Le centre de l’État d’or JaVale McGee a beau être imposant avec ses 2 mètres, il n’a jamais vraiment eu de poussée de croissance. « Toujours juste grand », dit-il, assis dans le vestiaire des Warriors le dimanche soir après la victoire de son équipe 132-113 contre les Cavaliers de Cleveland dans le deuxième match des premières finales de la NBA de McGee. « Né à 11 livres, 11 onces. » Pour sa mère, Pamela – double championne de NCAA, médaillée d’or olympique en 1984, joueuse et entraîneuse adjointe de la WNBA – les ramifications de la naissance d’un si grand garçon ne se sont pas arrêtées après l’accouchement.

Lorsqu’elle a emmené JaVale, 4 mois, à des cours pour bébés et moi conçus pour les enfants de 13 mois et moins dans sa ville natale de Flint, dans le Michigan, il était si grand que les autres mamans se demandaient ce que les McGee faisaient là. (JaVale a souffert d’une « grosse discrimination », dit Pamela en souriant.) Lorsqu’elle a emmené JaVale, âgé de 9 mois, en Europe, où elle a joué en France et en Espagne et a été quatre fois All-Star de la Ligue italienne, elle s’est souvent retrouvée à discuter avec les employés des compagnies aériennes. « Ils n’auraient jamais cru qu’il avait moins de deux ans », dit-elle maintenant, en se relaxant sur un canapé du salon familial à l’intérieur de l’Oracle Arena des Warriors et en faisant référence à l’âge en dessous duquel les enfants peuvent voyager gratuitement. « Je serais genre, non, madame, regardez, voici son passeport ». Les deux parents de JaVale sont grands : Pamela mesure 1,80 m, tandis que son père, George Montgomery, qui a été drafté par les Portland Trail Blazers mais n’a jamais joué, mesure 1,80 m. Mais JaVale les a dépassés tous les deux : À l’âge de 14 ans, selon le Los Angeles Times, il mesurait déjà 1,80 m et portait des chaussures de taille 42, et il allait encore grandir de 25 cm à partir de là.

C’est la première saison de JaVale sous les couleurs du Voltron que sont les Warriors, sa cinquième équipe en neuf ans de carrière en NBA. Joueur universitaire brut, doté d’une envergure séduisante et d’un grand potentiel, McGee a été sélectionné par les Washington Wizards au 18e rang en provenance du Nevada et s’est rapidement imposé comme un grand joueur excentrique et spatial à la fois attachant et exaspérant. Son alter ego moustachu, Pierre, et ses émissions de concours de mangeurs de cannelle avec Nick Young ont ravi les fans ; ses courses à contresens et ses interventions démonstratives dans les buts, pas vraiment. Mais cette saison, il a trouvé un rôle parfait dans une équipe de tous les temps. Il a participé à 77 matchs de la saison régulière avec les Warriors, soit deux de moins que son record en carrière et plus du double du nombre de matchs qu’il a joués la saison dernière, lors d’un passage éclair avec les Dallas Mavericks, marqué par des problèmes de blessures et un grand nombre de matchs non joués. Et même s’il n’a que six points après deux matchs dans les Finales, il a eu un impact sur cette série qui est aussi surdimensionné que son long cadre.

Il est arrivé pour le Game 1 en portant un chapeau SHAQ, un clin d’œil pas si subtil à une dispute en cours avec l’analyste de TNT, qui a ridiculisé les erreurs mentales et les bloopers idiots de JaVale pendant des années. Les deux paniers de JaVale lors du premier match étaient des dunks, le second étant un slam inversé à une main. Le fait que ce soit apparemment le résultat d’une erreur n’a fait que le rendre plus beau et plus conforme à la marque d’un joueur qui peut être aussi frustrant qu’il est rafraîchissant.

Il a pris quatre rebonds dans le premier quart-temps et a rejeté Tristan Thompson. (Il s’est aussi fait posteriser par LeBron James, mais personne n’est parfait.) « J’ai l’impression d’être une étincelle en dehors du banc », dit JaVale. « Je suis un espaceur vertical, et j’apporte beaucoup d’énergie quand il s’agit de défendre ». Il fait une pause. « Et les dunks, vraiment. » Lors du deuxième match, il a récidivé en convertissant une passe alley-oop de Kevin Durant qui a rendu encore plus déchaîné un public de l’Oracle déjà très enthousiaste. Et tout aussi impressionnant, un petit moment où la chimie de JaVale avec ses coéquipiers était palpable : Après que Klay Thompson ait réussi un tir et qu’il ait salué tous ses coéquipiers, il a rejoint JaVale et a éclaté d’un grand rire et d’un sourire. « Je pense que j’avais dit ‘Bienvenue' », dit McGee.

