Sept. 27, 2002 — — Certains les voyaient comme des monstres gâtés de Beverly Hills qui ont tué leurs parents pour de l’argent. D’autres ont vu Erik et Lyle Menendez comme de bons garçons qui ont agi par peur d’un père puissant et abusif.

Le procès des frères Menendez a subjugué des millions d’Américains qui ont regardé le fascinant drame judiciaire se dérouler. Pour le meilleur ou pour le pire, les jeunes et beaux frères sont devenus des célébrités.

Des milliers de personnes ont écrit à Erik et Lyle dans la prison du comté de Los Angeles. L’une de ces personnes était une épouse et une mère de la classe moyenne du Minnesota qui, des années plus tard, choquerait tous ceux qui l’avaient connue en devenant Mme Erik Menendez.

De l’erreur judiciaire à la condamnation

Le 20 août 1989, Lyle, 21 ans, et Erik, 18 ans, ont fait irruption dans la tanière familiale et ont tué leur père Jose, un chef d’entreprise cubano-américain prospère, et leur mère, Kitty.Ils ont utilisé des fusils de chasse qu’ils avaient achetés quelques jours avant le crime.

Les procureurs ont déclaré que le motif des garçons était la cupidité pure – Erik et Lyle voulaient simplement mettre la main sur la fortune familiale.

Mais Erik a déclaré à une salle d’audience enthousiaste que lui et son frère croyaient qu’ils étaient sur le point d’être assassinés eux-mêmes, parce que leur père préférait les voir morts plutôt que de voir un secret de famille choquant révélé. Ce secret, selon le témoignage des garçons, était que leur père avait abusé d’eux sexuellement. Erik a dit qu’il avait été abusé pendant de nombreuses années.

Le procès initial de six mois de Lyle et Erik s’est terminé le 13 janvier 1994. Tammi a dit qu’elle se souvient avoir regardé, le cœur serré, le jury annoncer qu’il n’était pas en mesure de rendre un verdict. La moitié des jurés pensaient, comme Tammi, que les garçons devaient être condamnés pour homicide involontaire en raison des sévices qu’ils avaient subis. Les autres pensaient que les garçons l’avaient fait pour l’argent et ont voté pour le meurtre au premier degré.

Le juge Stanley Weisberg a déclaré l’annulation du procès.

Le deuxième procès s’est déroulé bien différemment du premier : Aucune caméra de télévision n’a été autorisée dans la salle d’audience, le juge Weisberg a fait volte-face et a exclu le témoignage de dizaines de témoins de la défense, et peut-être surtout, il a décidé de ne pas donner aux jurés le choix de voter pour une condamnation pour homicide involontaire.

Les deux hommes sont reconnus coupables de meurtre au premier degré le 20 mars 1996 et condamnés à deux peines consécutives de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.

Tremendous remords

Erik Menendez a déclaré qu’il ressentait « d’énormes remords » pour les meurtres dans une interview de 1996 avec Barbara Walters d’ABCNEWS. « Il n’y a pas un jour qui passe sans que je pense à ce qui s’est passé et que je souhaite pouvoir revenir en arrière. »

Erik n’a jamais mentionné sa correspondance de près de trois ans avec Tammi dans cette interview. En fait, bien que le mariage n’ait duré que brièvement, son frère Lyle était alors à quelques jours d’épouser l’ancien mannequin Anna Erickson. Dans cette interview, Lyle avait dit à Walters que « l’échange d’amour et de partage » lui permettait de rester en contact avec lui-même et l’empêchait de s’endurcir par la vie en prison.

Looking for Support

Ironiquement, le jour de la diffusion de l’interview d’Erik et Lyle par Walters en 1996, le mari de Tammi depuis neuf ans est décédé. Il s’est passé plusieurs mois avant qu’elle n’écrive à nouveau à Erik. Cette fois, dit-elle, c’était elle qui cherchait du soutien.

Bien qu’elle ne l’ait jamais rencontré, Tammi a dit qu’elle lui faisait confiance. « Il y avait juste quelque chose à propos de lui. Peut-être que c’était parce qu’il était incarcéré et que je savais qu’il … était mon lieu de sécurité. Il était très sûr pour moi », a-t-elle dit.

