L’Ironweed est une plante vivace indigène érigée, poussant de 2 à 6 pieds sur une tige robuste et glabre (bien que certaines plantes puissent avoir un poil court très fin) de couleur vert clair à violet rougeâtre. Elle n’est pas ramifiée sous le tableau floral.

Les feuilles sont pour la plupart toutes sur la tige, alternes, jusqu’à 5+ pouces de longueur, en forme de lance avec un bord denté aigu (dentelé), glabres, avec la face inférieure ayant une veine centrale proéminente et une surface piquée tandis que la face supérieure est tachetée de glandes résineuses. Les feuilles sont sans pétiole.

L’arrangement floral se ramifie en grappes denses plates, un arrangement corymbiforme, de 1-1/2 à 4 pouces de large de petits fleurons en forme de disque qui sont violets-pourpres. Les tiges de la grappe de fleurs peuvent avoir des cheveux fins et quelques bractées vertes.

Les capitules individuels ont 12 à 25+ fleurons, tubulaires, chacun ayant 5 lobes qui s’écartent et se réfléchissent lorsque le fleuron s’ouvre. Le style a une pointe divisée et est entouré par les cinq étamines et tous deux sont exsudés de la gorge de la corolle lorsque le fleuron s’ouvre. Le capitule est en forme de cloche (campanulé), de 5 à 7 mm de large, et est enveloppé de 25 à 35+ phyllaires verts ayant l’apparence d’écailles de poisson qui peuvent aussi avoir de fins poils. Ils sont disposés en 4 ou 5 séries. La série externe est de forme plus lancéolée-ovale, la série interne plus linéaire-oblongue avec des extrémités pointues – les extrémités les plus internes ont une coloration violette. Les pédoncules des fleurettes ont une longueur de 1 à 8 mm.

Graine : Les fleurs mûrissent en une graine sèche (une cypsèle), de 3,5 à 4 mm de long, attachée à un pappus brun-violet de poils comme des écailles, qui sont transportés par le vent. Les graines nécessitent au moins 60 jours de stratification au froid pour germer.

Habitat : L’herbe à fer pousse à partir d’un système racinaire rhizomateux en plein soleil dans un sol fertile humide à mouillé. Elle accepte l’ombre partielle. Elle n’est pas un propagateur agressif. C’est une plante de pâturage commune car les herbivores évitent son goût amer de préférence à d’autres plantes. On trouve également cette plante en bordure des champs et des voies ferrées. Elle attire les papillons et les abeilles à longue langue, mais aussi la chenille de la pyrale de l’herbe à fer, Papaipema cerussata.

Noms : Le genre Vernonia est un honoraire pour William Vernon (mort vers 1711), botaniste anglais qui a collecté des plantes en Virginie en 1698. L’espèce fasciculata, signifie  » groupé en faisceaux « , comme les capitules de cette plante. Le nom de l’auteur de la classification de la plante, « Michx », est celui d’André Michaux (1746-1802), botaniste français qui a effectué de nombreuses expéditions d’exploration aux États-Unis, collectant et cataloguant de nombreuses espèces. Deux de ses ouvrages importants sont l’Histoire des chênes de l’Amérique septentrionale (1801), et la Flora Boreali-Americana (2 vol., 1803). Son fils François, a voyagé avec lui et les notes du père ont été utilisées plus tard pour la Sylva nord-américaine en 3 volumes, pour laquelle Thomas Nuttall a fourni quelques suppléments.

Comparaisons : On trouve 17 espèces de renouées en Amérique du Nord. Parmi celles-ci, une seule est reconnue comme étant au Minnesota – V. fasciculata. Une deuxième, V. baldwinii, Baldwin’s Ironweed, a été répertoriée dans certaines références comme étant dans l’État, mais pas par les autorités actuelles du DNR et de l’U de M. Cette dernière a des capitules plus arrondis et moins en forme de cloche, le dessous de la feuille n’est pas piqué mais est taché de résine, et les phyllaires sont souvent tachés de résine, mais il est peu probable que vous la rencontriez dans l’État (voir les notes ci-dessous). La plupart des espèces de Vernonia s’hybrident entre elles. L’espèce de Vernonia la plus ressemblante est Vernonia marginata, dont la principale différence réside dans le fleuron : les phyllaires ont des extrémités brusquement pointues, les pédoncules (tiges) du fleuron sont plus longs – 10 à 35 mm, et l’involucre du fleuron est également plus long – 9 à 11 mm. Cette espèce ne se trouve que dans le sud des grandes plaines du Colorado, du Nouveau-Mexique, du Kansas, de l’Oklahoma et du Texas. Par sa coloration, mais pas par sa forme, le tableau floral de l’Ironweed ressemble à l’herbe à poux tachetée.