Les trains surélevés. Le vieux « El » au coin de la rue.

Vous savez, le train qui passe au-dessus de la rue, à côté de la bodega du quartier.

Les « el » sont devenus presque inexistants dans le monde d’aujourd’hui. Mais il y a cinquante, soixante, voire soixante-dix ans, on pouvait les trouver partout dans les villes américaines de l’Est (et du Midwest, dans le cas de Chicago) du XXe siècle, en pleine croissance.

Après la démolition par Boston du Causeway Street Elevated en 2004, il ne restait plus que trois villes avec des trains el : New York, Chicago, et la communément oubliée Philadelphie.

Alors, qu’est-ce qui a conduit à la démolition et au remplacement de ces lignes de transport en commun rapide ?

La réponse est simple : la diminution de la valeur des terrains. Qui veut qu’un train surélevé passe à quelques mètres de son jardin, ou au-dessus de sa maison ? Je sais que je ne le voudrais pas, et beaucoup de gens à l’époque où les trains surélevés étaient en service pensaient la même chose.

Les trains surélevés étaient considérés comme vieux et sales, même à l’époque où ils prévalaient. Ils étaient, croyez-le ou non, également considérés comme dépassés. Clifton Hood, professeur d’histoire aux collèges Hobart et William Smith, une université de Genève, New York, et auteur du livre d’histoire du métro de New York 722 Miles, a déclaré :

Les els étaient bruyants, sales, désordonnés et lents… les métros étaient modernes et les els avaient mauvaise mine.

Malgré le fait que beaucoup voulaient qu’ils disparaissent, certains – surtout les pauvres – voulaient les garder, craignant d’être déplacés et de ne pas pouvoir se déplacer si les els avaient disparu.

La ligne Lexington Avenue à Manhattan, qui transporte actuellement plus de personnes à elle seule que l’ensemble des systèmes de métro de Boston, Washington et San Francisco réunis, a été l’une des premières lignes de métro de New York à être convertie d’un métro surélevé en un métro.

Un métro ?

Oui, un métro. Vous savez, ces rames de métro qui circulent sous terre.

Ceux qui voulaient que les els disparaissent louaient l’idée qu’ils soient remplacés par des métros souterrains. Beaucoup d’entre eux l’ont été, notamment à Manhattan, et plus tard, à Boston. Ces métros étaient une idée relativement nouvelle, et beaucoup, en particulier ceux qui voulaient garder les els, ne croyaient pas qu’ils seraient aussi efficaces que les els.

Mais malgré le fait que les métros étaient considérés comme « in », et les els comme « out », les métros étaient chers à construire, beaucoup plus chers que les els, et ils prenaient beaucoup plus de temps et nécessitaient plus de travail pour être construits que les els. La plupart des métros proposés dans les années 1930 pour remplacer les els se sont arrêtés pendant la Seconde Guerre mondiale, et les els sont restés.

Mais après la guerre, pendant le boom économique, l’argent est arrivé.

Et les els ont disparu.

La plupart d’entre eux. Mais pas tous.

Les trains surélevés qui ont été démolis ont été remplacés par des métros, mais ceux qui n’ont pas été démolis sont restés. En fait, il semble que presque tous les els ont été démolis, mais il y en a une assez bonne quantité qui existent encore aujourd’hui. À New York et à Philadelphie, les trains el situés dans les zones denses du centre-ville ont été démolis, mais ceux qui circulaient dans les banlieues, loin des zones denses, sont restés. Chicago est un exemple éminent où les trains el dans les zones denses sont restés ; le Chicago Loop – qui est le centre-ville – est nommé pour ses trains surélevés qui le traversent, qui forment une boucle au-dessus des rues.

C’est plutôt une bonne chose que beaucoup d’els aient été préservés, et qu’ils ne les aient pas tous démolis. Monter dans une rame de métro qui passe soudainement d’un tunnel sombre sous terre à la légèreté, en devenant surélevée, et la bouffée de soleil qui envahit le wagon à travers les fenêtres, c’est une sensation formidable. Un sentiment dont je suis heureux de pouvoir dire que j’en ai été témoin.

Prendre le train el vous donne aussi une grande vue aérienne des quartiers qu’il traverse. Vous pouvez voir chaque fissure, chaque fuite et chaque tuyau sur chaque toit.

J’aime personnellement prendre les trains el à Brooklyn, principalement les lignes Culver et West End (ce sont les trains F et D, respectivement). Vous pouvez voir une perspective unique des quartiers de Borough Park et de Bensonhurst depuis le train D, et des quartiers de Midwood, Gravesend et Coney Island depuis le train F. Il en existe d’autres, comme le train 4 dans le Bronx (qui passe devant l’élégant Yankee Stadium) et le train 7 (qui passe devant le Citi Field, domicile des Mets, pas si amazones que ça).

Mais un grand el à monter, peut-être le meilleur, est le « L » de Chicago. Comme mentionné, c’est le seul el aujourd’hui qui traverse un centre-ville dense, et à cause de cela, les vues que vous pouvez obtenir sur lui sont tout à fait uniques. Et il n’y a aucune intention de les supprimer du tout ; une nouvelle station surélevée, Washington/Wabash, a ouvert en 2016, montrant que le développement des els se poursuit encore aujourd’hui.

Et si vous vous demandez si les els n’existent qu’aux États-Unis, la réponse est non. Il existe de nombreuses formes différentes de trains el qui existent dans le monde entier, l’exemple le plus marquant étant le chemin de fer suspendu de Wuppertal en Allemagne. En fait, le premier el a été construit à Londres, donc ce n’est pas comme si les trains el étaient une chose uniquement américaine.

Les el peuvent être maladroits, vieux et bruyants, mais ils sont toujours un élément classique des villes qui les contiennent, représentant leur nature autrefois (et encore) en plein essor.