Tammi a dit qu’elle ne croit pas entrer dans la catégorie des femmes qui, selon certains psychologues, épousent des hommes en prison parce qu’elles ont été maltraitées par des hommes dans leur vie. Elle dit que son mari n’a jamais été violent physiquement, mais qu’elle s’est sentie maltraitée « mentalement ». « Il n’était tout simplement pas du tout là pour moi », a-t-elle dit.

Plusieurs mois après la mort de son mari, Tammi a commencé à sortir avec des hommes. Mais c’est son correspondant, Erik, qui l’a fait se sentir spéciale. L’été suivant, quatre ans après avoir commencé à lui écrire, Tammi a rendu visite à Erik en prison pour la première fois.

Elle n’était jamais allée dans une prison et elle a dit qu’elle avait peur. Elle a rencontré Erik dans une grande et morne salle des visiteurs de la prison d’État de Californie à Sacramento. Elle était nerveuse.

« Je pensais juste, je suis juste vraiment attirée par cette personne. Et ce n’est pas une bonne chose, parce qu’il est incarcéré ». Malgré tout, elle a continué à lui rendre visite et, dit-elle, « les choses sont devenues de plus en plus intenses. »

Attirée par un homme sensible

Finalement, Tammi a décidé de faire ses valises, de traverser le pays en voiture avec sa fille et de commencer une nouvelle vie en Californie, où elle ne connaissait personne et n’avait pas de travail.

Tammi a dit que la gentillesse et la sensibilité d’Erik l’avaient attirée vers lui. « Il est toujours là pour moi. Il s’inquiète. (…) Je n’ai jamais eu ça avant « , a-t-elle dit.

Erik semble effectivement attentif. Il fait à Tammi des cartes et des dessins faits à la main pour chaque occasion spéciale. Depuis le jour de leur rencontre, il écrit à Tammi au moins une fois par jour. Il lui écrit de longues lettres pleines de poésie et d’émotion.  » Tout ce que je sais vraiment désormais, c’est que je t’aime plus que je ne m’aime moi-même « , écrit-il dans l’une d’elles.

Le 3 juin 1999, Erik et Tammi se sont mariés le jour des visites à la prison. La grand-mère d’Erik est venue – ainsi que deux tantes, une de chaque côté de sa famille. Le couple a échangé ses vœux dans une minuscule salle de conférence en parpaings située à côté de la salle des visites. Il n’y a pas eu de fleurs ni de cadeaux. Pour leur gâteau de mariage, ils ont eu des Twinkies des distributeurs automatiques de la prison.

Ils ont été autorisés à s’embrasser après la cérémonie.

Le couple ne peut pas consommer son mariage. Ils sont autorisés à se tenir la main pendant les visites de Tammi, et ils peuvent s’étreindre et s’embrasser à la fin de leurs visites. Tammi a déclaré que l’interdiction des visites conjugales par la prison n’est pas un problème pour elle et qu’elle n’a jamais eu le désir d’être infidèle à Erik. Pour elle, dit-elle, « le fait de se tenir la main pendant la visite est tout ».

Tammi a acheté une maison à quelques kilomètres de la prison pour pouvoir rendre visite à Erik à chaque occasion. Les détenus sont autorisés à recevoir des visites quatre jours par semaine. Erik travaille comme concierge dans la prison la nuit pour pouvoir être disponible pour les visites de Tammi pendant la journée. Tammi arrive tôt le matin et reste jusqu’à bien après midi. « On ne s’ennuie jamais, je ne m’ennuie jamais », dit Tammi.

Après plus de trois ans de mariage avec Erik, Tammi dit qu’elle est très heureuse. Mais elle a renoncé à beaucoup de choses pour Menendez. Elle a ressenti le mépris de sa famille, de ses amis et de ses collègues. Elle a perdu de nombreux amis. Elle a même été renvoyée d’un emploi bénévole qu’elle aimait beaucoup, celui de travailler avec les animaux. Jusqu’à présent, elle a essayé de garder ses vœux un secret virtuel pour presque tout le monde dans sa vie.

Elle parle maintenant, parce qu’elle veut que les gens connaissent l’homme dont elle est tombée amoureuse, et l’aider dans son effort pour obtenir un nouveau procès.

