Les premières utilisations de l’expression la désignent comme une phrase d’accroche parmi les joueurs. Dans une discussion de 1879 sur les jeux d’argent à Chicago, un « vieux de la vieille » est cité comme disant : « Dieu sait comment ils vivent, les temps sont très durs pour la plupart d’entre eux ; pendant la saison, ils gagnent un peu sur le base-ball, ou sur les courses, et puis, vous savez, « il y a un pigeon qui naît chaque minute », et la législation rigide de la ville pousse le joueur endurci, qui serait un honnête joueur du genre, à se transformer en marchand de peau et en joueur sûr. » L’utilisation de guillemets indique qu’il devait déjà s’agir d’une phrase d’accroche établie.

La phrase apparaît sous forme imprimée dans la biographie de l’homme de confiance Hungry Joe de 1885, The Life of Hungry Joe, King of the Bunco Men.

Dans une forme légèrement différente, la phrase apparaît dans le magazine européen de janvier 1806 : « C’était l’observation d’un membre de la tribu de Lévi, à qui une personne avait exprimé son étonnement de pouvoir vendre ses marchandises endommagées et sans valeur, ‘Qu’il vash von idiot né chaque minute' »

Selon David W. Maurer, écrivant dans The Big Con (1940), il y avait un dicton similaire parmi les escrocs : « Il y a une marque qui naît chaque minute, et une pour les tailler et une pour les frapper. » Ici, « trim » signifie voler, et « knock » signifie persuader de ne pas participer à une escroquerie. Le sens est qu’il n’y a pas de pénurie de nouvelles victimes, ni d’escrocs, ni d’hommes honnêtes.

Dans le roman de 1930 de John Dos Passos, Le 42e parallèle, la citation est attribuée à Mark Twain.