La nuit du 9 décembre 2001, les opérateurs du 911 ont reçu un appel affolé de Michael Peterson, au sujet de sa femme Kathleen, selon NBC News. « Ma femme a eu un accident. Elle respire encore », dit Peterson sur l’enregistrement de l’appel au 911. « Elle est tombée dans les escaliers. Elle respire encore. S’il vous plaît, venez », poursuit Peterson. Mais au cours des années qui ont suivi, la question de savoir si la mort de Kathleen Peterson était un accident ou non a été fortement débattue, dans et hors des salles d’audience. Ce qui s’est passé ensuite est le sujet du documentaire The Staircase, qui sortira sur Netflix le 8 juin.

Kathleen Peterson a été retrouvée morte au pied d’un escalier dans la maison de Durham, en Caroline du Nord, qu’elle partageait avec son mari, l’ancien romancier Michael Peterson. (Ils étaient seuls à la maison la nuit de sa mort.) Et bien que dans son appel au 911, Peterson ait affirmé qu’elle était tombée dans les escaliers, CNN rapporte que les forces de l’ordre présentes sur les lieux ont eu des soupçons après avoir examiné le corps de Kathleen et le sang qui l’entourait. « Je me suis accroupie dans la cage d’escalier et j’ai regardé en haut des marches, en essayant de visualiser tous les scénarios possibles pour expliquer comment cette femme a pu descendre ces marches, atterrir dans la position où elle a atterri, et d’où venait tout ce sang », a rapporté CNN en citant le témoignage du sergent Fran Borden lors du procès de 2003 au cours duquel Michael Peterson était accusé du meurtre de sa femme. « Ça ne collait pas. Ça ne collait pas », a poursuivi le témoignage de Borden. (Peterson a toujours clamé son innocence.)

Kathleen Peterson a-t-elle été assassinée ou a-t-elle subi un tragique accident ? Le débat a fait rage pendant le procès de 2003. Comme l’a rapporté WRAL News, le médecin légiste qui a pratiqué l’autopsie de Kathleen Peterson a témoigné que Kathleen était morte après avoir été battue, et non à la suite d’un accident. « Elle avait quelques, je crois, contusions et abrasions sur le devant de son visage », a déclaré le médecin légiste Dr Kenneth Snell lors de son témoignage, selon WRAL. « Elle avait également quelques contusions à l’arrière de ses bras, du coude jusqu’au dos de ses mains ». Sur la base de l’autopsie, le Dr Snell a conclu que Peterson était mort d’une agression.

Mais un médecin légiste appelé à la barre par la défense n’était pas d’accord avec les conclusions de Snell. Selon un autre rapport de WRAL, le Dr Henry Lee a témoigné qu’il était très probable que Kathleen Peterson ait fait une chute mortelle, et que les motifs d’éclaboussures de sang sur le mur pouvaient avoir été causés par ses propres actions, et non par un passage à tabac. « Ces motifs de vitesse moyenne peuvent être produits par la toux, l’éternuement, la respiration, le mouvement des cheveux », rapporte WRAL dans son témoignage. Bien que Lee ait concédé qu’il ne pouvait pas exclure la possibilité que Kathleen ait été attaquée, le rapport WRAL partage que Lee a estimé qu’il y avait en fait trop d’éclaboussures de sang pour suggérer qu’elle avait été battue, et a plutôt conclu qu’elle était très probablement tombée.

WRAL rapporte que pendant son propre témoignage, Lee a remis en question le témoignage donné par l’expert en éclaboussures de sang de l’État, Duane Deaver, rejetant les tests qu’il avait effectués comme « un jeu d’enfant ». « Peu importe le nombre de tests que vous faites. Vous ne produirez pas la même scène parce qu’il s’agit d’une situation dynamique », a témoigné Lee, selon le média. « Vous pouvez sauter. Vous pouvez frapper la tête d’un mannequin. Ce n’est pas la vie réelle. »

La critique de Lee à l’égard de Deaver s’est avérée être bien fondée. Bien que Peterson ait été reconnu coupable de meurtre au premier degré et condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle à l’issue du procès de 2003, en 2011, le juge Orlando Hudson lui a accordé un nouveau procès après avoir jugé que le témoignage initial de Deaver avait induit le jury en erreur. Selon le News and Observer, Deaver a été licencié par le State Bureau of Investigation en raison de son parjure pendant le procès Peterson et d’autres problèmes. Ainsi, alors que les preuves d’éclaboussures de sang constituaient un élément clé du dossier de l’accusation selon lequel Kathleen Peterson avait été assassinée, le licenciement de Deaver a remis en question la notion même que sa mort avait été autre chose qu’un accident.

Et puis, il y a la théorie de la chouette. Alors que Peterson purgeait sa peine en prison avant d’obtenir un nouveau procès, l’un de ses avocats, T. Lawrence Pollard, a commencé à déposer des affidavits pour demander l’accès à des informations qui aideraient à prouver la théorie selon laquelle une attaque de hibou avait été responsable de la mort de Kathleen Peterson, selon le News & Observer. Le rapport indique que selon un rapport du State Bureau of Investigation, « une plume microscopique a été trouvée dans la main de Kathleen Peterson avec certains de ses cheveux. » De plus, l’autopsie a révélé que Kathleen avait plusieurs lacérations profondes à l’arrière de son cuir chevelu, lacérations qui, selon les experts ornithologiques, auraient pu correspondre à celles d’une chouette rayée, une espèce native de Durham, selon Audubon. La défense de Peterson a postulé qu’une attaque de chouette a provoqué la chute mortelle de Kathleen Peterson.

Mais ni la théorie de la chouette ni les autres arguments n’ont été assez convaincants pour éviter à Peterson d’avoir à subir un nouveau procès, car en 2016, le juge Hudson a refusé les demandes de la défense d’abandonner les charges contre Peterson, selon le News & Observer. En 2017, Peterson a plaidé coupable d’homicide volontaire en utilisant le plaidoyer Alford, qui permet aux accusés de maintenir leur innocence tout en concédant qu’il y avait suffisamment de preuves contre eux pour justifier une condamnation, selon le News & Observer. Sa peine pour cette accusation était moins longue que celle qu’il avait déjà purgée, de sorte que Peterson a pu être libéré, selon le même rapport.

Donc, bien que Peterson ait été techniquement reconnu coupable de la mort de sa femme, l’ancien romancier maintient toujours son innocence, et affirme que Kathleen Peterson est simplement tombée. The Staircase couvre l’affaire depuis le procès initial jusqu’à la libération de Peterson, donnant aux fans de true crime un aperçu de tous les rebondissements de l’affaire, permettant aux téléspectateurs de se faire leur propre opinion sur la nature de cette mort mystérieuse.