Dans les années 1880, Anne Sullivan, et ses efforts pour travailler avec la jeune Helen Keller. Le film se concentre sur la lutte d’Anne pour tirer Helen, une fille aveugle et sourde prélinguale, de son monde d’obscurité et de silence. Depuis qu’une maladie lui a ôté la vue et l’ouïe à l’âge de 19 mois, Helen est incapable de communiquer avec sa famille, sauf par des crises de colère. Elle a le droit de manger la nourriture des autres avec ses mains, de renverser ou de casser des objets, et de faire tout ce qu’elle veut. Tout cela en étant regardée avec pitié par sa famille. Sa famille l’aime, mais ils sont tous convaincus qu’elle est une enfant stupide, au cerveau mou, et sauvage avec l’intelligence d’un animal qui n’apprendra jamais rien. Elle est à peine apaisée avec des bonbons lorsqu’elle pique une colère, et se dirige vers une institution mentale dans un asile quand Anne entre dans sa vie comme dernier effort des parents d’Helen pour éviter l’inévitable.

Plombée de ses propres problèmes de vision et orpheline à un jeune âge, Anne a le bon mélange d’acier, d’empathie et de patience pour retourner le comportement de sa jeune élève et lui apprendre le langage. Le travail d’Anne en tant que professeur d’Helen est rendu plus difficile par le père impérieux d’Helen, le capitaine Arthur, propriétaire d’une plantation, et par sa mère Kate, au cœur trop tendre, qui doutent de son autorité et contestent ses méthodes. L’objectif d’Anne n’est pas seulement d’apprendre à Helen à bien se comporter mais de lui donner le don de la communication. En utilisant le langage des signes et en signant les lettres pour épeler les mots dans la paume ouverte d’Helen, Annie fait de grands pas vers l’amélioration du comportement d’Helen.

Après avoir vécu seule avec Helen pendant deux semaines dans une petite maison de la plantation de la famille Keller, Annie ne parvient toujours pas à faire une percée avec Helen lorsque le délai qui lui est imparti est atteint. Pendant le dîner de retour d’Helen, celle-ci commence à revenir à ses anciennes habitudes de mauvaise conduite. Anne emmène Helen dehors, à la pompe, pour remplir un pichet d’eau qu’elle a renversé lors d’une de ses crises de colère, et la percée tant attendue se produit. Helen comprend que les mots qu’Anne a épelés dans sa paume ouverte sont en réalité la représentation communicative de ces choses dans le monde physique qui l’entoure. Le mot « eau » est le fluide humide qui sort de la pompe à eau. Avec cette connexion, la porte de la communication est ouverte à Helen, et elle peut maintenant survivre et s’épanouir dans le monde à travers les yeux et les oreilles des autres.