Un grand héron bleu m’a regardé passer en glissant. Des libellules culbutaient et planaient juste au-dessus de l’eau, qui projetait des reflets de soleil sur les troncs d’arbres le long de la rive. Et l’air était rempli d’un son caractéristique du kayak dans les lagunes de Skokie – le rugissement de la circulation sur l’autoroute Edens.

Mais alors quoi ? L’Edens ne nuit en rien à ce petit jardin d’Eden, où pagayer en kayak sur des voies d’eau étroites bordées d’arbres ou sur des eaux libres balayées par le vent est une façon magique de passer une partie d’une journée ensoleillée.

Et, une fois par an, vous pouvez pagayer au jardin botanique de Chicago. En juin, vous pouvez faire du canoë sur les lacs du jardin lors de l’aventure annuelle de canoë de la fête des pères. Organisées en collaboration avec Friends of the Chicago River, ces pagayes d’une heure affichent régulièrement complet.

Pour autant, il existe de nombreuses autres occasions de se rendre sur l’eau. Des locations de canoës et de kayaks sont disponibles auprès du partenaire du Jardin, les Forest Preserves of Cook County : Busse Lake à Elk Grove Village, Maple Lake et Tampier Lake dans les Palos Preserves, et ici aux Skokie Lagoons.

Sur le site des lagunes de Skokie, vous louez votre bateau à Chicago River Canoe &Kayak, qui exploite une remorque sur Tower Road, juste au sud du Garden. Aucune expérience n’est nécessaire ; le kayak est facile, et les employés vous donneront une leçon rapide et offriront des suggestions sur un itinéraire.

Vous pouvez pagayer autour de l’île au milieu de l’une des lagunes, juste en face du lieu de lancement, ce qui prend environ 45 minutes. Ou vous pouvez vous diriger sous le viaduc de Tower Road et dans le long système de lagunes au nord.

« Une famille de blaireaux a été vue là-bas », a déclaré Angela Williams, qui aide à gérer la station de location de Chicago River Canoe &Kayak, alors qu’elle choisissait une pagaie pour moi.

C’était tentant, mais l’île semblait assez invitante. Et John Hage, le gérant de la pourvoirie ici, a dit qu’il recommande l’île parce que les voies d’eau étroites vous gardent plus près des rivages où vous voyez des oiseaux.

Prenez votre appareil photo et une pagaie pour #birdthepreserves depuis l’eau cet été.

Williams m’a attribué un kayak – il y en a trois sortes, avec différents niveaux de vitesse, de maniabilité et d’inclinaison – et je me suis abaissé dedans et j’ai posé mes pieds sur les repose-pieds. Elle m’a tendu la pagaie, m’a poussé dans l’eau et j’étais parti.

Et je me suis immédiatement amusé. Glissant rapidement – on peut aller assez vite avec un petit effort – et frôlant à quelques centimètres seulement la surface du lagon, on se sent comme une sorte de créature aquatique, aussi à l’aise pour pagayer que les bernaches du Canada que l’on voit.

En fait, on peut pagayer plus vite que les bernaches. Je suis tombé sur une file de bernaches du Canada suivant un parent à l’avant de la file et suivi par un autre à l’arrière. Je les ai rattrapés et j’ai glissé à côté d’eux, de sorte que nous formions une double file qui pagayait tranquillement sous les arbres en surplomb, les petits oisons hochant la tête. Même pour quelqu’un qui méprise les oiseaux qui souillent les parcs, je trouvais ça mignon.

J’ai contourné l’île, le bourdonnement de l’autoroute s’estompant suffisamment pour que je puisse entendre les plops des lignes de pêche lancées par des gars qui pêchent en kayak. Un cerf se promenait dans les bois de l’île. Un grand héron a plané au-dessus de moi, son ombre traversant mon kayak. Et puis, après avoir débusqué un dernier grand héron le long de la rive, j’ai traversé l’eau pour retourner à la mise à l’eau.

De retour à la remorque, Hage a également recommandé l’emplacement de Maple Lake ; Chicago River Canoe &Kayak loue les bateaux à cet endroit et à la mise à l’eau de Busse Lake. Et pour ceux qui voudraient pagayer mais qui aimeraient avoir de la compagnie, le pourvoyeur prévoit d’organiser des pagayages mensuels de réseautage.

Apportez des shorts secs pour vous changer ; dans un kayak, l’eau s’égoutte de la pagaie et sur vos genoux pendant que vous pagayez.

Mais allez-y. Les voies navigables sont charmantes pour explorer les réserves – et une fois par an, le jardin. Ici, il n’y a que vous, les hérons, et votre chemin rapide dans l’eau, et vous n’avez pas quitté le comté de Cook.