Alors que tout cela se déroulait, Pamela était là dans les tribunes, comme elle l’est habituellement. (Lorsque JaVale a smashé trois ballons de basket presque simultanément lors du concours de dunk du All-Star Weekend 2011, les caméras ont immédiatement fait un panoramique sur Pamela qui planait près de la table des juges). Elle regarde les matchs avec la sympathie d’un ancien joueur, le scepticisme d’un ancien entraîneur et la mémoire longue d’une mère pour toujours. « Vous savez, les gens me demandent maintenant : « Comment avez-vous fait pour aller dans un pays étranger, ne pas parler la langue, et emmener un bébé de 9 mois avec vous ? » dit-elle. « Je ne sais pas vraiment. Les femmes font ce qu’elles doivent faire. »

JaVale est le premier joueur de la NBA dont la mère a joué dans la WNBA, une ligue dans laquelle sa demi-sœur, Imani Boyette, est maintenant un centre de 6 pieds 7 pouces pour le Chicago Sky. Mais pour Pamela, les deux années qu’elle a passées dans la WNBA naissante n’ont été que la coda d’une carrière de basket-ball célèbre. Au lycée de Flint, elle a remporté les 75 matchs auxquels elle a participé. Elle et sa sœur jumelle, Paula, sont toutes deux allées à l’université de Californie du Sud, où elles ont remporté deux titres consécutifs de championnes de première division en 1983 et 1984, au sein d’un trio de tête comprenant également Cheryl Miller. (Paula était brièvement fiancée à Darryl Strawberry à l’époque ; la sœur cadette des jumelles, Alayna, a également joué au basket universitaire). Peu après avoir obtenu son diplôme, Pamela fait partie de l’équipe olympique de 1984 qui remporte l’or à Los Angeles. Cet automne-là, elle et Paula ont rejoint une équipe appelée Dallas Diamonds dans ce qui s’appelait alors la Women’s American Basketball Association – en plus des Diamonds, une autre équipe de la ligue s’appelait Columbus Minks – mais la ligue a été marquée par le désarroi et a fini par disparaître avant sa deuxième saison. Pour les basketteuses talentueuses de l’époque, la meilleure solution était d’aller en Europe.

« L’Europe a toujours eu une longueur d’avance en ce qui concerne le basket féminin », dit Pamela. « Elles gagnent beaucoup plus d’argent là-bas qu’ici. Ça a toujours été la priorité. »

En 1987, elle apprend qu’elle est enceinte de façon inattendue. Montgomery n’étant plus dans le paysage, et sa carrière de basketteuse à l’étranger n’étant pas idéale pour une mère célibataire, elle a failli interrompre sa grossesse. Mais, comme elle l’a raconté à Lee Jenkins, de Sports Illustrated, elle a eu une conversation de dernière minute avec Dieu et a changé d’avis. Neuf mois plus tard, Pamela ramène le bébé géant en Sicile et retourne sur le terrain. Dès lors, elle s’assurera toujours de faire inscrire une clause particulière dans ses contrats.

« L’équipe devait payer pour que la nounou s’assoie sur le banc avec JaVale dans la poussette », dit-elle. « Et il devait voyager avec moi dans tous les bus ». (En février, Pamela a écrit sur Instagram qu’une de ces baby-sitters en Italie avait fait le rapprochement entre deux et deux et réalisé que le JaVale McGee des Warriors était le même enfant qu’elle connaissait). Elle avait du mal à trouver de la nourriture pour bébé standard de style américain sur les étagères locales, alors elle a fait la sienne, en la complétant avec sa version du minestrone. « Vous prenez tous les légumes et vous les faites bouillir, puis vous enlevez tout le liquide, puis vous les broyez, et vous gardez tout ce liquide car c’est là que se trouvent les vitamines », explique-t-elle. « 

JaVale l’a accompagnée partout où elle est allée, y compris d’autres séjours en Espagne, en France et au Brésil, et des étés dans le Michigan. « Je vivais partout », dit JaVale. « J’ai eu, comme, des petites taches de tout un tas de souvenirs ». (Il n’est encore retourné dans aucun des endroits où il a vécu, et  » j’en suis fou « , dit-il). Au Brésil, Pamela a remporté un titre de championne et était si heureuse là-bas qu’elle dit qu’elle était sur le point de demander la double nationalité.

