Bien que peu de visiteurs du musée le sachent, la collection crânienne Samuel George Morton du musée d’archéologie et d’anthropologie de l’université de Pennsylvanie est l’une des plus célèbres collections de crânes humains du monde entier. Sa présence à Philadelphie est le résultat des activités de collecte de Samuel George Morton (1799-1851), un Philadelphien qui participait activement à la communauté médicale et scientifique dynamique qui traversait l’océan Atlantique au début du 19e siècle.

À l’âge de 17 ans, Morton commence à suivre des cours à l’école de médecine de l’université de Pennsylvanie. Obtenant son diplôme de médecine en 1820, il devient membre de l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie – une organisation avec laquelle il restera étroitement affilié pour le reste de sa vie. Après son retour d’un voyage en Europe, Morton a commencé à exercer la médecine à Philadelphie en 1824. Jeune médecin sophistiqué et estimé, il s’est rapidement hissé au premier rang de la communauté médicale locale et est devenu professeur d’anatomie au Pennsylvania Medical College de Philadelphie.

L’intérêt particulier de Morton pour les crânes pourrait avoir pris naissance en 1830 lors de sa préparation d’une conférence d’anatomie intitulée « Les différentes formes du crâne telles qu’elles sont exposées dans les cinq races d’hommes. » Il avait l’intention de présenter un exposé illustré par des exemples de crânes des cinq catégories raciales récemment définies par l’anatomiste allemand Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), mais il s’est rapidement rendu compte qu’il n’avait pas suffisamment d’exemples pour illustrer chaque groupe. Cette expérience a servi de catalyseur à son désir de toute une vie de collecter des crânes du monde entier afin de fournir des exemples d’autant de zones géographiques et de groupes culturels différents que possible.

Ses lettres révèlent qu’en 1832, il a envoyé l’une de ses premières demandes à un collègue scientifique cherchant à obtenir des crânes de diverses races pour sa collection. Un an plus tard, Morton faisait remarquer dans une correspondance que sa collection de crânes approchait les 100 spécimens et comprenait « des peuples de nombreuses langues ». Grâce à sa personnalité géniale et à sa stature de membre de l’Académie des sciences naturelles, Morton a pu correspondre avec des scientifiques de premier plan dans le monde entier – un facteur clé dans le développement de sa collection et de ses contributions savantes.

Amasser la collection

La correspondance de Morton – aujourd’hui conservée à l’American Philosophical Society sous le nom de Morton Papers – indique que ses connexions mondiales comprenaient pas moins de 138 contacts, des collègues scientifiques aux marchands, en passant par les personnalités militaires et les missionnaires. Comme l’a observé William Stanton, « sa vaste correspondance scientifique, en particulier avec les chirurgiens de l’armée stationnés aux avant-postes éloignés de la frontière, lui a apporté des crânes de tous les États, territoires et nations …. ». Ses collaborateurs étaient fiers de faire partie d’une importante entreprise scientifique, qui gagnait en importance au fil des ans. La collection de Morton devint rapidement la plus importante de son genre au monde et fut surnommée « le Golgotha américain » dans les milieux scientifiques. En effet, l’entreprise était si importante que les chirurgiens de l’armée stationnés dans des régions reculées du monde prenaient de grands risques pour obtenir des crânes pour Morton, et ils n’hésitaient pas à piller des tombes pour y parvenir !

Le succès de Morton dans la collecte de crânes est particulièrement remarquable à la lumière de sa propre santé fragile et de ses voyages limités en Europe et aux Antilles. Sa personnalité, cependant, lui valait des amis fidèles, ce qui constituait un aspect important de sa collection, puisque l’intégrité de celle-ci dépendait en fin de compte de leurs rapports sur le contexte d’où provenait chaque crâne. Comme le note Stanton, Morton « devait se fier à ses correspondants pour connaître les circonstances de la découverte d’un crâne particulier, sa situation dans la terre, la conformation géologique du site et leur opinion quant à la tribu à laquelle il appartenait. »

Chaque envoi de crânes avait sa propre histoire, souvent liée à des événements historiques dramatiques. Dans son essai intitulé « The Curious Cabinet of Dr. Morton », Ann Fabian souligne comment des forces telles que la guerre et la maladie ont aidé les collaborateurs de Morton à obtenir des crânes. Par exemple, un homme affecté à l’armée américaine en Floride a ramassé les morts de la guerre séminole, envoyant à Morton deux « beaux » crânes séminoles laissés sans sépulture après la bataille du lac Okee-Chobee, tandis qu’un autre contact a joyeusement transmis à Morton les têtes de quatre des 630 soldats mexicains tués en 1836 lors de la bataille de San Jacinto opposant les troupes du général mexicain Santa Anna et du Texan Sam Houston.

