Presque chaque année, un grand tremblement de terre se produit quelque part dans le monde et capte l’attention du public. Pendant ce temps, chaque jour, des milliers de secousses plus petites passent souvent inaperçues pour la plupart des gens. Bien que nous considérions habituellement que le sol est solide et stable, la terre bouge en fait constamment sous nos pieds.

Qu’est-ce qui provoque les tremblements de terre ?

La croûte terrestre a une profondeur de 3 à 45 miles (5 à 70 kilomètres). La croûte est une coquille mince et dure qui flotte sur la roche plus dense et plus chaude du manteau. La croûte est divisée en plusieurs morceaux appelés plaques tectoniques qui sont constamment en mouvement, se frottant les uns aux autres à des frontières appelées failles.

En glissant les unes sur les autres, les plaques tectoniques s’accrochent à des plaques rugueuses de roche. Elles s’assemblent comme du Velcro. Cependant, même si les limites des failles sont verrouillées, les plaques bougent encore, tirant sur les sections enchevêtrées. Cette traction peut fissurer davantage la croûte terrestre, créant plus de failles près des limites des plaques.

Un tremblement de terre se produit lorsque la pression accumulée le long d’une faille devient plus forte que la pression qui maintient les roches ensemble. Alors les roches de part et d’autre de la faille se déchirent soudainement, parfois à des vitesses supersoniques. Les deux côtés de la faille glissent l’un sur l’autre, libérant la pression accumulée. L’énergie de cette séparation rayonne vers l’extérieur dans toutes les directions, y compris vers la surface, où elle est ressentie comme un tremblement de terre.

Même si les plaques tectoniques glissent à un rythme régulier au fil du temps, la façon dont les failles libèrent l’énergie stockée est différente à chaque séisme, a déclaré Shimon Wdowinski, géophysicien à la Rosentiel School of Marine & Atmospheric Sciences de l’Université de Miami. « Chaque tremblement de terre ne répète pas exactement ce qui s’est passé auparavant. Parfois il y a un gros tremblement de terre, parfois il y en a deux ou trois ensemble », a-t-il déclaré à Live Science. « Il n’y a pas de régularité. »

Un gros tremblement de terre est souvent suivi de répliques, qui sont des séismes plus petits résultant de l’ajustement de la croûte au choc principal. Ces répliques peuvent aider les scientifiques à cibler l’origine du séisme principal, mais peuvent créer des problèmes pour ceux qui en subissent les conséquences.

Tsunamis

Si le séisme se produit dans l’océan, il peut soulever de puissantes vagues, appelées tsunamis. Le mouvement soudain vers le haut ou vers le bas du plancher océanique pendant un tremblement de terre crée de grandes vagues de tsunami, semblables à celles d’un enfant qui éclabousse dans la baignoire. Les tremblements de terre peuvent également déclencher des tsunamis en déclenchant des glissements de terrain sous-marins, qui déplacent également d’énormes quantités d’eau de mer.

Mesurer les tremblements de terre

La taille d’un tremblement de terre, ou magnitude, dépend de la taille de sa faille mère et de son degré de glissement. Comme ces failles s’étendent de la surface jusqu’à plusieurs kilomètres de profondeur, les géologues ne peuvent pas simplement visiter la source pour calculer ces chiffres. Ils s’appuient plutôt sur un outil appelé sismographe, qui mesure les ondes sismiques, ou vibrations, d’un tremblement de terre.

La magnitude d’un tremblement de terre est classée sur l’échelle de magnitude de moment, et non sur l’échelle de Richter. L’échelle de magnitude de moment donne une meilleure idée des secousses et des dégâts possibles des tremblements de terre de toutes sortes dans le monde.

Des tremblements de terre de magnitude inférieure à 3 se produisent tous les jours, et ne sont généralement pas ressentis par les gens. Une magnitude de 3 à 5 est considérée comme mineure, tandis qu’un séisme d’une magnitude de 5 à 7 est modéré à fort. À l’extrémité supérieure, ces tremblements de terre peuvent être destructeurs pour les villes. Les tremblements de terre de 7 à 8 sont majeurs ; environ 15 d’entre eux se produisent chaque année. Chaque année, au moins un tremblement de terre d’une magnitude supérieure à 8 – un « grand » tremblement de terre – fait des ravages. Un séisme d’une magnitude de 10 n’a jamais été mesuré, mais il créerait une dévastation généralisée.

En utilisant les relevés d’au moins trois sismographes, les géologues peuvent trianguler l’origine du séisme. Au niveau de la faille, cette origine est appelée l’hypocentre ; en surface, l’épicentre.

La plupart des grands séismes frappent sur des lignes de faille bien connues. Les Californiens, par exemple, ont peu de chances d’être choqués s’ils sentent le sol trembler sous leurs pieds. Mais un projet de carte publié par l’U.S. Geological Survey en 2014 révèle que 42 des 50 États présentent un risque sismique modéré à élevé.

Préparation aux catastrophes

Les scientifiques n’ont pas encore trouvé le moyen de prévoir les tremblements de terre. Bien que les animaux soient réputés avoir un sixième sens en ce qui concerne ces vibrations, aucune recherche ne l’a confirmé, et encore moins déterminé comment de telles prédictions pourraient se produire. Dans de nombreux cas, les animaux ne font que détecter l’arrivée des ondes sismiques qui passent inaperçues aux yeux des gens.

