A l’été 2000, les scientifiques ont célébré la cartographie presque complète du génome humain . Ce séquençage était une étape importante car les gènes déterminent la structure et la fonction de notre corps. Ce sont les légers changements dans les gènes, appelés mutations , qui créent des variations et rendent possibles les changements spectaculaires de l’évolution.
Mais ce ne sont pas seulement les gènes qui changent. Nos idées, nos phrases d’accroche, nos croyances, nos jeux et nos créations évoluent également. Pensez aux différences entre l’art rupestre de l’ère glaciaire et la peinture moderne, les chants et les chansons de peuples vieux de plusieurs siècles et le croonage de Britney Spears, la hache de pierre et la bombe atomique. Y a-t-il quelque chose de semblable à un gène qui transmet la culture ?
Une théorie provocatrice soutient que la culture est transmise par des mèmes, des unités d’idées, d’habitudes, de compétences, d’histoires, de coutumes et de croyances qui sont transmises d’une personne à l’autre par imitation ou enseignement. Les mèmes sont, en fait, des unités d’information qui se reproduisent et se modifient d’elles-mêmes, tout comme les gènes. On a dit qu’une poule n’est que la façon dont l’œuf fait un autre œuf. De la même manière, on pourrait dire que les gens sont simplement la façon des mèmes de faire plus de mèmes.
Comme pour les traits génétiques, la compétition entre les mèmes par la sélection naturelle produit des gagnants et des perdants.
Les mèmes peuvent être transmis par l’enseignement ou l’imitation. Par exemple, les rimes de corde à sauter ou la propagation du tableau périodique parmi les gens par la répétition pratiquée.
La culture est « une masse de mèmes », dit la théoricienne Susan Blackmore. Elle désigne les mythes, les inventions, le langage et les systèmes politiques comme des structures faites de mèmes. Tout n’est pas un mème. Le ski peut être un mème, mais les compétences personnelles et l’expérience du ski ne le sont pas.
A quoi servent les mèmes ? Pour certains spécialistes des sciences sociales, ils donnent un nouvel aperçu de la façon dont la culture est maintenue et transmise entre les gens et au fil des générations. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, les mèmes et les gènes ont évolué au même rythme, la biologie et la culture allant de pair. Aujourd’hui, cependant, les mèmes ont pris une avance considérable sur l’évolution biologique. Quel meilleur exemple de ce phénomène que l’Internet, un mème lui-même et un transmetteur de mèmes à la vitesse de l’éclair.
Certains critiques, cependant, n’ont pas encore été convaincus. Ils affirment que les mèmes n’ont pas été définis de manière satisfaisante. Personne n’a isolé un mème comme les scientifiques ont isolé des gènes uniques ; la théorie des mèmes n’a pas non plus été étudiée et utilisée pour faire des prédictions, comme l’a fait la théorie génétique.
Néanmoins, la théorie des mèmes, bien qu’imparfaite, reste l’une des principales façons de penser l’évolution culturelle. Et, bien sûr, la théorie est elle-même un mème.