La science de Morton

Comme la plupart de ses contemporains scientifiques, Morton était un érudit aux intérêts divers. Au cours d’une vie relativement courte, il a publié des articles dans les domaines de l’anatomie, de la médecine, de la paléontologie des vertébrés, de la géologie et de la craniologie. Par exemple, sa première publication scientifique en 1834, Synopsis of the Organic Remains of the Cretaceous Group of the United States, décrit les fossiles recueillis par Lewis et Clark trente ans plus tôt. Cette étude était la première du genre aux États-Unis et a solidifié la position de Morton dans la communauté scientifique de Philadelphie.

En 1839, Morton a publié son premier livre de craniométrie, Crania Americana ; ou, Une vue comparative des crânes de diverses nations autochtones d’Amérique du Nord et du Sud : à laquelle est préfixé un essai sur les variétés de l’espèce humaine, qui comprenait 71 magnifiques illustrations lithographiques créées par John Collins de Philadelphie. Commençant par un essai introductif sur les différentes races de l’homme, Morton aborde ensuite les crânes et les coutumes des nations indiennes. Son livre se termine par un essai du célèbre phrénologue George Combe, ce qui indique clairement (comme l’a noté Paul A. Erickson) que Morton a été fortement influencé dans sa pensée par la pratique de la phrénologie au XIXe siècle (le domaine d’étude aujourd’hui abandonné qui utilisait la forme du crâne pour déterminer les traits de personnalité) et les théories de l’héréditarisme (une école de pensée qui voyait l’hérédité jouer un rôle majeur dans la détermination de traits tels que l’intelligence et la personnalité) et du polygénisme (une école de pensée qui voyait les races humaines comme créées séparément et inégalement).

La deuxième des principales publications de Morton sur la craniométrie, Crania Aegyptiaca, ou, Observations sur l’ethnographie égyptienne, dérivées de l’anatomie, de l’histoire et des monuments, a été publiée en 1844. Dans cette étude, Morton étendait son analyse des races humaines à l’Égypte ancienne, affirmant que les différences raciales distinctes qui apparaissent dans les crânes modernes « caucasoïdes » et « négroïdes » étaient tout aussi distinctes dans le passé. Il a ainsi avancé la thèse selon laquelle l’élite dirigeante de l’Égypte ancienne avait été « caucasienne », tandis que la classe soumise avait été « négroïde ».

Comme Audrey Smedley l’a noté, cette affirmation résonnait clairement avec les contemporains de Morton, qui défendaient la pratique de l’esclavage américain des chattels. La conviction de Morton que l’asservissement des Noirs par les Blancs avait des racines dans l’Antiquité alimentait l’argument en faveur d’un ordre naturel de hiérarchie raciale. En fait, à la mort de Morton en 1851, le Charleston Medical Journal a publié un mémoire déclarant : « Nous ne pouvons que dire que nous, du Sud, devrions le considérer comme notre bienfaiteur, pour avoir aidé le plus matériellement à donner au nègre sa véritable position de race inférieure. »

Bien qu’influencé par la phrénologie, Morton ne l’a pas embrassé de tout cœur, faisant plutôt confiance à la mesure scientifique de la craniométrie. Par exemple, son Crania Americana et son Crania Aegyptiaca ont utilisé des mesures scientifiques pour fournir un soutien direct à la polygénèse, alors que beaucoup de ses collègues partisans de la polygénèse ont appliqué des déductions issues de la philosophie, de la politique et de la religion. Contrairement à eux, Morton pensait que seules la méthode scientifique et l’objectivité pouvaient être utilisées pour comprendre les variations raciales humaines. Pourtant, malgré la popularité de ses travaux à son époque, ils n’ont pas été incontestés par des chercheurs contemporains tels que Fredrick Douglass.

Collection de Morton

La carrière scientifique de Morton s’est terminée en 1851 avec sa mort à l’âge relativement jeune de 52 ans. À cette époque, il avait amassé une collection de 867 crânes humains soigneusement préparés et étiquetés, ainsi qu’un certain nombre de crânes de vertébrés non humains. Avant sa mort, un certain nombre de ses amis ont rassemblé des fonds pour acheter sa collection pour 4 000 $, puis en ont fait don à l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie.

James Aitken Meigs, un ami et confrère de l’Académie, a continué à collecter des crânes pour la collection après la mort de Morton. En 1872, la collection comptait 1 225 crânes humains et Meigs publia plusieurs éditions du Catalogue des crânes du Dr Morton, ainsi qu’un mémoire de Morton.

Pendant de nombreuses années, la collection Morton fut exposée à l’Académie des sciences naturelles et ouverte gratuitement aux visiteurs les mardis et samedis. Sa renommée s’est poursuivie tout au long du XIXe siècle et, en 1892, l’Académie a envoyé 44 des crânes amérindiens en Espagne pour le 400e anniversaire de la découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb.

