La taille des pontes est le nombre d’œufs pondus lors d’une seule nidification. Lorsque l’on recense la taille des pontes au sein des populations, puis que l’on détermine le nombre de jeunes élevés avec succès, il s’avère souvent que la taille moyenne des pontes est légèrement inférieure à celle qui produit le plus grand nombre de jeunes élevés avec succès. On pourrait s’attendre à ce que la taille des pontes soit déterminée par l’évolution pour maximiser la reproduction. Pourquoi, alors, les femelles pondraient-elles « trop peu » d’œufs dans une ponte ? La raison est que l’évolution devrait, si possible, maximiser la reproduction au cours de la vie d’une femelle, et non la reproduction par couvée. En étant légèrement conservatrices dans la taille des couvées qu’elles produisent, les femelles peuvent réduire les stress de l’élevage des couvées et augmenter leurs chances de vivre l’hiver suivant et de produire plus de couvées.

Certains oiseaux, plutôt que de pondre moins d’œufs qu’ils ne peuvent élever avec succès, en pondent toujours plus. Les grues cendrées pondent des couvées de deux œufs, mais n’élèvent presque toujours qu’un seul petit. On peut supposer qu’il faut relativement peu d’énergie pour pondre le deuxième œuf, même si un seul poussin peut être élevé. Le deuxième œuf est une  » assurance  » contre la perte d’un œuf par accident ou par prédation.

Les conservationnistes profitent parfois de l’œuf d’assurance, le retirant du nid pour faire éclore le poussin dans le cadre de programmes de reproduction en captivité ou en famille d’accueil.

SAIS : Variation de la taille des couvées ; sélection naturelle ; asynchronie des éclosions et réduction de la couvée.