Mais lorsque la WNBA a commencé à se mettre en place en 1996 et a tenu son premier repêchage en 1997, elle n’a pas pu laisser passer l’occasion de faire partie du nouvel effort américain. JaVale, aujourd’hui âgé de 9 ans, s’est assis derrière le banc pendant les matchs et a parfois participé aux entraînements de la WNBA. « J’ai senti que je voulais être une pionnière, développer et établir une norme pour les femmes », dit Pamela. Lorsqu’elle a été repêchée par les Sacramento Monarchs, elle avait 34 ans et était proche de la retraite, mais  » c’était juste historique plus que tout, de faire partie du début de la WNBA. « 

JaVale savait qu’il voulait aller à l’université dans l’Ouest, pour s’éloigner  » le plus loin possible de chez lui « , dit-il. Pendant de nombreuses années, jusqu’à ce qu’il soit en sixième année, Pamela lui a fait l’école à la maison. (Elle défend aujourd’hui cette cause en Virginie.) « Nous faisions nos études en faisant nos courses », dit-elle. « Vous faites de la pizza, et la pizza devient des fractions. Vous faites des choses comme, ils ont une liste d’épicerie, et puis pour l’économie : comment pouvez-vous nourrir une famille pour cinq dollars ? » Et même après que JaVale n’ait plus été scolarisée à domicile, elle est restée omniprésente. Au cours de sa carrière de basketteur, elle avait occasionnellement pris des emplois d’enseignante à temps partiel pendant les intersaisons, et elle a commencé à en faire davantage.

« Elle était mon professeur en sixième et en septième année à l’Académie internationale de Flint », dit JaVale. « Et je me souviens que j’avais des problèmes, et elle me sortait de la classe et me réprimandait, et c’était comme, elle est mon professeur et ma mère ? Alors c’était un peu bizarre, mais ça marchait, je suppose. » Un article paru dans The Mercury News décrit comment elle a remarqué une fois que JaVale faisait du dogging pendant un entraînement JV à la Detroit Country Day School et l’a fait se réveiller à 5 heures du matin dans le froid pour aller courir en guise de pénitence. Chris Murray, un chroniqueur du Reno Gazette-Journal, le journal local qui couvre l’Université du Nevada, où JaVale s’est finalement inscrit, a rappelé dans un article récent que JaVale était connu pour avoir « une mère ‘hands-on’, pour le dire généreusement. »

McGee était presque adulte, en longueur, à ce moment-là – le site Web de l’athlétisme du Nevada l’avait répertorié à 6-foot-11 – mais il était un adolescent physiquement brut, douloureusement maigre, qui pesait près de 50 livres de moins que maintenant. Il avait joué dans trois lycées en quatre ans, passant de Detroit Country Day à Providence Christian à Fremont, dans le Michigan, avant que Pamela et lui ne déménagent à Chicago pour qu’il puisse fréquenter Hales Franciscan, une petite école dotée d’un solide programme de basket et d’excellentes études. (Son entraîneur à Hales Franciscan, Gary London, décrivait McGee en 2005 comme quelqu’un qui « court sur le sol comme un cerf » et disait que sa mère avait travaillé avec lui sur son maniement du ballon). « Les écoles comme l’USC et d’autres, voulaient me mettre à l’écart », dit McGee, qui était une recrue non classée qui, selon Murray, n’a reçu que deux offres de bourses, au Nevada et à l’Université de San Francisco. « Mais je voulais jouer. Je ne me balançais pas sans redshirt. »

Après deux ans avec le Nevada Wolf Pack, il s’est inscrit à la draft NBA et a été pris en 18ème position par les Washington Wizards, pour lesquels il a joué pendant trois saisons et demie. Avant d’être échangé aux Denver Nuggets en 2012, il affichait des moyennes de 11,9 points et 8,8 rebonds, ce qui est un record dans sa carrière. À Denver, il a été surnommé « The Great Adventure » (la grande aventure), ce qui lui a valu cette appréciation de l’entraîneur adjoint Melvin Hunt : « Si vous le laissiez dans une classe de CP pendant une heure, qui sait ce que vous auriez à votre retour ? Vous pourriez avoir une statue construite à partir de bureaux et de chaises. Et si vous le laissiez dans une classe du MIT, qui sait ? »