Au milieu des années 1960, l’Académie des sciences naturelles a prêté l’ensemble de la collection au musée d’archéologie et d’anthropologie de l’Université de Pennsylvanie, la convertissant ensuite en don à notre musée où elle réside aujourd’hui. Comme Ann Fabian le décrit : « Ils sont là, vestiges et résidus de la science passée, parmi une collection désordonnée de crânes humains grimaçants. Les crânes de Morton se distinguent. Le craniologue a verni chacun d’entre eux pour les faire briller, les a tatoués avec un chiffre romain et a attaché à chacun une petite étiquette explicative. »

La place de Morton dans l’histoire de la science

Les historiens de l’anthropologie s’accordent généralement à dire que Samuel G. Morton a été un pionnier de l’anthropologie américaine et le fondateur dans ce pays de la sous-discipline de l’anthropologie physique. Dans sa récente analyse du développement de l’anthropologie physique, C. Loring Brace affirme que l’attention portée par Morton au contexte ethnographique et son utilisation de plus de 12 mesures crâniennes pour comparer des groupes géographiquement circonscrits ont fait de Morton un pionnier de l’anthropologie. Indépendamment de la controverse associée à ses découvertes sur les différences raciales, Brace attribue à Morton le mérite d’avoir développé des méthodes de mesure crânienne qui sont encore utilisées aujourd’hui.

Le débat scientifique, cependant, entoure toujours la mesure dans laquelle les croyances racistes personnelles de Morton ont eu un impact sur la façon dont il a traité, consciemment et inconsciemment, ses données craniométriques. Le journal qu’il a tenu lors de son voyage aux Antilles dans les années 1830 permet de mieux comprendre les opinions personnelles de Morton sur l’esclavage. Certains jours, ses observations reflètent un racisme profond, tandis que d’autres jours, il exprime son dégoût pour les conditions d’esclavage dans les Caraïbes. Pourtant, ses croyances personnelles ont-elles influé sur sa science ?

En 1981, ce débat est devenu populaire lorsque Stephen J. Gould a publié The Mismeasure of Man. Ce livre explorait les motifs sous-jacents aux conclusions influentes de Morton (qui ont fourni du fourrage à d’autres, comme Josiah Nott, pour défendre la supériorité des Blancs). Gould a utilisé Morton pour illustrer l’impact que les croyances personnelles d’un scientifique peuvent avoir sur sa sélection d’échantillons, ses mesures et son analyse des données. Affirmant que Morton était un raciste qui croyait que les Blancs étaient supérieurs aux Noirs, Gould a accusé Morton d’avoir sciemment manipulé ses échantillons et ses calculs pour montrer que les Blancs avaient les plus grandes capacités crâniennes de tous les groupes raciaux.

Mais était-ce vrai ? En 1988, John S. Michaels, un étudiant de premier cycle de Pennsylvanie, a mesuré de nouveau un échantillon des crânes de Morton et a découvert – contrairement aux affirmations de Gould – que les mesures des capacités crâniennes de Morton étaient en fait exactes dans le cadre des pratiques de son époque. Il n’y avait aucune preuve suggérant que les croyances personnelles de Morton l’avaient amené à biaiser ses données de façon raciale. Il a étudié les crânes qu’il avait sous la main de manière objective et scientifique et a rapporté ses résultats comme tels. A l’inverse, comme l’a souligné C. Loring Brace, il semble que Stephen J. La représentation que Gould fait de Morton comme un scientifique influencé subjectivement est, en fait, un exemple plus clair d’un scientifique choisissant sélectivement ses données pour appuyer une affirmation. N’ayant jamais pris la peine de vérifier les mesures de Morton, Gould a laissé sa propre perception – que Morton était un raciste et donc un scientifique suspect – influencer sa propre analyse de la science de Morton !

La collection Morton aujourd’hui et dans le futur

Bien que personne ne puisse douter de la contribution de Morton à l’étude des crânes en anthropologie physique ou de son rôle influent dans les débats controversés entourant les différences entre les races (qui, même aujourd’hui, sont entourés de couches et de couches d’interprétation), son travail est devenu de moins en moins opportun et de plus en plus obscur (sauf pour les historiens intéressés par le développement du racisme scientifique aux États-Unis) à mesure que le 19e siècle s’effaçait dans le 20e siècle.

Mais avec le transfert de sa collection au Penn Museum au milieu des années 1960, de toutes nouvelles perspectives de recherche sont apparues sur la base de la composition unique de la collection – un énorme ensemble comparatif de crânes qui illustre la variation biologique humaine dans le crâne du début au milieu du 19e siècle. Des dizaines de chercheurs ont demandé la permission de visiter la collection et d’utiliser les données de tomodensitométrie que nous avons obtenues à partir des crânes. Pour illustrer l’éventail des nouvelles recherches entreprises et pour donner un aperçu de la façon dont la collection Morton contribuera à définir la nouvelle anthropologie biologique du futur, nous avons fourni un échantillon de ces nouveaux travaux passionnants dans les trois encadrés de cet article.

• « Une ostéobiographie historique des crânes africains de la collection Morton »
• « Orsa : The Open Research Scan Archive »
• « La collection Morton et NAGPRA »