandes mâchoires. Il est possible que les membres postérieurs munis de talons aient également été utilisés pour tuer de grosses proies, mais tout ceci n’est que pure conjecture. Nous ne savons pas avec certitude comment se comportaient les allosaures ou vraiment tous les dinosaures (à l’exception des oiseaux), mais c’est amusant d’imaginer, n’est-ce pas ?

Le Megalosaurus bucklandii a été le premier dinosaure décrit (en 1824), mais on ne s’est pas rendu compte qu’il était autre chose qu’un lézard carnivore géant jusqu’à ce que Sir Richard Owen propose le terme Dinosauria en 1842 pour différencier les dinosaures des autres diapsides. Malheureusement, on doute aujourd’hui que le Megalosaurus ait vraiment existé ; les quelques restes fragmentaires que l’on croyait être du Megalosaurus pourraient en fait être des morceaux de différents carnosaures. Pour l’instant, de nombreux carnosaures divers sont regroupés sous le nom de « mégalosaures ».

Le Spinosaurus aegypticus était connu autrefois par un seul spécimen égyptien (essentiellement des morceaux) qui a été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale. C’était autrefois le seul théropode africain unique connu ; maintenant, les recherches en cours sur le terrain menées par le paléontologue Paul Sereno de l’Université de Chicago montrent une grande diversité de théropodes africains uniques, dont beaucoup montrent des relations avec des spécimens nord-américains ; comme Afrovenator abakensis, qui est similaire à Allosaurus.Ces nouveaux dinosaures donnent un aperçu des événements évolutifs qui se sont produits en Afrique (par rapport à l’Amérique du Nord) alors que les continents se séparaient. Ainsi, les théropodes nous montrent quelque chose sur le fonctionnement de l’évolution !

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