Cependant, les scientifiques peuvent identifier les endroits susceptibles de subir des tremblements de terre à l’avenir. Par exemple, le long de la limite de la plaque tectonique au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud, les chercheurs ont cartographié l’emplacement des tremblements de terre historiques et ont trouvé des « lacunes sismiques », c’est-à-dire des zones où il n’y a pas eu de gros tremblements de terre récents. Et en effet, les scientifiques avaient prévu un séisme majeur dans une faille sismique près de Maule, au Chili, qui a été frappé par une secousse de magnitude 8,8 en 2010. « Il y a eu des prévisions très réussies basées sur la théorie de la faille sismique », a déclaré Wdowinski.

Même sans de telles prévisions, il y a certaines choses de base qui peuvent être faites pour se préparer à un tremblement de terre. L’Agence fédérale de gestion des urgences recommande à toutes les familles, où qu’elles soient, d’avoir un kit d’urgence à la maison et dans la voiture, et de communiquer à vos proches un plan pour tout type de catastrophe (pas seulement pour les tremblements de terre). Une telle préparation peut faire la différence non seulement physiquement, mais aussi émotionnellement.

Si vous vivez dans un territoire connu pour ses tremblements de terre, assurez-vous que vos étagères sont solidement fixées aux murs, avec des objets lourds sur les étagères inférieures. Éloignez les objets lourds des lits et des coins salon, et fixez aux murs les appareils tels que les grands téléviseurs. Prévoyez un endroit sûr dans chaque pièce, sous un bureau ou une table solide, où vous pourrez vous réfugier en cas de chute d’objets. Les portes renforcées peuvent constituer un abri sûr, mais la plupart des portes intérieures ne sont pas assez solides ; un bureau solide est susceptible d’offrir une meilleure protection, selon l’U.S. Geological Survey.

« Les tremblements de terre ne tuent pas, les bâtiments tuent », a déclaré Wdowinski.

Si vous êtes à l’extérieur, rendez-vous dans une zone ouverte, loin des structures ou des ponts. Selon la FEMA, de nombreux décès lors du tremblement de terre de Long Beach en 1933 sont survenus lorsque des personnes ont couru à l’extérieur, pour être écrasées par les débris tombant des structures qui s’effondraient. N’oubliez pas que les secousses du sol causent rarement des blessures ou des décès ; ce sont plutôt les chutes d’objets qui résultent du tremblement de terre. Si vous êtes en voiture, arrêtez-vous dès que vous le pouvez, mais restez à l’intérieur du véhicule. Si vous êtes à la plage ou près de la plage, déplacez-vous rapidement vers l’intérieur des terres pour éviter les vagues potentielles des tsunamis.

Après un tremblement de terre, procédez avec prudence. Rappelez-vous que la plupart des tremblements de terre sont généralement suivis de répliques. Gardez un œil (et un nez) sur les fuites de gaz. Si vous étiez à l’intérieur pendant le tremblement de terre, sortez. Écoutez les messages d’intérêt public ; une radio à piles est idéale pour votre trousse d’urgence.

Séismes célèbres

1811-1812 – Missouri. Au début du 19e siècle, la série de tremblements de terre de New Madrid a secoué le centre des États-Unis. Aucun sismographe n’existait à l’époque, les chercheurs ont donc utilisé les récits historiques de témoins oculaires pour déterminer que les magnitudes des tremblements de terre étaient comprises entre 7 et 8. D’énormes vagues se sont formées sur le Mississippi, faisant que certaines portions du fleuve semblaient couler à l’envers.

1906 – San Francisco, Californie, Magnitude : 8. Environ 3 000 personnes meurent du tremblement de terre, sur la faille de San Andreas, et de l’incendie qui en résulte.

1923 – Tokyo, Japon, magnitude : 7,9. L’un des tremblements de terre les plus destructeurs du monde, plus de 142 000 personnes sont mortes à cause de l’effondrement des bâtiments et de la tempête de feu qui en a résulté. Le séisme a également provoqué d’énormes vagues de tsunami.

1960 – Chili, Magnitude : 9,5. Le plus grand séisme jamais enregistré, le tremblement de terre de 1960 au Chili a tué plus de 1 600 personnes, la plupart des décès étant dus aux tsunamis. Les vagues ont atteint 38 pieds (11,5 mètres) et ont transporté des débris jusqu’à 3,2 kilomètres (2 miles) à l’intérieur des terres.

1970 – Pérou, Magnitude : 7,9. Environ 66 000 personnes sont mortes, dont beaucoup à cause de l’effondrement de bâtiments et d’une avalanche post-séisme.

2004 – Indonésie, Magnitude : 9,1. Troisième plus grand séisme au monde de ce siècle, le tremblement de terre a tué plus de 227 000 personnes. De puissantes vagues de tsunami ont sillonné l’océan Indien et ravagé 12 pays asiatiques.

2011 – Japon, magnitude : 9,0. Plus de 15 000 personnes ont été tuées lorsqu’un tremblement de terre dans le nord du Japon a déclenché un tsunami géant. Le tsunami a également submergé un réacteur nucléaire, créant de nouveaux problèmes pour les personnes au milieu de la destruction.

Reportage supplémentaire par la rédactrice principale Becky Oskin

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