La première référence au terme tempête de cytokines dans la littérature médicale publiée semble être celle de James Ferrara en 1993 lors d’une discussion sur la maladie du greffon contre l’hôte ; une condition dans laquelle le rôle de la libération excessive et auto-entretenue de cytokines avait déjà fait l’objet de discussions depuis de nombreuses années. Le terme est ensuite apparu dans une discussion sur la pancréatite en 2002, et en 2003, il a été utilisé pour la première fois en référence à une réaction à une infection.

On pense que les tempêtes de cytokines étaient responsables du nombre disproportionné de décès de jeunes adultes en bonne santé pendant la pandémie de grippe de 1918, qui a tué 17 à 50 millions de personnes. Dans ce cas, un système immunitaire sain pourrait avoir été un handicap plutôt qu’un atout. Les résultats de recherches préliminaires menées à Taïwan indiquent également que c’est la raison probable de nombreux décès pendant l’épidémie de SRAS en 2003. Les décès humains dus à la grippe aviaire H5N1 s’accompagnent généralement aussi de tempêtes de cytokines. La tempête de cytokines a également été impliquée dans le syndrome pulmonaire du hantavirus.

En 2006, une étude menée à l’hôpital Northwick Park en Angleterre a eu pour résultat que les 6 volontaires ayant reçu le médicament theralizumab sont devenus gravement malades, avec une défaillance de plusieurs organes, une forte fièvre et une réponse inflammatoire systémique. Dans l’un de ses documents, Parexel, une société menant des essais pour des entreprises pharmaceutiques, a écrit au sujet de l’essai et a déclaré que le theralizumab pouvait provoquer une tempête de cytokines – la réaction dangereuse que les hommes ont connue.

Relation avec COVID-19Edit

Pendant la pandémie de COVID-19, certains médecins ont attribué de nombreux décès aux tempêtes de cytokines. Les symptômes sévères du syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA) avec une mortalité élevée chez les patients COVID-19 sont causés par une tempête de cytokines. Le SRAS-CoV-2 active le système immunitaire inné et entraîne la libération d’un grand nombre de cytokines, dont l’IL-6, qui peuvent augmenter la perméabilité vasculaire et provoquer une migration de liquide et de cellules sanguines dans les alvéoles ainsi que les symptômes qui en découlent, comme la dyspnée et l’insuffisance respiratoire. La mortalité plus élevée est liée à l’aggravation du SDRA et aux lésions tissulaires qui peuvent entraîner la défaillance d’un organe et/ou la mort.

Le SDRA s’est avéré être la cause de la mortalité dans 70% des décès de COVID-19. Dans une analyse des niveaux de cytokines dans le plasma des personnes atteintes d’une forme sévère de Sars-CoV-2, les niveaux de nombreuses interleukines et cytokines sont extrêmement élevés, montrant la preuve d’une tempête de cytokines chez les personnes les plus durement touchées. De plus, l’examen post-mortem des patients atteints de COVID-19 a montré une grande accumulation de cellules inflammatoires dans les tissus pulmonaires, y compris des macrophages et des cellules T-helper.

La reconnaissance précoce de cette tempête de cytokines chez les patients atteints de COVID-19 est cruciale pour assurer le meilleur résultat, permettant un traitement avec une variété d’agents biologiques qui ciblent les cytokines pour réduire leurs niveaux.

L’utilisation à court terme de la dexaméthasone, un corticostéroïde synthétique, a été démontrée pour réduire la gravité de l’inflammation et des dommages pulmonaires induits par la tempête de cytokines ; elle inhibe la tempête de cytokines sévère, ou la phase hyperinflammatoire chez les patients atteints de COVID-19.

Les essais continuent à identifier les causes des tempêtes de cytokines dans les cas de COVID-19. Une des causes possibles est la réponse retardée de type I INF, car elle conduit à l’accumulation de monocytes pathogènes. Une virémie élevée est également associée à une réponse exacerbée aux INF de type I et à un pronostic plus défavorable. Le diabète, l’hypertension et les maladies cardiovasculaires sont tous des facteurs de risque de tempêtes de cytokines chez les patients atteints de COVID-19.