‘J’avais besoin de faire face aux conséquences’

Treize ans après les meurtres, Erik Menendez dit qu’il a toujours des remords. « Je vais me punir moi-même pour le reste de ma vie. Je me déteste. Je souhaite à Dieu pouvoir me jeter à genoux et supplier qu’on puisse revenir en arrière, que je puisse changer ce que j’ai fait. Je les ai tués et je les aime », a-t-il dit.

Erik dit qu’il voyait ses parents comme « la même personne » lorsque lui et Lyle les ont tués. Il a dit qu’il craignait autant sa mère que son père au moment du crime. Erik a dit que sa mère lui a dit qu’elle était consciente des abus mais qu’elle n’en était pas responsable. Il a dit qu’il avait essayé de s’enfuir quand il avait 13 ans, mais que son père l’avait attrapé et l’avait menacé.

Erik a dit qu’il ne regrette pas d’avoir avoué les meurtres. « J’avais besoin de me faire attraper. J’avais besoin d’être puni. … J’avais besoin de faire face aux conséquences. »

Espoir d’un nouveau procès ?

Erik et son frère estiment maintenant, cependant, que ces conséquences sont trop sévères. Erik et Lyle contestent maintenant leurs condamnations devant un tribunal fédéral, dans l’espoir d’obtenir un nouveau procès.

Erik a déclaré que le témoignage crucial de dizaines de membres de sa famille qui ont été témoins des abus émotionnels et physiques qu’il dit avoir subis avec son frère a été exclu du second procès. Weisberg, lors du second procès, avait jugé que le témoignage de ces membres de la famille n’était pas pertinent parce qu’il ne concernait pas spécifiquement l’abus sexuel.

« La plupart des gens savent qu’il est rare que quelqu’un soit réellement témoin d’un abus sexuel », a déclaré le Dr Stuart Hart, qui, avec les membres de la famille d’Erik, a été exclu de la liste des témoins de la défense lors du second procès. Hart a déclaré qu’il en était venu à croire l’histoire d’inceste des frères après avoir interrogé plus de 100 enseignants, amis et parents de la famille Menendez.

Erik affirme que l’exclusion de Hart du second procès a vidé sa défense. Bien que les cours d’appel de Californie aient rejeté ses arguments, d’éminents juristes lui donnent raison. « Erik Menendez a de fortes raisons d’affirmer que le second jury n’a jamais entendu la loi et les preuves pertinentes », a déclaré l’avocat californien Dennis Riordan. Riordan ne représente pas actuellement, et n’a pas représenté dans le passé, Erik ou Lyle Menendez.

Bien qu’il admette qu’il ne peut pas savoir ce qu’il y avait dans l’esprit du juge, Riordan suggère que le juge peut avoir ressenti une pression pour apporter un verdict de culpabilité dans l’affaire, parce que le deuxième procès a commencé juste une semaine après le verdict d’O.J. Simpson qui avait choqué et enragé une grande partie du pays. Riordan a déclaré que les garçons auraient été sévèrement punis même s’ils avaient été reconnus coupables de l’accusation moins grave d’homicide involontaire. Erik, a-t-il dit, aurait probablement fait face à un minimum de 30 ans de prison.

Erik ne peut pas vraiment dire s’il a été suffisamment puni pour son crime. Il dit qu’il va se punir lui-même pour le reste de sa vie. Mais il affirme qu’il n’est pas un danger pour la communauté, et qu’il ne ferait jamais de mal à personne. « Cela changerait ma vie », dit-il, « si je pouvais juste entendre ma mère dire : « Tout va bien, je t’aime » »

Tammi dit qu’elle n’excuse pas ce qu’Erik a fait, mais elle croit qu’il mérite un nouveau procès. Elle est en train de vendre sa maison afin de récolter des fonds pour son procès fédéral. Elle dit qu’elle sait que la quête d’Erik pour la liberté est un long chemin, mais elle dit qu’elle reste aux côtés de son homme.

Elle sait que son histoire est probablement difficile à comprendre pour beaucoup de gens. Mais, dit-elle, « Je suis heureuse. J’aime ma vie en ce moment. »