Pamela, comme la plupart des mères, a tendance à parler de son fils en termes de cette dernière hypothèse. « C’est un intellectuel, très cérébral, un génie du Trivial Pursuit », dit-elle. Pourtant, avant le début des finales, un journaliste d’ESPN a cité un membre anonyme des Cavaliers disant qu’ils ne s’attendaient pas à ce que McGee joue beaucoup lors des finales parce qu’il n’est pas « assez intelligent ». McGee a pris le rapport dans la foulée, en disant : « Comment une personne anonyme pourrait-elle m’énerver ? »

Mais tout le monde n’est pas anonyme. Pendant des années, Shaquille O’Neal a eu un segment sur TNT appelé « Shaqtin’ a Fool » dans lequel il se moque des jeux stupides ; JaVale n’était pas seulement une cible occasionnelle, il a été deux fois « MVP » du segment. Tout s’est précipité en février, lorsque O’Neal a de nouveau diffusé une compilation de moments où JaVale n’était pas à sa place, ce qui lui a valu une réprimande du joueur des Warriors, de ses coéquipiers et de l’équipe. « Sors mes (emoji cacahuète) de ta bouche ! » JaVale a tweeté. « Et EAD ! #thatisall. » Durant s’est moqué des terribles lancers francs de Shaq. Et Pamela, dans une interview émouvante avec Mike Wise de The Undefeated, a dit : « Il a cyberintimidé mon fils. C’est totalement inapproprié. Shaquille doit perdre son emploi ou être suspendu. La NBA doit prendre position. »

Pamela n’a jamais été du genre à se rétracter ou à se mordre la langue. Elle a des opinions bien tranchées et est extravertie ; en 2014, elle a été la vedette d’une émission de téléréalité sur OWN intitulée Mom’s Got Game qui a été diffusée pendant une saison. Elle est tout aussi impliquée pendant les matchs – pas seulement ceux de JaVale, mais aussi ceux de Boyette – remarquant constamment les rotations ou les changements, doutant des alignements ou appréciant les stratégies. Bien que sa fille Boyette soit plus grande de 10 cm, Pamela l’appelle sa « mini-moi », sur le terrain et en dehors. L’année dernière, les deux femmes ont confié au New York Times qu’elles avaient récemment réparé une relation qui s’était fracturée lorsque Pamela et le père de Boyette, Kevin Stafford, s’étaient engagés dans une vilaine bataille pour la garde des enfants en 1998. Maintenant, « nous nous ressemblons tellement que c’est étrange », dit Pamela. « Vous savez, nous avons la même taille, elle joue au poste, elle est extrêmement compétitive dans le jeu. Et elle est brillante, aussi : Elle a reçu le President’s Award à l’UT. »

Que Pamela regarde Boyette ou JaVale, les matchs sont plus angoissants qu’amusants : Au moins, quand elle était joueuse, elle avait le contrôle. Aujourd’hui, elle a beaucoup à dire, même si son fils ne l’écoute pas toujours. « C’est un tout autre jeu », dit-il en enfilant un sweat-shirt vert menthe L’equip par-dessus la grande Pamela cursive tatouée sur sa poitrine. « C’est un sport d’homme. Je n’essaie pas d’être un homme viril, mais ça reste un sport d’homme, juste parce que nous dunkons, nous sommes beaucoup plus physiques, vous comprenez ? ». Pourtant, il admet qu’il a beaucoup appris sur les fondamentaux – et sur les finances personnelles – de sa mère au fil des ans.

Assise dans l’Oracle Arena, quand on lui demande si son fils ne serait pas parfois un peu incompris, Pamela marque une pause dans sa réflexion avant de donner sa réponse. « C’est un joueur de 7 pieds », dit-elle finalement. « C’est comme un grand danois – peu de gens ont l’occasion d’en voir un. Il n’y en a pas souvent, sauf à chaque lune bleue. Les dons qu’il a sont différents. Et si vous ne l’avez pas beaucoup vu, vous ne savez pas vraiment quoi en faire. C’est comme une énigme. »