L’intégration sensorielle d’Ayres est une théorie qui décrit (1) comment le processus neurologique de traitement et d’intégration des informations sensorielles du corps et de l’environnement contribue à la régulation émotionnelle, à l’apprentissage, au comportement et à la participation à la vie quotidienne, (2) les troubles de l’intégration sensorielle dérivés empiriquement et (3) une approche d’intervention. « La théorie de l’intégration sensorielle est utilisée pour expliquer pourquoi les individus se comportent de manière particulière, pour planifier une intervention visant à améliorer des difficultés particulières et pour prédire comment le comportement changera à la suite de l’intervention. » La théorie de l’intégration sensorielle trouve son origine dans les travaux d’A. Jean Ayres, ergothérapeute et psychologue. Ayres a écrit : « L’intégration sensorielle est l’organisation des sensations en vue de leur utilisation. Nos sens nous donnent des informations sur les conditions physiques de notre corps et de l’environnement qui nous entoure… Le cerveau doit organiser toutes nos sensations pour qu’une personne puisse bouger, apprendre et se comporter de manière productive ».

Le processus neurologique d’intégration sensorielle est une « façon particulière de voir l’organisation neuronale des informations sensorielles pour un comportement fonctionnel ». Il est étudié par différentes professions à divers niveaux, comme par les ergothérapeutes en tant que fondement de la performance et de la participation professionnelles, par les psychologues à un niveau cellulaire en tant qu’intégration multisensorielle.

En tant que théorie, l’intégration sensorielle est « une théorie dynamique et écologique qui spécifie l’influence critique du traitement sensoriel sur le développement et la fonction humaine ». « Elle contribue à la compréhension de la façon dont la sensation affecte l’apprentissage, le développement socio-émotionnel et les processus neurophysiologiques, tels que la performance motrice, l’attention et l’éveil ».

En tant qu’approche d’intervention, elle est utilisée comme « un cadre de référence clinique pour l’évaluation et le traitement des personnes qui ont des troubles fonctionnels dans le traitement sensoriel ».

Les personnes ayant un dysfonctionnement de l’intégration sensorielle éprouvent des problèmes avec leur sens du toucher, de l’odorat, de l’audition, du goût, de la vue, de la coordination du corps et du mouvement contre la gravité. Parallèlement à cela, il peut éventuellement y avoir des difficultés de mouvement, de coordination et de détection de la position du corps dans un espace donné. Selon les partisans de la thérapie d’intégration sensorielle, le dysfonctionnement de l’intégration sensorielle est un trouble commun pour les personnes ayant des troubles d’apprentissage neurologiques tels qu’un trouble du spectre autistique, un trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention et un dysfonctionnement de la modulation sensorielle.

L’approche d’Ayres a proliféré parmi les professionnels de la thérapie et de l’éducation au cours des dernières décennies. Elle s’est heurtée à une certaine résistance au sein de la profession d’ergothérapeute et dans d’autres disciplines

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